Teknologiateollisuus on vuosikymmenien ajan vältellyt fuusioiden, yritysostojen ja mahdollisen kilpailunvastaisen käyttäytymisen tarkastelua, kun kilpailuoikeudelliset ristiretkeläiset ovat väittäneet asiaa sivusta. Tällä viikolla alan suurimmat yritykset joutuvat kuitenkin kohtaamaan todisteet suoraan.

Lainsäätäjät joutuvat 29. heinäkuuta kohtaamaan teknologiateollisuuden neljän vaikutusvaltaisimman toimijan pääjohtajat: Amazon, Apple, Facebook ja Google. Viime kesäkuusta lähtien edustajainhuoneen lainsäätäjät ovat tehneet laajaa tutkimusta teknologia-alasta keskittyen siihen, ovatko jotkut alan merkittävimmistä nimistä kasvaneet liian suuriksi ja vaikutusvaltaisiksi. Viime vuoden aikana edustajainhuoneen oikeuskomitean kilpailuoikeudellinen paneeli on johtanut tutkimusta, joka on johtanut keskiviikkona pidettävään lopulliseen toimitusjohtajien välienselvittelyyn.

Kuulemisessa tuon tutkimuksen todistusaineisto saattaa vihdoin päästä julkisuuteen. Valiokunta on vuoden kestäneiden tutkimustensa aikana hankkinut ainakin 1,3 miljoonaa asiakirjaa todistajina olevilta yrityksiltä, järjestänyt viisi julkista kuulemistilaisuutta ja haastatellut satoja tunteja. Facebookin Mark Zuckerberg ja Googlen Sundar Pichai ovat jo joutuneet kongressin kuultaviksi, mutta eivät näissä olosuhteissa. Puheenjohtaja David Cicillinen (D-RI) johdolla valiokunnan jäsenet lähtevät tämänviikkoiseen kuulemistilaisuuteen valtavan kuittikasan kanssa, jolloin johtajille ei jää juurikaan tilaa välttää epämiellyttäviä kuulustelurivejä.

”Muut kuulemistilaisuudet, joissa he ovat olleet todistajina, eivät ole olleet oikeastaan valvontakuulusteluja, ne eivät ole koskeneet kilpailunrajoituksia ja monopolikäyttäytymistä”, kertoi The Verge -lehdelle edustaja Pramila Jayapal (D-WA). ”Se ei ole sitä, mitä me teemme. Olemme tutkijoita.”

Keskiviikon kuulemisen päätarkoituksena on, että Zuckerberg, Pichai, Amazonin Jeff Bezos ja Applen Tim Cook käsittelevät todisteita, joita valiokunta on jo laatinut viimeisten 13 kuukauden aikana, pelottavan määrän asiakirjoja, joita yksikään teknologiajohtaja ei ole joutunut käsittelemään sen jälkeen, kun Microsoft joutui syytteeseen kilpailuoikeudellisista syytöksistä 90-luvulla. Tämän tutkinnan päätteeksi valiokunta aikoo julkaista lähikuukausina raportin, jossa kerrotaan yksityiskohtaisesti, miten johtajien yritykset ovat välttyneet nykyisten kilpailulakien mukaiselta vastuulta, koska näitä kilpailusääntöjä ei ole koskaan laadittu teknologiateollisuuden käyttäytymistä silmällä pitäen.

”Viime kesäkuusta lähtien alivaliokunta on tutkinut muutaman digitaalisen alustan määräävää asemaa sekä nykyisten kilpailulakien ja niiden noudattamisen valvonnasta annettujen säännösten riittävyyttä”, Cicilline sanoi lausunnossaan viime viikolla. ”Koska näillä yrityksillä on keskeinen rooli amerikkalaisten elämässä, on ratkaisevan tärkeää, että niiden toimitusjohtajat ovat avoimia. Kuten olemme alusta alkaen sanoneet, heidän lausuntonsa on välttämätön edellytys tämän tutkimuksen loppuun saattamiseksi.”

Kuuleminen voi olla erityisen rankka Jeff Bezosille, joka todistaa ensimmäistä kertaa kongressin edessä. Amazon on ollut teknologia-alan kilpailuoikeuden tutkijoiden pääkohde jo vuosia, ja viimeaikaiset todisteet ovat asettaneet sen erityisen horjuvaa asemaa. Viime heinäkuussa järjestetyssä kuulemistilaisuudessa Amazonin apulaisoikeusasiamies Nate Sutton sanoi, että yhtiö ei pääse käsiksi myyjien myyntitietoihin. Huhtikuussa Wall Street Journal kuitenkin kertoi, että Amazonin työntekijät käyttivät riippumattomien myyjien tietoja ohjaamaan Amazonin omien tuotteiden kehittämistä. Journalin mukaan työntekijöiden väitettiin analysoineen kolmannen osapuolen myyjän myymien tuotteiden, kuten auton tavaratilan järjestelijän, myyntiä ja voittomarginaaleja ennen oman kilpailevan tuotteen lanseeraamista. Raportin julkaisemisen jälkeen edustajainhuoneen oikeuskomitea kehotti Bezosia todistamaan jutun johdosta. On hyvä veikkaus, että Bezosilta kysytään nimenomaan Journalin jutusta ja hänet pakotetaan selittämään, mitä yhtiö tekee.

Samankaltaisia kipeitä kohtia on lähes jokaisella esiintyvällä yhtiöllä. Apple joutuu kohtaamaan aktiivisia kilpailuoikeudellisia tutkimuksia sekä Yhdysvalloissa että EU:ssa sen sovelluskauppapolitiikasta, erityisesti kiinteästä 30 prosentin osuudesta, jonka yhtiö kerää kaupan kautta maksetuista maksuista. Viime kuussa Cicilline sanoi The Vergelle, että Applen perimät maksut vastaavat ”maantieryöstöä”. Googlea pyydetään todennäköisesti käsittelemään sen määräävää asemaa hakukoneena, kun taas lainsäätäjät todennäköisesti tutkivat Zuckerbergin historiaa Facebookin hankalista yritysostoista, kuten Instagramista, jotka ovat suurelta osin välttäneet sääntelyn valvonnan.

Ja vaikka demokraatit ajavat kilpailunrajoitusjuttua, republikaaneilla on omat huolenaiheensa, ja he saattavat yrittää kääntää keskiviikkokeskustelun sisällön maltillisuuteen ja syytöksiin konservatiiveihin kohdistuvasta puolueellisuudesta. Republikaanien edustaja Matt Gaetz (R-FL) istuu alakomiteassa, ja hän on profiloitunut republikaanien merkittäväksi äänenkannattajaksi, joka taistelee puolueellista alustojen moderointia vastaan. Gaetz on jo tehnyt rikosilmoituksen Zuckerbergiä vastaan, koska hänen väitetään antaneen vääriä lausuntoja kongressille aiemmissa kuulemistilaisuuksissa. Yritykset voivat myös yrittää saada kuulemisen käsittelemään TikTokin kaltaisia kiinalaisia sovelluksia ja sitä, miten uudet kilpailusäännöt voivat heikentää Yhdysvaltojen kilpailukykyä kiinalaisten tuotteiden kanssa.

Mutta demokraatit pyrkivät todennäköisesti välttämään tämän väistämisen keskittymällä siihen, miten nämä kaikki yritykset mahdollisesti tukahduttavat kilpailua kopioimalla ja hankkimalla kilpailijoita tuhotakseen ne. Ja kun niin monet suuret yhtiöt ovat kerralla käräjillä, edistysmieliset lainsäätäjät näkevät tässä tilaisuuden osoittaa, miten kilpailunvastainen käyttäytyminen on koko toimialan laajuinen kuvio, ei vain yksittäisen huonon käytöksen tulos.

”On joitakin yhteisiä kuvioita, ja toivon, että pystymme osoittamaan ne kaikissa yhtiöissä”, Jayapal kertoi The Verge -lehdelle. ”Käyttäytymismallit ovat hallitseva asema ja hallitsevan aseman käyttäminen sääntöjen asettamiseen, jotta muut kilpailijat eivät voi menestyä.”

Apple, Facebook ja Google eivät heti vastanneet kommenttipyyntöihin. Amazon kieltäytyi kommentoimasta.

Vaikka keskiviikon kuulemistilaisuus päättääkin oikeusvaliokunnan Big Techin tutkinnan, se on vasta alkua tuleville sääntely- tai lainsäädäntötoimille. Se, mitä johtajat sanovat kuulemistilaisuudessa, voi tarjota todisteita lainvalvontaviranomaisten uutta kilpailuoikeudellista luotainta varten tai tarjota pohjan kongressin lakiesityksille, joilla pyritään sääntelemään alaa. Asiantuntijoille, kuten Dipayan Ghoshille, entiselle Facebookin työntekijälle ja Harvardin Kennedy Schoolin teknologiateollisuutta tutkivalle Pozen Fellow’lle, keskiviikon kuuleminen merkitsee vain todisteiden keräämisen loppua.

”Tämä on lähtökohta. Tämä ei voi olla päätepiste, sillä jos näin olisi, ennakoisin, että mitään ei tapahdu jatkossa, jos tämä on päätepiste”, Ghosh sanoi The Verge -lehdelle.

Lainsäätäjiin kohdistuu paljon paineita, mutta jos kuuleminen toteutetaan hyvin, se voi käynnistää uuden aikakauden teknologia-alan kilpailusääntelyssä. Kuukausia kestäneiden haastattelujen ja asiakirjapyyntöjen jälkeen lainsäätäjillä ja sääntelyviranomaisilla on vihdoin mahdollisuus saada suoria vastauksia kaikilta suurimmilta yrityksiltä kerralla. Vaati paljon työtä saada nämä neljä toimitusjohtajaa samaan paneeliin samaan aikaan, ja on epätodennäköistä, että kongressi saa lähiaikoina toisen samanlaisen tilaisuuden. Nyt on heidän tehtävänsä tehdä siitä tärkeää.