Dmitri Borisovitš Kabalevski oli suuri venäläinen neuvostosäveltäjä, mutta myös tunnettu pianisti ja kirjailija. Hänen isänsä oli matemaatikko, joka oli tekemisissä kansallisen vakuutuksen kanssa; hän halusi taiteilijapoikansa löytävän uran talouden tai matematiikan alalta. Hänen isänsä oli antanut hänelle vapaan sivistystyön, jossa nuori Dimitri oli kunnostautunut taiteessa; hän maalasi ja harrasti runoutta sekä kunnostautui pianistina. Kun hän oli 14-vuotias, Kabalevski oli muuttanut perheineen Moskovaan, jossa hän oli saanut musiikin peruskoulutuksen Skrjabinin musiikki-instituutissa vuosina 1919-1925 (hän oli myös jatkanut maalaamista). Vuonna 1922 Kabalevski suoritti isänsä testamentin mukaisesti pääsykokeen Engelsin sosioekonomiseen tiedeinstituuttiin, mutta hän ei koskaan kirjoittautunut sinne, koska hän oli tajunnut, että hänen uransa oli musiikissa, aluksi pianistina. Seuraavien kolmen vuoden aikana Kabalevski kunnostautui pianistina; hän alkoi opettaa Skrjabin-instituutissa sekä säveltää oppilailleen. Lisätäkseen kiinnostustaan säveltämiseen Kabalevski meni vuonna 1925 Moskovan konservatorioon, jossa hän opiskeli säveltämistä Miaskovskin johdolla ja pianonsoittoa Goldenweiserin johdolla. Miaskovskin sävellysvaikutuksen voi tunnistaa Kabalevskin teoksissa, kuten Blokin kolmessa runossa (1927), jota pidetään hänen rohkeimpana teoksenaan, ja hänen ensimmäisissä kansainvälisesti tunnetuissa teoksissaan, ensimmäisessä pianokonsertossa (1928) ja C-duuri-sonaatissa (1930).
1920-luvun lopulla neuvostomusiikin päävoimien välillä oli suuria jännitteitä: RAPM (Venäjän proletaarimuusikoiden liitto) ja ASM (nykymuusikoiden liitto). Dmitri Kabalevski liittyi yksinomaan kumpaankaan. Hän kirjoitti Poem of Struggle -teoksensa (1930) RAPM:n proletaarisen ihanteen mukaisesti; siinä käytettiin melodioita vallankumouslauluista. Kabalevski osoitti lupauksensa kirjailijana vuonna 1927 kirjoituksillaan ASM:n lehteen. Järjestöjen väliset jännitteet päättyivät vuonna 1932 Neuvostosäveltäjien liiton rakentamiseen, jota Kabalevski itse johti (hän auttoi Moskovan osaston järjestämisessä).
30-luvulla Kabalevski nimitettiin sävellyksen apulaisopettajaksi Moskovan konservatorioon, ja vuonna 1939 hän oli varsinainen professori. Tätä ajanjaksoa vuoteen 1942 asti pidetään Kabalevskin vahvimpana. Tänä aikana hän kirjoitti paljon oheismusiikkia radioon ja näyttämölle. Vuonna 1936 hän kirjoitti ensimmäisen oopperansa Colas Breugnon, joka perustui Romain Rollandin romaaniin; ooppera kantaesitettiin vuonna 1938, ja se oli välitön menestys (on huomattava, että Kabalevski itse oli tyytymätön sen dramaattiseen rakenteeseen, joten hän tarkisti sitä sekä 1953 että 1969).
Dmitri Kabalevski liittyi kommunistiseen puolueeseen vuonna 1940; vuoteen 1941 mennessä Kabalevski sai neuvostohallitukselta kunniamerkin musiikillisesta ansioituneisuudestaan. Tänä aikana Kabalevski lainasi musiikilliset kykynsä sotaponnistuksiin. Toisen maailmansodan aikana Kabalevski oli kirjoittanut useita innoittavia lauluja ja taisteluhymnejä. Vuonna 1942 Kabalevskin kolme suurta teosta: Vast isänmaa, Kansan kostaja ja Tulipaloon, oli kirjoitettu herättämään sankaruutta ja isänmaallisuutta neuvostoliittolaisten keskuudessa. Hänen suositussa Tarasin perhe -teoksessaan (1947) käytettiin oopperasta Into the Fire poimittua musiikkia, ja siitä tuli valtava menestys. Siitä tuli menestys jopa vuoden 1948 puolueasetuksen valossa Venäjän musiikista, luultavasti siksi, että Kabalevskin musiikki oli muuttunut luonteeltaan lyyrisemmäksi.
Dmitri Kabalevskin myöhemmässä elämässä hänen musiikkinsa oli kietoutunut yhä enemmän kuoromusiikkiin; fasismia vastaan taistelleille kaatuneille omistettu Requiem (1962) on hyvä esimerkki siitä. Hänestä oli tullut melkoinen voima musiikkikasvatuksessa. Hänet valittiin lasten musiikillisen esteettisen kasvatuksen toimikunnan johtajaksi vuonna 1962 ja Neuvostoliiton pedagogisten tieteiden akatemian kasvatuksellisen estetiikan tieteellisen neuvoston puheenjohtajaksi vuonna 1969. Hän sai myös Kansainvälisen musiikkikasvatusyhdistyksen presidentin kunniatittelin.
Dmitri Kabalevski kirjoitti kaikkiin musiikinlajeihin; hänen kaikki teoksensa olivat uskollisia myös neuvostorealismin ihanteille. Venäjällä hänet tunnetaan eniten laululauluistaan, kantaateistaan ja oopperoistaan, kun taas ulkomailla hänet tunnetaan orkesterimusiikistaan. Kabalevski matkusti usein ulkomaille; hän oli Neuvostoliiton rauhanpuolustuskomitean jäsen sekä Neuvostoliiton ja ulkomaiden välisen ystävyyden edistämisen edustaja. Kabalevski muistetaan pitkään neuvostovenäläisen nationalismin ikonina.