Näytelmäkirjailija, elokuvakuvaaja ja ohjaaja Clifford Odets (1906-1963) oli 1930-luvun merkittävin amerikkalainen dramaturgi. Hänen puhekielinen dialoginsa, elinvoimaiset ideologiset protestit ihmisarvon puolesta ja tunne perhettä kohtaan olivat omaleimaisia.

Clifford Odets syntyi 18. heinäkuuta 1906 Philadelphiassa, Paavalissa. Perhe muutti vuonna 1912 New Yorkiin, jossa hänen isästään tuli menestyvä liikemies.

Hyvinvoivassa keskiluokkaisessa juutalaisessa kodissa kahden sisarensa kanssa saamastaan kasvatuksesta huolimatta Odets oli melankolinen lapsi. Hänen muodollinen koulunkäyntinsä päättyi kahden lukiovuoden jälkeen. Suurimman osan 1920-luvusta hän näytteli pienissä teatteriryhmissä ja toimi erilaisissa tehtävissä radioasemilla, ja liittyi Ryhmäteatteriin vuonna 1930. Tiettävästi hän yritti kolme kertaa itsemurhaa ennen 25 vuoden ikää.

Ryhmäteatterin teatterillinen lähestymistapa muutti Odetsin huonosta näyttelijästä hyväksi näytelmäkirjailijaksi. Ryhmäteatterissa ollessaan hän liittyi myös kommunistiseen puolueeseen. Sensaatiomaisen kirjoittajadebyyttinsä seurauksena vuonna 1935 hän sai useita tarjouksia Hollywoodista. Vuonna 1937 hän meni naimisiin näyttelijätär Luise Rainerin kanssa.

Kirjoituksia kolmekymmentäluvulta

Waiting for Lefty (Odotamme Leftyä), Awake and Sing (Herää ja laula), Till the Day I Die (Kunnes kuolen) ja Paradise Lost (Kadonnut paratiisi), jotka kaikki tuotettiin vuonna 1935, vakiinnuttivat Odetsin aseman vaikuttavana näytelmäkirjailijana nopeasti. Waiting for Lefty on sarja närkästyneitä vinjettejä, jotka sijoittuvat ammattiyhdistyksen kokoukseen. Vaikka näytelmää on kritisoitu pelkistetyistä näkemyksistä ja luonnehdinnoista, sen raaka voima ja viha ovat huomattavia. Bronxissa asuvasta perheestä kertova Awake and Sing tuo esiin kapitalistisen talousrakenteen vaikutuksen sen piirissä oleviin ihmisiin ja petollisuuden, joka liittyy ihmiselämän mukauttamiseen taloudellisiin voimiin; henkilöhahmot ja symbolien käyttö ovat hyvin tehtyjä. Till the Day I Die käsittelee natsien ja kommunistien välistä konfliktia. Paradise Lost keskittyy keskiluokkaisen perheen hämmennykseen, kun heidän arvonsa muuttuvat suhteessa muuttuviin yhteiskunnallisiin voimiin. Realistisena teoksena tarkasteltuna se on epätyydyttävä; symbolisesti arvioituna se on vakuuttavampi.

Odets kirjoitti Paradise Lostin jälkeen elokuvasovituksen elokuvasta Kenraali kuoli aamunkoitteessa. Hänen seuraava näyttämönäytelmänsä Golden Boy (1937) osoittautui hänen suosituimmaksi menestyksekseen. Valitsemalla musiikin sijaan nyrkkeilyuran Joe Bonaparte toimii vastoin luontoaan; hän menestyy mutta tuhoaa itsensä. Vaikka Golden Boy sisältääkin yhteiskunnallisia huomioita, se suuntautuu pikemminkin yksilöihin kuin politiikkaan. (Vuonna 1964 siitä tehtiin Broadway-musikaali.) Rocket to the Moon (1938) käsittelee yksinäisyyttä ja rakkauden tarvetta ja toteaa, miten ihmisen sisäiset ja ulkoiset olosuhteet estävät rakkauden saavuttamisen.

Hollywood-vuodet

Kun Ryhmäteatteri lakkautettiin vuonna 1941, se oli tuottanut seitsemän Odetsin näytelmää. Samana vuonna Odets palasi avioeronsa jälkeen Hollywoodiin kirjoittamaan ja ohjaamaan elokuvia. Nopeasti peräkkäin hän kirjoitti elokuvat Humoresque (1942), None but the Lonely Heart (1943) ja Deadline at Dawn (1944).

Vuonna 1943 Odets meni naimisiin toisen näyttelijättären, Betty Graysonin kanssa; he saivat kaksi lasta. Jatkuvien valkokangasvelvoitteidensa (mukaan lukien yli 15 käsikirjoitusta) lisäksi hän jatkoi kirjoittamista näyttämölle. Vuonna 1952 hänet kutsuttiin edustajainhuoneen amerikkalaisvastaisen toiminnan komitean kuultavaksi aikaisempien kommunistisuhteidensa vuoksi; hänen esiintymisensä ei juurikaan parantanut hänen henkilökohtaista mainettaan.

Odetsin vaimo kuoli vuonna 1954. Hän aloitti sen jälkeen useita näytelmiä, mutta ei saanut niitä valmiiksi. Hänen viimeisessä elokuvassaan Wild in the Country (1961) näytteli Elvis Presley. Kuollessaan Los Angelesissa 14. elokuuta 1963 Odets työsti draamasarjaa televisiota varten.

Myöhemmät kirjoitukset

Palava huoli köyhistä työläisistä, joka vauhditti Odetsin varhaista menestystä, muuttui ironisesti jonkinlaiseksi albatrossiksi. Vaikka hän oli luopunut propagandistisesta tyylistään jo Kultainen poika -näytelmässä eikä enää myöhemmissä näytelmissään palannut oikeastaan koskaan äärimmäisiin poliittisiin asenteisiin, monilla kriitikoilla oli vaikeuksia hyväksyä häntä hänen uusilla ehdoillaan. Lisäksi, koska hän oli alun perin puolustanut köyhiä, hänen palkkatyöpaikkansa Hollywoodissa herätti vihjailuja siitä, että häneltä puuttui taiteellinen rehellisyys. Niinpä hänen myöhempien kirjoitustensa arvioinnit eivät toisinaan ole yhtä objektiivisia kuin voisi toivoa.

Yömusiikki (1940), vaikka se onkin realistinen, sisältää vahvan runollisen osuuden. Steve Takisin yksinäisyydellä ja turhautumisella on joitakin sosioekonomisia piirteitä, mutta Odetsin kädenjälki on epävarma. Aiheen käsittelyssä on sekavuutta ja rakenteen epätäydellinen kehitys. Clash by Night (1941) on ikuisen rakkauskolmion vakiokäsittely, johon Odets ei lisää mitään merkittävää. Pessimismi läpäisee teoksen, eikä teoksessa ole juurikaan toivoa sen enempää yksilön itselleen kuin ihmisten väliselle ymmärryksellekään. Odets koki, että hänen näytelmissään oli aina kyse ”kamppailusta siitä, etteivät olosuhteet, väärät arvot tai mikään tekisi elämää tyhjäksi”. Hollywood-tähden tuhoutumista esittävä The Big Knife (1949) keskittyy henkilökohtaiseen koskemattomuuteen taistelussa käytännön välttämättömyyden kanssa ja osoittaa ehkä jotain Odetsin omasta dilemmasta. Odetsin kasvava käsityötaito, jonka hän huomasi The Big Knife -elokuvassa, näkyy selvästi The Country Girl -elokuvassa (1950). Alkoholistinäyttelijä Frank Elginin ja hänen sekavan vaimonsa muotokuvat ovat erittäin tehokkaita. Näytelmä on hieno teatteriteos, joka osoittaa Odetsin perehtyneen syvällisesti ihmisen psykologiaan. The Flowering Peach (1954), hänen viimeinen näytelmänsä, on Odetsin kypsää parhaimmistoa. Hänen raamatullisen Nooan tarkastelunsa keskittyy perheeseen, tällä kertaa entistä tietoisempana ja suvaitsevaisempana ihmisen epätäydellisyyksiä kohtaan.

Lisälukemista

Kahdessa Odetsia käsittelevässä teoksessa on elämäkerrallisia aineistoja ja näytelmäkritiikkiä: R. Baird Shuman, Clifford Odets (1962) ja Edward Murray, Clifford Odets: The Thirties and After (1968). Monista Odetsia käsittelevistä kriittisistä tutkimuksista mainittakoon Anita Block, The Changing World in Plays and Theatre (Muuttuva maailma näytelmissä ja teatterissa, 1939); Harold Clurman, The Fervent Years: The Story of the Group Theatre and the Thirties (1945); Eric Bentley, The Playwright as Thinker: A Study of Drama in Modern Times (1946); ja Daniel Aaron, Writers on the Left (1961).