Aphra Behn syntyi noin vuonna 1640 Kentissä, Englannissa. Vaikka hänen varhaiselämästään tiedetään vain vähän, hänen uskotaan viettäneen osan lapsuudestaan Surinamessa ja menneen naimisiin Behn-nimisen kauppiaan kanssa vuonna 1664.

Erottuaan miehestään hän matkusti Alankomaihin kuningas Kaarle II:n vakoojaksi. Englannissa ollessaan hän velkaantui ja vietti lyhyen ajan velkavankeudessa; tämän jälkeen hän kääntyi kirjoittamisen puoleen ansaitakseen elantonsa. Huolimatta siitä, ettei hänellä ollut korkeampaa koulutusta, hänet muistetaan nykyään ensimmäisenä englantilaisnaisena, joka elätti itsensä kokonaan kirjoittamalla.

Hänen ensimmäinen näytelmänsä The Forc’d Marriage (Lontoo) esitettiin vuonna 1670, ja sitä seurasi useita muita tragikomedioita, kuten The Amorous Prince (Lontoo, 1671) ja The Rover (Lontoo, 1677). Hänet muistetaan myös kaunokirjallisuudestaan, erityisesti novellista Oroonoko (W. Canning, 1688), joka käsitteli rotu- ja sukupuolikysymyksiä ja vaikutti modernin romaanin kehitykseen.

Näytelmiensä ja romaaniensa ohella Behn kirjoitti runoutta, joka julkaistiin teoksessa Poems upon Several Occasions (Runoja useissa tilaisuuksissa) sekä teoksissa The Voyage to the Island of Love (The Voyage to the Island of Love, R. Tonson ja J. Tonson, 1684) ja Lycidus; or, The Lover in Fashion (Joseph Knight ja F. Saunders, 1688). Hän oli elinaikanaan kirjallisuuden ikoni, ja kuolemansa jälkeen häntä on juhlittu hänen itsenäisyydestään ja tasa-arvoisista oikeuksistaan. Hän kuoli huhtikuussa 1689, ja hänet on haudattu Westminster Abbeyyn.