Malacostracans levittäytyvät maailmanlaajuisesti meri-, makeanveden- ja maaympäristöihin. Niitä on noin 25 000 lajia peräti viidessätoista järjestyksessä. Decapoda (ravut, hummerit ja katkaravut) on Malacostraca-heimon lajirikkain ryhmä.

Malacostracansilla on äyriäisille tyypillinen kova, kalkkipitoinen ulkorunko. Ruumis on jaettu kolmeen tagmaan, pääkalloon, rintakehään ja vatsaan. Pää ja rintakehä ovat sulautuneet kefalothoraxiksi, ja niitä voi olla vaikea erottaa toisistaan. Kaikilla malacostracans-eläimillä on viisi segmenttiä päässä, kahdeksan segmenttiä rintakehässä ja kuusi segmenttiä vatsassa, lukuun ottamatta noin 20 Phyllocarida-lajia, joilla on seitsemän vatsasegmenttiä. Pääsääntöisesti jokaisessa segmentissä on pari lisäkkeitä, mutta joistakin organismeista puuttuu lisäkkeitä useista vatsanlisäkkeistä. Etummaiset yhdestä kolmeen rintakehän umpisolmua ovat muuntuneet maksillipedoiksi, joita käytetään ravinnossa. Viisi etummaista vatsan uloketta ovat lähes poikkeuksetta kaksijakoisia. Useimmilla malacostracans-eläimillä takimmaiset vatsanlisäkkeet, jos niitä on, ovat litistyneet ja muodostavat pyrstöevän yhdessä telsonin kanssa.

Luokkia luokitellaan usein tiettyjen raajojen ja ruumiinosien erikoistumisen perusteella. Luokan sisällä on paljon morfologista monimuotoisuutta, ja se on kaikista äyriäisten taksoneista tutuin.

Malacostracaneilla on tyypillinen äyriäisten ruumiinrakenne. Sisäisiä kiduksia suojaa karapax. Suurten eliöiden verenkiertojärjestelmä voi olla pitkälle kehittynyt ja laajalti laskimoperäinen, vaikka sitä pidetäänkin avoimena (toisin kuin suljettuna). Hermosto on hyvin keskitetty. Silmän lähellä sijaitsevat suuret aivot ovat yhteydessä useisiin ganglioihin parittaisen ventraalisen hermosäikeen kautta, joka kulkee koko kehon pituudelta. Toisessa antennissa olevat vihreät rauhaset toimivat osmoregulaatio- ja erittymistehtävissä. Typpipitoisten jätteiden hävittäminen tapahtuu todennäköisesti myös kidusten tai rungon seinämän kautta. Malacostracansin suu johtaa kaksikammioiseen mahalaukkuun, jossa on mahamyllyksi kutsuttu jauhava rakenne. Ruuansulatus tapahtuu koko suolistossa, ja jätteet poistuvat telsonissa olevan takimmaisen peräaukon kautta.

Malacostracans on kaksikotinen, ja sukupuoli on geneettisesti määräytynyt. Sukurauhaset sijaitsevat naaraiden kuudennessa rintakehän segmentissä ja urosten kahdeksannessa. Kopulaatio on sääntö, sillä lippuuntumattomat siittiöt ovat liikkumattomia. Urosten yksi tai kaksi vatsan etummaista lisäkettä on muokattu lisääntymisrakenteiksi, jotka on suunniteltu auttamaan siittiöiden toimittamista.Malacostraca-luokan jäsenten kehitys vaihtelee suorasta metamorfiseen. Peracardiaaneilla munat haudotaan rintakehän takana. Muissa malacostracans-heimoissa munat munitaan. Useimmilla metamorfoituvilla malacostracaneilla on nauplius-toukka, mutta monissa lajeissa munista kuoriutuu zoea-toukka.

Vähintään yksi luokan jäsen osoittaa käytännössä kaikki kuviteltavissa olevat ravintostrategiat. Monet malacostracansit ovat tiukasti lihansyöjiä ja aktiivisia metsästäjiä. Monia järjestyksiä edustavilla organismeilla on keihästämiseen tai saaliin pyydystämiseen ja murskaamiseen muokatut rintakehän lisäosat. Useat malacostracan-taksonit ovat loisia. Toiset taas ovat haaskaeläimiä. On olemassa myös kasvinsyöjiä ja suodatinsyöjiä.

Malacostracans ovat yleensä aktiivisia. Pohjaeläintaksonien joukossa jotkut kaivautuvat lajit ovat kuitenkin melko passiivisia. Monet pelagiset muodot ovat aktiivisia metsästäjiä. Kymmenjalkaiset ovat tunnettuja taidokkaista kosiskeluesityksistä, joita esimerkiksi viirurapu esittelee.

Malacostracaneilla on voimakas rooli taloudessa. Ihmiset kuluttavat suuria määriä kymmenjalkaisia, ja katkarapujen, hummerien ja rapujen pyydystämisen, kasvatuksen ja myynnin ympärille on kehittynyt valtavia teollisuudenaloja. Myös akvaariokauppa on laajaa, ja eläimiä toimitetaan sekä lemmikkieläimiksi että kalojen ja sammakkoeläinten ravinnoksi. Useimmat malacostracan-parasiitit tarttuvat kaloihin ja äyriäisiin. Tästä syystä loisevilla malakostrakaaneilla on kielteinen vaikutus kala-, katkarapu-, hummeri- ja raputeollisuuteen. Malacostracaneilla on niin tärkeä rooli vesiekosysteemeissä, että niiden suojelu on tärkeä kysymys. Kaupallinen liikakalastus voi lopulta vaarantaa populaatiot. Ironista kyllä, juuri se tärkeä rooli, joka malacostracaneilla on ihmisen taloudessa, uhkaa niitä. Sekä malacostracansin kalastus että viljely voivat olla ympäristölle haitallisia.

Malacostracansin taksonomia keskittyy umpisolmujen ja ruumiinosien erikoistumiseen ja sijoitteluun. Valitettavasti monet tutkijat epäilevät, että suuri konvergenssi hämärtää malacostrakanien järjestysten fylogeniaa. Tästä syystä monien malacostracans-ryhmien välisiä taksonomisia jakoja tulisi pitää pikemminkin hyvinä yleisohjeina kuin tiukkoina fylogeneettisinä suhteina.

Kozloff, E. N. 1990. Selkärangattomat. Saunders College Publishing, Philadelphiaja muut kaupungit. 866 sivua.

Nybakken, J. W. 1996. Selkärangattomien monimuotoisuus: A Laboratory Manual. Wm.C. Brown Publishers, Dubuque and other cities. 311 pages.

Ruppert, E. E. and R. D. Barnes. 1994. Invertebrate Zoology: Kuudes painos.Saunders College Publishing. Fort Worth ja muut kaupungit. 1040 sivua.