George Norcross, osavaltion vaikutusvaltaisin poliittinen pomo, astui esiin verhon takaa ja antoi harvinaisen julkisen lausunnon maanantaina senaatin kuulemistilaisuudessa, joka tullaan muistamaan vain siitä hetkestä, kun osavaltion poliisi otti kohteekseen yhden Norcrossin sinnikkäimmistä arvostelijoista, Sue Altmanin, ja raahasi hänet molemmista käsivarsistaan ulos kuulusteluhuoneesta.

”Se oli tavallaan kauhistuttavaa”, sanoi Altman, New Jerseyn työläisperheiden liiton johtaja.

Hälinässä katosi se, mitä seuraavaksi tapahtui: Norcrossin kokonaiset 90 minuuttia kestänyt lausunto.

Kuulemisen piti koskea osavaltion huolimatonta verokannustinohjelmaa – ohjelmaa, jota Norcross on käyttänyt hyödyttääkseen vakuutusliiketoimintaansa, sairaalaansa sekä ystäviään ja perhettään.

Mutta Norcross harhaili reilusti näiden rajojen ulkopuolelle ja käytti hetken tarjotakseen ylenpalttisen puolustuspuheenvuoron laajemmista ponnisteluista, joita hän on tehnyt nostattaakseen Camdenin kaupunkia. Hän esitti kolme pääkohtaa:

Yksi, hän on johtanut ponnisteluja kaupungin julkisten koulujen uudistamiseksi, ja tulokset osoittavat huomattavia parannuksia koetuloksissa ja valmistumisasteissa. Se on totta.

Kaksi, hän on johtanut kaupungin poliisilaitoksen uudistamista, ja tulokset osoittavat, että rikollisuus on vähentynyt dramaattisesti kaupungissa, joka oli aikoinaan maan vaarallisin kaupunki. Sekin on totta.

Ja kolmanneksi, ei ole mitään syytä epäillä, että hän olisi huijannut verokannustinohjelmaa.

Norcross on paljon enemmän kuin se hirviö, joksi hänen kriitikkonsa hänet tekevät, ja hänen omistautunut vapaaehtoistyönsä Camdenissa todistaa sen. Jos et usko, että Norcross välittää syvästi Camdenista, jossa hän on syntynyt ja jossa hän asuu nykyään, et vain ole kiinnittänyt huomiota.

Mutta hän ansaitsee sen, mitä saa, kun kyse on tästä verohyvitysohjelmasta, eikä hänen maanantainen lausuntonsa muuttanut asiaa mitenkään. Tämän ohjelman laati hänen veljensä Donald Norcross, joka on nykyään kongressiedustaja. Toinen veli, Phil, on rakentanut mökkiteollisuuden edustamalla tukia hakevia yrityksiä.

Norcrossin vakuutusyhtiö sai 86 miljoonaa dollaria, ja Cooper University Heath Care, sairaala, jossa hän toimii palkattomana puheenjohtajana, sai 40 miljoonaa dollaria lisää. Molempien tukien ehtona on luvattujen työpaikkojen tarjoaminen.

Juuri Cooperin saama 40 miljoonaa dollaria on epäilyttävin, kun otetaan huomioon todisteet siitä, että Cooper on saattanut johtaa osavaltiota harhaan uhkaamalla siirtää työpaikkoja Philadelphiaan, mikä paisutti palkinnon arvon seitsemästä miljoonasta dollarista 40 miljoonaan dollariin, kuten kuvernööri Phil Murphyn nimittämä tutkintaryhmä arvioi.

Todisteiden arvo on ristiriitainen. Cooperin hakemuksessa todetaan suoraan, ettei sillä ollut aikomusta siirtää työpaikkoja. Kuukautta myöhemmin Cooperin johtajat kuitenkin kertoivat talouskehitysviranomaisen virkamiehille, että se löysi toteuttamiskelpoisia tiloja Philadelphian keskustasta. Sairaala kiihdytti myöhemmin varoittamalla EDA:ta, että Philadelphian sopimus oli parantunut, ”mikä tarkoittaa, että Cooperille on enemmän taakkaa jäädä New Jerseyhin.”

Kun EDA myönsi avustuksen, se huomautti nimenomaisesti riskistä, että Cooper saattaisi siirtää työpaikkoja Philadelphiaan.

Joitakin mysteereitä sekavista signaaleista jää jäljelle, mutta Norcrossia ei painostettu tästä senaatin kuulemistilaisuudessa, mikä on osoitus siitä, että hänellä on kykyä pelotella poliittisia toimijoita. Ja hän on kieltäytynyt todistamasta valan alla kuvernöörin työryhmän edessä väittäen sen olevan puolueellinen häntä vastaan.

”Nuo ihmiset mustamaalasivat meitä tahallaan”, Norcross sanoi toukokuussa sen jälkeen, kun työryhmä oli esittänyt nämä kysymykset. ”Menen hautaani tietäen, ettemme tehneet mitään väärää.”

Senaatin kuulemistilaisuudessa maanantaina Norcross perusti suuren osan tapauksestaan väitteeseen, jonka mukaan Camdeniin muuttoa varten tukia hakevien yritysten ei tarvinnut osoittaa uhkaa lähteä osavaltiosta saadakseen täydet palkkiot, ennen kuin EDA muutti säännöksiään tammikuussa 2017. Koska Cooper sai palkintonsa vuosia aiemmin, sillä ei ollut kannustinta johtaa EDA:ta harhaan, väite kuuluu.

Mutta se ei pidä paikkaansa. Vuoden 2017 asetuksella vain kodifioitiin se, mikä oli ollut EDA:n rutiinikäytäntö jo vuosia. Yritykset, jotka vakuuttavasti uhkasivat lähteä osavaltiosta, saivat suurempia palkintoja niin sanotun ”nettohyötytestin” perusteella. Tämä käy ilmi EDA:ta vuoteen 2018 asti johtaneen Tim Lizuran työryhmän lausunnosta.

”Käytännössä, jos halusi, jos tarvitsi maksimoida palkinnon tehdäkseen päätöksen siirtyä Camdenin kaupunkiin, hänen täytyi osoittaa osavaltion ulkopuolinen sijaintipaikka, ja sen avulla pystyi sitten täyttämään nettohyötytestin”, hän todisti. ”Jos me johtokunnassa emme olisi voineet todeta riskiä, niin … palkinto olisi pienentynyt dramaattisesti.”

Työryhmä teki laskutoimituksen ja totesi, että Cooperin 40 miljoonan dollarin palkinto olisi pienentynyt 7 miljoonaan dollariin. Kysymys kuuluu siis, ansaitsiko päähänpisto Phillyyn Cooperille 33 miljoonaa dollaria lisää?

Emme tiedä vielä, ja Norcross vannoo, ettei hän koskaan tee yhteistyötä kuvernöörin työryhmän kanssa, jossa hän joutuisi kohtaamaan kovempia kysymyksiä kuin senaatissa, ja vieläpä valan alla. Philadelphia Inquirer -lehti kertoi, että FBI tutkii ohjelmaa, ja työryhmällä on oikeus antaa haasteita ja asettaa todistajia valan alle, joten ehkä saamme tietää lisää.

Olen kahta mieltä Norcrossista. Minua ärsyttää karikatyyrit hänestä puhtaasti pahansuovana voimana osavaltiossa. Hän on tehnyt Camdenin köyhien perheiden elämästä paljon parempaa, ja vaikka hän on ansainnut omaisuuden, hän tekee sitä edelleen. Kun edistysmieliset haukkuvat häntä, haluan muistuttaa heitä siitä, että Etelä-Jersey oli republikaanien hallitsema, kunnes hän ja hänen koneistonsa käänsivät pöydän ja avasivat oven kaikille heidän rakastamilleen liberaaleille laeille homoavioliitoista ilmastonmuutokseen. Kun hän väittää, että työryhmä on keskittynyt liikaa Etelä-Jerseyhin, hänellä on perusteltu pointti, ainakin toistaiseksi.

Samanaikaisesti hän on Etelä-Jerseyn pimeyden herra. Hän pelaa vanhan koulukunnan konepoliittista peliä, jossa hän ja hänen tiiminsä laativat lakeja suljettujen ovien takana ja pakottavat tahtonsa läpi liikesuhteiden, poliittisen rahan, likaisten temppujen ja pelottelun verkoston avulla. Hänen vakuutusyhtiöllään on sopimuksia ympäri osavaltiota, ja se hyödyntää hänen poliittista valtaansa. Ja tämä verokannustinohjelma haisee pahalta.”

Tämän kahden näkemyksen pitäminen päässään Norcrossista yhtä aikaa voi aiheuttaa migreenin. Mutta vain jommankumman valitseminen jättää sinulle vain puolet totuudesta.

Lisää: Tom Moranin kolumnit

Tom Moranin tavoittaa osoitteesta [email protected] tai numerosta (973) 836-4909. Seuraa häntä Twitterissä @tomamoran. NJ.com Opinion löytyy Facebookista.