(CNN) Dinosaurus, jonka selässä oli vaikuttavia panssarilevyjä, muumioitui noin 110 miljoonaa vuotta sitten nautittuaan viimeisen aterian ennen kuolemaansa.
Ja nyt tiedämme, mitä se söi viimeisellä ateriallaan.
Dinosaurusten vatsat ja todisteet niiden ruokavaliosta säilyvät harvoin. Toisinaan dinosaurusten jäännösten suolistosta on löydetty siemeniä ja oksia, mutta ei koskaan vakuuttavia todisteita varsinaisista kasveista.
Tässä tapauksessa mutahauta koteloi ja säilöi dinosauruksen niin hyvin, että jopa sen vatsansisältö on säilynyt kertomaan meille, että se oli nirso syöjä.
Tiedot tämän dinosauruksen kasvipohjaisesta ruokavaliosta julkaistiin tiistaina Royal Society Open Science -lehdessä.
”Lehdenpalaset ja muut kasvifossiilit olivat säilyneet soluja myöten”, sanoi tutkimuksen toinen kirjoittaja, Brandonin yliopiston biologi ja Saskatchewanin yliopiston apulaisprofessori David Greenwood sähköpostitse.
Nodosaurus, joka tunnetaan nimellä Borealopelta markmitchelli, löydettiin vuonna 2011 kaivostoiminnan aikana Fort McMurrayn pohjoispuolella Albertassa Kanadassa.
Kuolemansa jälkeen dinosauruksen jäänteet päätyivät muinaiseen mereen, laskeutuivat selälleen mutaiselle merenpohjalle ja pysyivät koskemattomina yhdeksän vuotta sitten asti.
Se on ollut esillä Albertassa sijaitsevassa Royal Tyrrell Museum of Paleontology -museossa vuodesta 2017. Fossiili paljastettiin sen jälkeen, kun museoteknikko Mark Mitchell omisti kuusi vuotta sille, että hän vaivalloisesti paljasti dinosauruksen säilyneen ihon ja luut merikivestä, johon se oli koteloitu.
Elämässään dinosaurus – ankylosauruslaji – painoi yli tonnin. Se kuitenkin eli kasveilla ja suosi vatsansa sisällön perusteella saniaisia. Sen vatsaa muistuttava kappale on noin jalkapallon kokoinen.
”Dinosauruksen varsinaisen säilyneen mahansisällön löytäminen on poikkeuksellisen harvinaista, ja tämä museoryhmän muumioituneesta nodosauruksesta talteen ottama mahalaukku on ylivoimaisesti parhaiten säilynyt dinosauruksen mahalaukku, joka on tähän mennessä löydetty”, sanoi tutkimuksen toinen kirjoittaja ja Saskatchewanin yliopiston geologi Jim Basinger lausunnossaan.
”Kun ihmiset näkevät tämän upean fossiilin ja heille kerrotaan, että tiedämme, mikä sen viimeinen ateria oli, koska sen vatsa on säilynyt niin hyvin luurangon sisällä, se melkein herättää pedon henkiin heidän mielessään, sillä se antaa välähdyksen siitä, miten eläin todellisuudessa suoritti päivittäisiä toimintojaan, missä se asui ja mitä se söi mieluiten.”
Tämä löytö valottaa lopullisia todisteita siitä, mitä suuri kasvinsyöjädinosaurus söi – tässä tapauksessa paljon pureskeltuja saniaisen lehtiä, joitakin varsia ja oksia. Kasvien yksityiskohdat säilyivät mahalaukussa niin hyvin, että niitä voitiin verrata nykyisistä kasveista otettuihin näytteisiin.
”Näimme lehden palasen eri solukerrokset, mukaan lukien epidermiksen ja huokoset, joita kutsutaan stomateiksi ja joiden kautta kasvit imevät hiilidioksidia sisäänsä”, Greenwood sanoi. ”Pystyimme myös näkemään epidermiksen solujen pintakuvioinnin, joka oli kuin palapelikuvio, jonka näemme monissa elävissä saniaisissa.”
Yksi nirso syöjä
Löytö muutti sitä, mitä tutkijat tietävät tällaisten suurten kasvinsyöjien ruokavaliosta, ja kasvimateriaali paljasti enemmän dinosauruksen vuorovaikutuksesta ympäristönsä kanssa.
Tämä nodosaurus oli nirso. Tutkijat vertasivat sen vatsan sisältöä fossiilisiin lehtitutkimuksiin samalta ajanjaksolta ja alueelta. Nodosaurus söi erityisesti tiettyjen saniaisten pehmeitä lehtiä ja jätti suurelta osin huomiotta tavalliset sykadien ja havupuiden lehdet.
Kokonaisuudessaan he löysivät 48 siitepöly- ja itiöemäistä mikrofossiilia, mukaan lukien sammalet ja maksaruohot, 26 kerhosammalta ja saniaista, kaksi kukkivaa kasvia ja 13 havupuuta.
”Horsetailsin puuttuminen sekä sykadien ja havupuiden harvinaisuus on yllättävää, kun otetaan huomioon, että ne ovat hyvin yleisiä ympäröivässä kasvistossa”, sanoi sähköpostitse Caleb Marshall Brown, tutkimuksen kirjoittaja ja dinosaurusten systematiikan ja evoluution kuraattori Royal Tyrrell Museum of Paleontologiassa. ”Jopa saniaisten sisällä näyttää siltä, että Borealopelta on saattanut suosia tiettyjä saniaistyyppejä ja jättää toiset huomiotta.”
Kasvimateriaalin säilyminen sen vatsassa viittaa siihen, että dinosaurus kuoli ja haudattiin pian syömisen jälkeen. Joidenkin kasvimateriaalien vuosirenkaiden ja kypsyyden perusteella tutkijat pystyivät päättelemään, että dinosauruksen kuolema tapahtui todennäköisesti loppukeväästä keskikesään, Brown sanoi.
Hiilen kyljessä
Sitten on kyse hiilestä, jota löytyi myös sen vatsasta. Se tarkoitti todennäköisesti sitä, että se laidunsi maastopalojen koettelemalla alueella. Tutkijat tietävät, että metsäpalot olivat yleisiä metsissä varhaisella liitukaudella, 100-145 miljoonaa vuotta sitten. Ja metsäpalojen jälkeen saniaiset kukoistavat matalalla maassa.
”Kun asiaa miettii, tässä voi itse asiassa olla paljon järkeä”, Brown sanoi. ”Jos olet nodosaurus, voit syödä vain lähellä maata. Tämä uusi kasvu on myös maukkaampaa ja sen ravinnepitoisuus on korkeampi kuin vakiintuneen kasvun . Tämän seurauksena monet nykyään tuntemamme suuret nisäkkäiden kasvinsyöjät hakeutuvat hiljattain palaneille alueille sekä ruoho- että metsämailla, koska ne tarjoavat ainutlaatuisia ruokailumahdollisuuksia.”
Luonnonpaloja tapahtui todennäköisesti alueella, jossa nodosaurus laidunsi edellisen kuuden tai puolentoista vuoden aikana, Greenwood sanoi. Se on tarpeeksi aikaa rehevien saniaisten syntymiselle.
”Hiilen löytyminen yhdessä saniaisten täyttämän mahalaukun kanssa avaa ikkunan tämän suuren kasvinsyöjäpanssaridinosauruksen biologiaan, sillä se viittaa siihen, että Borealopelta oli todennäköisesti keskeinen kasvinsyöjä, joka muokkasi maisemaa laiduntamisellaan, ja että se laidunsi myös metsäpalojen synnyttämillä avoimilla alueilla kasvavilla saniaisilla”, Greenwood sanoi. ”Se on niin siistiä.”
Paleobotaniikka, joka on kasvien fossiilien tutkimista, tarjoaa tietoa, jota dinosaurusten luurangot eivät yksinkertaisesti pysty tarjoamaan, Greenwood sanoi.
Dinosauruksen vatsasta löytyi myös mahakiviä, jotka muistuttavat lintujen nielemiä kiviä, jotka auttavat ruoansulatuksessa.
Tutkijat jatkavat dinosauruksen tutkimista nähdäkseen, mitä muita salaisuuksia he voivat paljastaa, kuten miten tämä nodosaurus pystyi menestymään ja saavuttamaan niin suuren koon suhteellisen huonolaatuisella ruoalla, Brown sanoi. Greenwoodin jatko-opiskelija Jessica Kalyniuk tutkii Albertan Rocky Mountain Foothillsissa sijaitsevasta Gatesin muodostumasta löydettyjä fossiilisia kasveja saadakseen lisätietoja metsistä, joissa nodosaurus eli.