Joe Amaton kuvaaminen on melko yksinkertaista: hän on mies, joka on tehnyt kaiken, mitä on lähtenyt tekemään, olipa kyseessä sitten pakko tai valinta.

Hän alkoi työskennellä isänsä Pennsylvanian nopeusliikkeessä 11-vuotiaana. 16-vuotiaana hän jätti koulun kesken ottaakseen yrityksen haltuunsa ja teki siitä lopulta autovaraosien imperiumin. Jossain vaiheessa viisi mestaruutta ja 52 voittoa tekivät hänestä NHRA:n historian voitokkaimman Top Fuel -kuljettajan. Nyt, eläkkeellä ollessaan, hän on kokenut matkailija, joka vuonna 2021 aikoo käydä kaikissa maapallon seitsemässä maanosassa.

Vuonna 1998 Amato myi yrityksen, jonka hän, hänen veljensä ja kaksi kumppaniaan rakensivat, ja jäi eläkkeelle kaikesta muusta paitsi kilpa-ajosta ja matkustamisesta.

”Tavoitteeni oli jäädä eläkkeelle 60-vuotiaana”, Amato sanoi viime viikolla kotonaan West Palm Beachissa, Flacassa. ”Mutta minulla kävi tuuri ja pääsin eläkkeelle 54-vuotiaana.”

Amato oli tuolloin vielä kuumana ja raskaana kilpaurallaan. Pari silmävammaa sai hänet vetäytymään kuljettajan paikalta vuonna 2000, ja hän vietti seuraavat viisi vuotta kentällä Top Fuel -ajoja Darrell Russellille ja Morgan Lucasille, ennen kuin hän taittoi tiimin.

Suljettuaan kilpa-ajotoiminnan ja ilman Keystonea ajettavanaan Amato sanoi, että hän ”oli tavallaan kyllästynyt”. Silloin hän alkoi sijoittaa liikekiinteistöihin.

”Kun myin yrityksen, minulla oli käteistä”, hän sanoi. ”Ostin vanhan kauppakeskuksen, joka oli huonossa kunnossa, sain sen remontoitua, sitten vuokrattua sen, sitten ostin toisen. Sillä aloin leikkiä, ja se oli enemmän leikkimistä kuin työskentelyä. Palkkasin todella hyviä ihmisiä. Minulla on tosi hyvä tyttö, joka on ollut kanssani alusta asti. Hän on todella fiksu ja ajattelee samoin kuin minä, joten päädyimme ostamaan kolme, neljä, viisi ostoskeskusta Pennsylvaniasta ja kunnostamaan ne.”

”Tein joitakin asuntojuttuja; asunto- ja rivitaloasuntojen kehittämistä, vain leikittelin juttujen kanssa. Minulla oli hyvä kumppani asuntojutuissa. He hoitavat liiketoiminnan, ja minä autan heitä rahan kanssa. Olemme sijoittaneet asioihin, joita voin kontrolloida sen sijaan, että olisimme olleet vahvasti osakemarkkinoilla, koska niitä ei voi kontrolloida.”

Amato, joka täyttää 76 vuotta kesäkuun puolivälissä, pitää kotia Moosicissa, Pa:ssa, sekä taloa Harveys-järvellä, joka on noin 40 minuutin ajomatkan päässä ja joka on tarkoitettu hauskoihin hetkiin ystävien ja perheen kanssa veneillä, vesiskoottereilla ja läheisellä golfkentällä. Hänellä on neljä aikuista lapsipuolta, ja hän on ollut nykyisen vaimonsa Andrean kanssa viimeiset 16 vuotta.

Kun hän palaa Pennsylvaniaan, kunhan coronavirusongelmat ovat laantuneet, Amato istuttaa tomaatteja ja kesäkurpitsaa. Hän nauttii leikkimisestä joillakin myöhäismallisilla muskeliautoillaan, jotka herättävät hänen kiinnostuksensa. Nuo lelut voivat tietysti tuottaa hiuksia nostattavaa tehoa.

Tämänhetkiseen kalustoon kuuluu Dodge Challenger SRT Hellcat Redeye, auto, joka näyttelyhuoneen lattialta lähdettyään pystyy kulkemaan neljännesmailin 10,8 sekunnissa yli 131 kilometrin tuntinopeudella. Hän voitti Challengerilla julkkisten drag-kilpailun Las Vegasissa, ja hän lahjoitti 10 000 dollarin voittajapalkinnon Nicklaus Children’s Hospital -verkostolle.

Amato kertoi saavansa pian avaimet uuteen 767-hevosvoimaiseen Mustang Shelby GT500:aan, ja hän sanoi tilanneensa sen, ”koska minulla ei ole koskaan ollut tällaista Mustangia”. Hän omistaa myös punaisen Dodge Demonin – 840-hevosvoimaisen pedon – jolla on ajettu vain 12 kilometriä.

Vertailtuna hevosvoimiin, joita hänen yli 300 mailin tuntinopeuden Top Fuel -dragsterinsa tuottivat, se ei sano paljon. Mutta dollarista dollariin, hän valitsee Detroitin muskelit aina ulkomaisten urheiluautojen sijaan yksinkertaisimmasta syystä: taloudellisista syistä.

”Hintaan nähden ostat todella hyvän auton alle 100 000 dollarilla”, hän sanoi. ”Voit ajaa sillä vuoden, etkä menetä persettäsi” jälleenmyyntiarvossa.

”Se ei ole kuin ostaisi Ferrarin kolmella tai neljällä sadalla tuhannella ja menettäisi satasen ensimmäisenä vuonna”. Amerikkalaiset muskeliautot – Hellcatit, Mustangit, uudet Corvetit – siellä on niin paljon hyvää tavaraa. Ne eivät ole todella halpoja, mutta ne eivät ole myöskään älyttömän kalliita kuten ulkomaiset autot.”

Amato on ollut kirjaimellisesti koko elämänsä ajan vauhdin vieressä, ellei peräti sen keskellä.

Kun hänen isänsä sairastui sydänvaivoihin, Amato auttoi perheyrityksen pyörittämisessä ja otti lopulta sen toiminnan haltuunsa. Pian oli olemassa Keystone Automotive Warehouse, jolla oli noin kaksi tusinaa myyntipistettä ennen sen myyntiä. Vuodesta ’53 Ford hänen ensimmäinen auto, Amato oli pian dabbling drag racing, ja hän voitti viisi NHRA kansallisten tapahtumien Pro Comp riveissä ajo, joka olisi nyt luokitellaan Top Alcohol Dragster.

Vuonna 1982, hän ja miehistön päällikkö Tim Richards teki siirtymisen ylös Top Fuel eliminator, ja Amato sijoittui top 10 pisteissä joka vuosi hän kilpaili. Hän voitti mestaruuksia Richardsin johdolla vuosina 1984, ’88, ’90 ja ’91, ja oli vielä metsästämässä viidettä kruunua vuonna ’92, kun he riitaantuivat ja Amato katuu sitä vieläkin.

”Meillä oli erimielisyyksiä, mikä on yksi elämäni suurimmista virheistä”, Amato tunnusti. ”Tim kävi läpi avioeroa, enkä ymmärtänyt, missä hänen mielensä oli, ja välimme erosivat. Hänen mielessään oli avioero ja minun mielessäni oli kilpaurheilu, eivätkä ne sopineet yhteen, joten hän lähti.”

”Hän teki urani kilpaurheilussa, se täytyy sanoa. Pystyin keräämään rahaa, mutta tarvitset silti hyvän auton, ja hän antoi minulle sen, alkoholista Top Fueliin.”

He voittivat Brainerdissa ja veivät vuoden -92 pistejohdon U.S. Nationals -kisoihin, ja Amato lähti siitä tapahtumasta ylivoimaisena – mutta ilman Richardsia. Kenny Bernstein otti pistejohdon seuraavan pysähdyksen jälkeen Readingissä, kun Amato sopeutui lennosta keskellä mestaruusjahtia.

Toinen kuljettaja ja miehistön päällikkö — Doug Herbert ja Jim Brissette — tulivat apuun. Readingin jälkeen kiertue suuntasi Topekaan, jossa Amato otti takaisin johtopaikan eikä luovuttanut sitä enää koskaan.

”Teimme autostamme identtisen kuin heidän autostaan, jokaisesta suihkusta, jokaisesta mutterista, jokaisesta pultista, jokaisesta kytkimestä”, Amato sanoi, ”ja he auttoivat minua käyttämällä miehistöni kavereita — Jeff Rogersia, Jim Walshia, kavereita, jotka työskentelivät kanssani. He tavallaan virittivät autoa Herbertin ja hänen kavereidensa avulla, ja he auttoivat meitä voittamaan mestaruuden. … Tim sai minut johtoon Indyssä, ja sitten pystyimme tekemään sen.”

”Muistan, että Bernstein oli aivan takanamme, ja luulen, että hän ajatteli, että he pystyisivät voittamaan meidät – ja melkein pystyivätkin. Hän ei ollut oikein tyytyväinen. Sitä luulee voittavansa jotain ja se ei onnistu. Minulla oli onnea ja ihmiset loksahtivat kohdalleen.”

Bernstein itse asiassa liukui lopputuloksissa kolmanneksi, ja Cory McClenathan raivasi tiensä kakkoseksi nyt jo viisinkertaisen mestarin taakse.

Myöhemmin tuolla vuosikymmenellä Amato, hänen veljensä ja heidän kumppaninsa kohtasivat päätöksen, jonka mukaan heidän täytyi joko sijoittaa paljon enemmän aikaa ja rahaa Keystoneen ”viedäkseen sen toiselle tasolle” tai sitten etsiä ostajaa. He valitsivat jälkimmäisen vaihtoehdon.

”Ajattelimme vain, että jos löytäisimme oikean määrän ihmisiä, jotka ostaisivat yrityksen, ottaisivat sen pois pöydältä ja antaisivat meille rahaa, voisimme tehdä sitä, mitä haluamme tehdä, kun olemme vielä tarpeeksi nuoria”, Amato sanoi. ”Kun voi jäädä eläkkeelle viisikymppisenä, se on aika hyvä asia. Minä ajoin kilpaa ja tein muita juttuja, ja kaikki muutkin tekivät vähän muita juttuja, ja me kaikki ajattelimme: ’Jos saamme rahat, otetaan rahat ja juostaan’ – ja niin me teimme.”

Amato Racing oli onneksi edelleen täydessä vauhdissa, mikä helpotti omistajan ja kuljettajan siirtymää. Sitten vuonna 1999 tuli ensimmäinen kahdesta silmävammasta, jotka kiihdyttivät hänen uransa päättymistä Top Fuel -kuljettajana.

”Käytin piilolinssejä ajaessani yöllä parantaakseni näkökykyä. Pari kertaa piilolinssit päätyivät silmämunan takaosaan, enkä saanut niitä ulos. Näin kellukkeita ja tiesin, että jokin oli pielessä”, hän sanoi. ”Menimme kotiin ja soitin paikalliselle silmälääkärille. Hän katsoi silmääni ja sanoi: ’Silmän kalvo on revennyt, se pitää laseroida umpeen’. Se siis laseroitiin, ja hän sanoi, etten voi ajaa kilpaa kahteen viikkoon. Luulen, että Gary Beck ajoi autoa yhden kisan ajan.”

SUOMALAINEN TARINA – AMATO SAA TUTKINNON

Yrittiessään vähentää uusiutumisen mahdollisuutta Amato muutti pysähtymismenettelyään vähentääkseen negatiivisia G-voimia juoksun lopussa. Sen sijaan, että hän olisi avannut laskuvarjon ensin, kuten hän oli tehnyt koko uransa ajan, Amato kertoi, että hän kuurasi ensin hieman vauhtia pois jarruilla, ennen kuin hän avasi laskuvarjot.

Silloinkin hän repi kalvon uudelleen ja joutui korjauttamaan sen.

”Päätin tuossa vaiheessa, että voisin irrottaa verkkokalvon irti ja kenties menettää näköni siitä silmästä. He saattavat pystyä korjaamaan sen, he eivät ehkä pysty”, hän sanoi. ”Aioin joka tapauksessa jäädä eläkkeelle seuraavana vuonna – kiertue; olin jo työstämässä hattuja ja paitoja ja kaikkea sellaista hölynpölyä – joten menin eteenpäin ja jäin pois” vuoden 2000 kiertueen lopussa.

”Halusin kokeilla tiiminomistajana olemista nähdäkseni, nautinko siitä. Muut kaverit tekivät sitä, joten sanoin: ’Anna minun kokeilla, minulla on kaikki kamat'”, kertoi Amato, joka oli 99 kertaa kansallisen kilpailun finalisti Top Fuelissa. ”Se oli ihan OK, se oli mukavaa. Olet edelleen siellä, mutta kun olet tottunut ajamaan autoa, on aivan eri asia, kun seisot sivussa ja joku muu ajaa sitä. Se ei ole aivan samanlaista, kun olet tiimin omistaja etkä kuljettaja.”

”Kyse oli vain kilpailusta, siitä, että lähdetään radalle ja pystytään jättämään kaveri toisella kaistalla ja voittamaan hänet. Kuten (Don) Prudhomme aina sanoi, haluat repiä kilpailun sydämen irti. Se on sen jännitys. Raha on kiva voittaa, mutta minua motivoi enemmän kilpailun jännitys. Täytyy pystyä suoriutumaan, ja onneksi meillä oli oikea tiimi ja kenraali, Tim Richards.”

Amaton tilalle ratin taakse palkattiin nuori Top Alcohol Dragster -pilotti Teksasista, Darrell Russell, kuljettaja, jonka Amato palkkasi puhelinkeskustelun jälkeen.

”Joku toi Darrellin nimen esille, että hän ajoi alkoholia, mukava nuori mies, puhdaslinjainen ja tasainen. … Puhuin hänen kanssaan puhelimessa ja hän vaikutti oikealta kaverilta, ja palkkasimme hänet. Hän oli ehdottomasti oikea kaveri, hän suoriutui hyvin, voitimme hänen kanssaan”, Amato sanoi.

Itse asiassa Russell voitti Top Fuel -debyyttinsä NHRA Winternationals -kilpailussa Pomonassa, Kaliforniassa. Hän voitti myös NHRA Springnationals -kilpailun Columbuksessa, Ohiossa, Amaton 60-vuotispäivänä, jonka Amato arvioi yhdeksi lempimuistoistaan kilpaurheilussa.

”Hän oli hyvä kaveri, luokkatyyppi, Darrell oli”, hän sanoi.

Amaton ääni pehmeni puhuessaan Russellista, erityisesti kuljettajan kuolemasta kilpailussa Madisonissa, Ill. osavaltiossa, vuoden 2004 puolivälissä. Goodyearin uuden takarenkaan ongelmat huolestuttivat Amatoa niin paljon, että hän hankki erän aiempaa versiota siinä uskossa, että se oli todistetusti turvallisempi vaihtoehto. Amato sanoi, että NHRA ei sallinut hänen tiiminsä käyttää näitä vanhemman mallin renkaita, vaikka hän ja Russell vetosivat turhaan ennen kohtalokasta kilpailua St. Louisin lähellä.

”Sanoin: ’Pitääkö jonkun kuolla, ennen kuin vaihdamme tämän renkaan? ”, Amato sanoi.

”Ja seuraavassa hiton kilpailussa kaverini kuoli.”

Murtuneena, mutta vannoen auraavansa eteenpäin, Amato palkkasi Morgan Lucasin ajamaan kauden 1994 loppuun, ja hän pysyi nuoren kuljettajan kanssa tiimin viimeisenä vuonna 1995.

”Poika pärjäsi hyvin”, Amato sanoi Lucasista. ”Hän hyppäsi heti mukaan ja pärjäsi hyvin.”

Amato sanoi kaipaavansa kilpa-ajoa, kun hän poistui näyttämöltä, ”mutta tein paljon, saavutin paljon ja minulla oli hauskaa. Minulla oli hyvä ajo.”

”Taloni kellari Pennsylvaniassa on kuin museo, minulla on jokainen pokaali, jokainen kypärä, jolla olen koskaan kilpaillut, luultavasti tuhat kuvaa, sata julistetta – koko kellari on pelkkää muistoesineistöä; sormuksia, kaikkea mitä voitimme. Se on aika hieno juttu, täytyy sanoa. Ongelmana on se, että yritän miettiä, mitä teen, kun kuolen.”

Amato on pysynyt lajin harrastajana. Hän sanoi katsovansa ”kaikki kisat” ja kiinnittävänsä erityistä huomiota kuljettajien reaktioaikoihin ja pistekilpailuun.

”Kiinnitän ehdottomasti huomiota. Katson NHRA.com-sivustoa. Pidän uudesta presidentistä (Glenn Cromwell), mielestäni hän on erittäin hyvä heille”, hän sanoi.

Lempikuljettajistaan Amato piti lyhyen tauon ennen kuin vastasi: ”Ne, jotka voittavat.”

Kun hän ei työskentele puutarhassaan tai nauti hyvästä elämästä järvellä Pennsylvaniassa tai kotonaan Intracoastal Waterwayn varrella West Palm Beachissa, Fla…, Joe Amato ja hänen vaimonsa nauttivat maailmanympärysmatkoista yhdessä. He ovat Exclusive Resortsin asiakkaita, luksuskohteiden matkaklubin, jonka ensimmäinen jäsenmaksu on 150 000 dollaria. Ja rahalla he ovat päässeet näkemään maailmaa tavalla, josta vain harvat muut pääsevät nauttimaan.

”Olemme 85 päivää vuodessa jossakin päin maailmaa, joten vietämme paljon aikaa tien päällä”, hän sanoo.

”Käymme paljon Italiassa – Toscanassa, Firenzessä – ja käymme paljon Pariisissa. Käymme hiihtämässä kaksi kertaa vuodessa, yleensä jossain Coloradossa”, hän sanoi. ”Saat kolmen tai neljän makuuhuoneen talon, joten otat ystäväsi mukaan. Paikkoja Karibialla.”

Muutama kuukausi sitten Joe ja Andrea Amato olivat maailmanympärysmatkalla, kun presidentti Donald Trump ilmoitti sepelvaltimotautiin liittyvistä matkustusrajoituksista, jotka pysäyttäisivät Euroopasta ja muista maista Yhdysvaltoihin tulevat lennot. Se päätti heidän 26 päivän matkansa ennenaikaisesti, mutta hän sanoi, että he pääsivät takaisin Amerikkaan ajoissa, jotta he ehtivät ehtiä ennen määräajan umpeutumista.

”Siinä oli 50 ihmistä isossa suihkukoneessa, kaikki ensimmäisessä luokassa. Lähdimme Washington D.C:stä ja menimme Peruun kahdeksi päiväksi, sitten menimme tänne, menimme sinne… mieletöntä, kaikki paikat, joissa kävimme”, Joe kertoi.

”Laskeuduimme Intiaan perjantai-iltana, ja kuulimme, että he sulkivat rajat. Me kaksi ihmistä Meksikosta 50:stä ja neljä, jotka olivat kanadalaisia, ja he eivät voineet palata Yhdysvaltoihin kanssamme, koska he eivät olleet amerikkalaisia. Niinpä he vetivät tulpan pois viimeisellä viikolla, emmekä päässeet Afrikkaan emmekä joihinkin paikkoihin, joihin meidän oli tarkoitus mennä. Menimme Pennsylvaniaan ja olimme siellä viikon karanteenissa, sitten tulimme takaisin tänne Floridaan.”

Amatot olivat onneksi jo käyneet osissa Afrikkaa, ja se oli matka, joka jätti elävän vaikutuksen entiseen kilpaurheilijaan.

”Olet jeepissä, ja maassa on leijona noin kolmen metrin päässä sinusta”, hän sanoi. ”Ajat tietä pitkin, ja kirahvi kävelee luoksesi, ja olet silmästä silmään kirahvin kanssa.”

”Elämässä on niin paljon nähtävää, ja olen niin siunattu – hyvin, hyvin siunattu – että minun iässäni olen A) tarpeeksi terve, jotta voin tehdä sen, ja B) minulla on varaa tehdä se. Aloitin isäni nopeusliikkeen pyörittämisen 11-vuotiaana, 16-vuotiaana otin sen haltuuni ja tein siitä Keystone Automotiven, minulla kävi tuuri ja myin sen ja sain pari penniä.”

”Nyt minulla on tarpeeksi rahaa mennä pelaamaan, ja uskokaa pois, pelaan kovaa.”

”Nyt minulla on tarpeeksi rahaa mennä pelaamaan, ja uskokaa pois, pelaan kovaa.