Jos James Braddock on ”Tuhkimomies”, niin miksi kutsumme Arnold Creamia eli Jersey Joe Walcottia? Braddockin tarina sinnikkyydestä ylitsepääsemättömiltä tuntuvien vastoinkäymisten edessä herätti lopulta Hollywoodin huomion, mutta Creamista ja hänen yhtä epätodennäköisestä voittokulustaan ei ole tehty elokuvaa, ehkä siksi, että Walcottin tarina rasittaa uskottavuutta äärimmilleen. Tosiasiassa Jersey Joen tarina on jopa Braddockin tarinaa riemastuttavampi, kun otetaan huomioon kansalaisoikeusliikkeen aikainen rotuepätasa-arvo Amerikassa sekä se, kuinka monta kertaa Walcott oli joutunut aikansa asiantuntijoiden silmätikuksi. Vuosikausiin hän ei päässyt läpi, osittain siksi, että hän oli musta, mutta myös siksi, että Jersey Joe miellettiin toivottomaksi journeymaniksi, monivuotiseksi haastajaksi, joka ei pystynyt eikä halunnutkaan päästä suuriin ympyröihin.
Walcott pudottaa Louisin heidän ensimmäisessä ottelussaan vuonna 1947.
Kun hän vihdoin vuonna 1947 sai mestaruusottelun ”Ruskeaa pommittajaa” vastaan, se oli kaksinkertainen järkytys, ensinnäkin siksi, että hän päihitti suuren Louisin, ja toiseksi siksi, että hän ei saanut päätöstä, jonka hän niin ilmeisesti ansaitsi, tuomio oli yksi raskaansarjan historian huonoimmista. Louis kuitenkin tyrmäsi Walcottin uusintaottelussa, ja Jersey Joe hävisi vielä kaksi mestaruusottelua Ezzard Charlesia vastaan vuosina -49 ja -51, mikä vahvisti yleistä käsitystä siitä, että joillakin onni ei koskaan hymyile. Mutta vaikka yleisö luuli kerta toisensa jälkeen nähneensä Walcottin viimeisen kerran, Jersey Joe oli erittäin sitkeä. Sydäntäsärkevät vastoinkäymiset eivät olleet hänelle mitään uutta; hän oli selvinnyt niistä koko uransa ajan.
Jersey Joe Walcott. Piirros: Damien Burton.
Tila ei salli kaikkien niiden vastoinkäymisten, kierojen managerien ja rikottujen lupausten yksityiskohtaista kuvaamista, joita Walcott joutui kokemaan sen jälkeen, kun hän siirtyi ammattilaiseksi vuonna 1930. Riittää, kun sanon, että talven 1944 koittaessa Walcott, joka asui perheensä kanssa ränsistyneessä hökkelissä Camdenissa, New Jerseyssä, oli lopettanut nyrkkeilyn lopullisesti. Hän oli jäänyt eläkkeelle jo ainakin puoli tusinaa kertaa sitä ennen keskittyäkseen vakituiseen työhön, joka ei uhannut tehdä häntä hulluksi, kuten roskien kuljettamiseen tai telakalla työskentelyyn, mutta tällä kertaa se näytti pysyvän. Joe oli ottanut vain kaksi ottelua neljän vuoden aikana, hänellä oli nyt kuusi lasta elätettävänä, eikä hänellä ollut minkäänlaista edustusta, ei manageria tai promoottoria, joka olisi uskonut hänen lahjakkuuteensa.
Tulee Vic Marsillo.
New Jerseyssä asuva otteluvalmentaja, joka halusi kehittää paikallista raskaan sarjan vetonaulaa Camdeniin, Marsillo lähestyi Walcottia ja alkoi puhua Joen lahjakkuudesta, muistutti häntä hänen kyvyistään, hänen luonnollisesta karskuudestaan, siitä ovelasta liikkeestä, joka hänellä oli kävellä pois vastustajan luota, ennen kuin hän kääntyi ja iski tämän kimppuun raskaalla oikealla kädellä. Mutta Walcott oli kuullut tämän kaiken ennenkin, managerit olivat puhuneet hänelle makeaa monta kertaa ja lopulta jättäneet Joen pulaan. Pelkät sanat eivät tällä kertaa olisi saaneet Walcottia eläkkeelle.
Joe saa ennen ottelua neuvoja ”Tuhkimomieheltä” James Braddockilta.
Niinpä Marsillo keksi täydelliseksi osoittautuneen eleen, jolla hän saattoi antaa kokelaalleen tarvitsemansa sysäyksen. Oli joulukuu, juuri ennen joulua, ja oli kylmä. Marsillo vakuutti rahamiehensä, promoottori Felix Bocchicchion, auttamaan häntä ostamaan tonnin hiiltä Walcottille ja tämän perheelle. Marsillo toimitti sen henkilökohtaisesti, auttoi lapioimaan sen Walcottin kellariin, ja Jersey Joe oli haltioissaan. Turvallisuutta, jota nuo mustat nugetit edustivat Walcottille ja hänen perheelleen, ei voi liioitella. Uuden valmentajansa luottamuksen vahvistamana Walcott aloitti harjoittelun uudella innolla. Walcottille tuo tonni hiiltä oli paras joululahja ikinä.
Siitä lähtien vanhan miehen ura lähti vihdoin nousuun, mikä on osoitus siitä, mitä pieni hyvin ajoitettu kannustus voi saada aikaan. Hän saavutti sarjan isoja voittoja Joe Baksista, Jimmy Bivinsistä, Lee Omaista ja Joey Maximista, mikä puolestaan johti vihdoin ja viimein myöhästyneeseen titteliotteluun. Tuomarit ryöstivät hänet Louisia vastaan, ja Walcott tyrmäsi hänet uusintaottelussa, mutta hän kieltäytyi silti menemästä pois. Loppujen lopuksi, voitti tai hävisi, hän tienasi vihdoin kunnon rahaa.
Kun Louis jäi eläkkeelle, Jersey Joe sai Ezzard Charlesin vastaansa ratkaistakseen Ruskean pommittajan seuraajan, ja hän hävisi niukasti entiselle kevyen raskaansarjan ja kaikkien aikojen suurmiehelle. Mutta Walcott jatkoi ottelua, jatkoi voittamista, sai uusintaottelun Charlesia vastaan, jossa hän taas hävisi 15 erän päätöksen, mutta tällä kertaa hän antoi Ezzardille kovimman kamppailun, ja monet ajattelivat, että Jersey Joe oli jälleen ryöstetty. Niinpä neljä kuukautta myöhemmin Pittsburghissa nämä kaksi kilpailijaa kohtasivat kolmannen kerran, Walcottin ollessa 9:1 altavastaaja, koska voittoa ennätyksellisessä viidennessä maailmanmestaruusyrityksessä pidettiin vain liian epätodennäköisenä, satujen, ei tosielämän juttuna.
Mutta siellä oli Walcott, joka näytti yhtä hyvältä kuin aina ennenkin, ja joka vakuutti kolmannessa erässä voimansa kovalla oikealla kädellä, joka tainnutti mestarin ja viilsi tämän posken. Neljännessä ja viidennessä hän sai Charlesin peittoonsa, ja kuudennessa Walcott alkoi heittää raskaita vasenta koukkua. Hän taisteli tulisemmin kuin koskaan kahdessa ensimmäisessä ottelussaan, ja useimmat kehätieteilijät arvioivat hänen voittaneen selvästi seitsemännen erän alkaessa.
Charles tuli aggressiivisesti esiin yrittäen kääntää tilanteen, ja hän käänsi Walcottin nurkkaan, jossa ottelijat clinchasivat. Tuomarin erotettua heidät toisistaan Walcott käveli välinpitämättömästi kehän keskelle, aivan kuin hänellä ei olisi ollut mitään uhkaavampaa mielessä kuin iltapäiväkävelylle lähteminen ihailemaan kesäkukkia, ja sitten hän täydellisellä ajoituksella ja kalkkarokäärmeen nopeudella repi ilkeän vastaiskun vasemmalla koukulla Charlesin leukaan.
Yksi valtava lyönti ja ottelu oli ohi.
Mestarin pää taantui, kun hän vajosi kyykkyyn, ja sitten hän kaatui eteenpäin laskeutuen litteästi kasvoilleen. Mestari teki urhean yrityksen nousta ylös, mutta kaatui jälleen, kun tuomari lopetti laskemisen. Forbes Fieldin täysi-ikäinen yleisö katsoi hämmentyneenä ja epäuskoisena. Harva oli nähnyt lyönnin, joka oli annettu niin äkkinäisellä terävyydellä, ja harva, jos kukaan, oli odottanut tällaista lopputulosta. Useimmat olivat odottaneet nuoremman, tuoreemman Charlesin voittavan toisen ratkaisun; käytännössä kukaan ei ennakoinut Walcottin voittavan tyrmäyksellä.
Tunnelmallinen Walcott ottaa vastaan The Ring -lehden mestaruusvyön Nat Loubetilta.
Mutta todellakin, niin tapahtui. Jersey Joe Walcott oli vuosien taistelun jälkeen vihdoin voittanut suuren voiton ja 37-vuotiaana hänestä oli tullut vanhin mies, joka oli koskaan voittanut raskaan sarjan tittelin, ennätys, joka piti vuoteen 1994 ja George Foremanin yhtä epätodennäköiseen, niin ikään yhden lyönnin voittoon Michael Moorerista asti. Walcott puolusti menestyksekkäästi Charlesia vastaan ennen kuin hävisi peräkkäiset ottelut Rocky Marcianoa vastaan, mutta nuo tappiot, niin ikimuistoisia kuin ne ovatkin, eivät voi pyyhkiä pois edellisiä 22 vuotta ja kaikkia niiden käänteitä, eivätkä Walcottin tuhkimohetkeä, hänen sadunomaista voittoaan, tuota valtavaa vasenta koukkua, joka viimein toi paitsi maailmanmestaruuden myös lunastuksen. – Michael Carbert
