Bob Fitchin valokuva-arkisto, © Stanfordin yliopiston kirjastot
Martin Luther Kingin mukaan James Bevel oli aloitteentekijä lasten ristiretkessä Birminghamin kampanjan aikana vuonna 1963, ja hän nousi kansalaisoikeusjohtajaksi Tennesseen Tennesseen osavaltiossa sijaitsevan Nashvillen koululaisliikkeen riveistä. Bevel oli Kingin rinnalla monissa Eteläisen kristillisen johtajakonferenssin (Southern Christian Leadership Conference, SCLC) tärkeissä kampanjoissa, ja hän oli Lorraine-motellissa Kingin salamurhan aikaan vuonna 1968.
Bevel syntyi Itta Benassa Mississippissä 19. lokakuuta 1936. Hän palveli Yhdysvaltain merivoimien reservissä vuosina 1954 ja 1955 ennen kuin hän pääsi Amerikan baptistien teologiseen seminaariin Nashvilleen, Tennesseen. Hänet vihittiin baptistipapiksi vuonna 1959 ja hän toimi Chestnut Grove Baptist Churchin pastorina. Tänä aikana Bevel liittyi seminaaritoverinsa John Lewisin, Fiskin yliopiston Diane Nashin ja Vanderbiltin James Lawsonin kanssa Nashvillen liikkeeseen, joka käynnisti paikallisen istumakampanjan helmikuun alussa 1960. Samana vuonna Bevel ja muut Nashvillen aktivistit osallistuivat opiskelijoiden väkivallattoman koordinointikomitean (SNCC) perustamiskokoukseen Shaw’n yliopistossa. Bevel ja Nash auttoivat johtamaan Freedom Rides -matkoja vuonna 1961 ja menivät naimisiin myöhemmin samana vuonna. Vuonna 1962 Bevel jätti SNCC:n ja siirtyi SCLC:n Mississippin kenttäsihteeriksi.
Bevel ja Nash muuttivat Alabamaan keväällä 1963 ja olivat Dorothy Cottonin, Andrew Youngin, Bernard Leen, Fred Shuttlesworthin ja Alabaman kristillisen ihmisoikeusliikkeen (Alabama Christian Movement for Human Rights) kanssa johtavassa asemassa Birminghamin rodun erottelun poistamista koskevassa kampanjassa. Kun vankilaan halukkaiden aikuisten osallistujien määrä väheni, Bevel alkoi värvätä Birminghamin lukioista, korkeakouluista ja kirkoista mustia opiskelijoita osallistumaan mielenosoituksiin. Opiskelijoiden joukkomielenosoitukset saivat aikaan väkivaltaisen poliisivoimien vastaiskun, joka toi Birminghamin kansallisen huomion kohteeksi. Viikkoa myöhemmin kaupungin johtajat pääsivät sopimukseen liikkeen johtajien kanssa.
Valmistautuessaan työskentelemään Alabaman äänestäjien rekisteröintiliikkeen parissa, joka myöhemmin huipentui vuoden 1965 Selma-Montgomery-marssiin, Bevel ilmoitti Kingille, että väkivallattoman liikkeen rakentamiseen Alabamaan tarvittiin lisää henkilökuntaa. Bevel pelkäsi, että aktivistit, jotka eivät olleet sitoutuneet väkivallattomuuteen, järjestivät ”mielenosoituksia mielenosoitusten vuoksi” ja että tämä taktiikka johti ”mellakointiin ja kuolemiin”. Hän neuvoi: ”Näiden suuntausten kumoamiseksi väkivallattomien on suunniteltava ja toteutettava ohjelma, joka saa useammat neekerit vakuuttumaan väkivallattomuuden tehokkuudesta ja periaatteista.” Bevel pyysi lisäksi Kingiä laittamaan ”koko väkivallattoman henkilökunnan” Alabaman hankkeeseen (Bevel, 13. huhtikuuta 1964). Hänen painostuksensa tuotti tulosta, ja toukokuussa 1964 pidetyssä johtoryhmän kokouksessa King suositteli, että SCLC lisäisi läsnäoloaan Alabamassa. Bevel johti tätä pyrkimystä SCLC:n suoran toiminnan osaston johtajana.
Bevel muutti Chicagoon vuonna 1965 aloittaakseen pohjatyön pohjoisen väkivallattomalle kansalaisoikeusjärjestölle. Bevelistä tuli vuonna 1967 Vietnamin sodan lopettamiseen tähtäävän kevään mobilisaatiokomitean kansallinen johtaja, ja seuraavana vuonna hän liittyi Kingin seuraan Memphisin saniteettityöntekijöiden lakon voittamiseksi. Bevel jätti SCLC:n Kingin kuoleman jälkeen ja osallistui republikaaniseen puolueeseen ja vuoden 1995 Million Man March -marssiin. Hän menehtyi 19. joulukuuta 2008 haimasyövän vuoksi.