Neljäkymmentä vuotta sitten tänään nuori amerikkalainen paleoantropologi nimeltä Donald Johanson teki Etiopian syrjäisen Afarin alueen kuivilla karuilla seuduilla elämänsä löydön: 3.2 miljoonaa vuotta vanha luuranko pieniaivoisesta olennosta, joka käveli pystyasennossa kuten me. Kyseessä oli alkukantainen hominiini, ihmisperheen jäsen. Tutkijat tuntevat sen nimellä AL 288-1. Kyseessä on Australopithecus afarensis -lajin naarasyksilö. Useimmat ihmiset tuntevat hänet kuitenkin nimellä Lucy. Istuin hiljattain alas Johansonin, Arizonan osavaltionyliopiston Institute of Human Origins -instituutin perustajajohtajan, kanssa keskustellakseni tuosta kohtalokkaasta päivästä ja tieteestä, joka on kasvanut hänen poikkeuksellisesta löydöstään. (Täydellinen paljastus: kirjoitin yhdessä Johansonin kanssa kirjan Lucysta muutama vuosi sitten). Seuraavassa on muokattu transkriptio keskustelustamme.
KATE WONG: Miten löysit Lucyn?
DONALD JOHANSON: Se oli 24. marraskuuta 1974. Olimme toisella kenttätutkimuskaudellamme Hadarissa. Olimme olleet siellä vuonna -73, jolloin löysin polvinivelen, mutta emme osanneet sanoa, mihin lajiin polvinivel kuului tai oliko se kenties jopa uusi laji, koska olimme tekemisissä vanhempien kerrostumien kanssa kuin kukaan oli työskennellyt itäisessä Afrikassa, lukuun ottamatta joitakin paljastumia Etelä-Etiopiassa, josta oli löydetty yksittäisiä hampaita. Tällä kertaa toivoimme todella löytävämme jotain paljon vaikuttavampaa ja täydellisempää.
En ollut erityisen innokas lähtemään ulos sinä päivänä, mutta Tom Gray, silloinen jatko-opiskelijani, joka vastasi kartoituksesta, halusi palata eräälle aiemmin löytämällemme fossiililöytöpaikalle, jotta hän voisi piirtää sen tarkasti kartallemme. Niinpä menimme takaisin paikalle, pienelle ylätasangolle, ja merkitsimme paikan. Sitten kävelimme ympäriinsä ja etsimme fossiileja. Pidän aina katseeni maassa – se on ainoa tapa löytää asioita sieltä. Tom oli vasemmalla puolellani, ja kun vilkaisin oikean olkapääni yli, näin täydellisesti säilyneen kyynärvarren luun kyynärpään, ulnan. Harkitsin, olisiko se voinut olla apinan kyynärpää – olimme löytäneet fossiileja paviaaneista, kolobuksista ja muista apinoista alueella – mutta siinä ei ollut apinoiden kyynärpäiden tapaan pidennettyä uloketta. Tiesin, että se oli hominin kyynärpää.
Tom suhtautui arviooni hyvin epäilevästi. Mutta sitten näin kallon sirpaleita hänen jalkansa vieressä. Ja hitto vieköön, jos löytö ei osoittautunut osittaiseksi luurangoksi. Rinnettä ylöspäin katsellessamme näimme nämä luunpalaset, jotka vain kiiltelivät ja tulivat alas melkein suorassa linjassa – leuan palanen, reisiluu ja niin edelleen. Keräsimme pari palaa ja veimme ne takaisin leiriin. Tomin piti olla hyvin viileä, hiljainen ja rauhallinen, mutta hän ei voinut olla soittamatta torvea ajaessaan leiriin ja sanoessaan: ”Don löysi koko hemmetin jutun!”
Tämä oli tietysti käännekohta urallani. Tiesin heti, että luuranko oli yli kolme miljoonaa vuotta vanha, koska tuon tason siat ja norsut olivat yli kolme miljoonaa. Siihen asti paleoantropologian alamme historiassa kaikki yli kolme miljoonaa vuotta vanhat ihmisen esi-isien fossiilit mahtuivat kämmenelle, eikä yksikään niistä ollut tarpeeksi diagnostinen, jotta olisi voitu sanoa, mitä lajia ne olivat. Meillä oli sekä kallo- että kallonjälkeisiä jäännöksiä.
Se on hyvin pieni yksilö. Luulin sen kuuluvan Australopithecus-ryhmään, lähinnä aivojen koon vuoksi, jonka pystyi arvioimaan takaraivoluun perusteella. Tuon luun kaari oli niin pieni, ettei sinne voinut laittaa mitään greippiä suurempaa. Ja hampaiden, erityisesti etuhampaiden, piirteet viittasivat siihen, että kyseessä saattoi olla uusi laji. Mutta päätös tehtiin vasta joulukuussa -77, kun sanoimme: ”Nyt riittää, meidän on joko kalastettava tai katkaistava syötti.” Se oli vain yksi asia. Se on uusi laji. Määritellään se.” Annoimme sille nimen Australopithecus afarensis Etiopiassa sijaitsevan Afarin alueen afar-kansan kunniaksi.
KW: Miten Lucysta tuli tällainen ikoni?
DJ: Tiesin alusta asti, että hänestä tulisi tärkeä. Mutta jälkikäteen ajateltuna hän sai myös oikean lempinimen. Eräs retkikunnan jäsen ehdotti, että jos hän oli naaras, kuten epäilimme, miksi emme kutsuisi häntä Lucyksi Beatlesin kappaleen ”Lucy in the Sky with Diamonds” mukaan, joka soi pienellä mustalla Sony-kasettinauhallani sinä iltana, kun olimme löytäneet hänet. Heittämällä lauseen ”Miksette kutsuisi häntä Lucyksi?” kaikki tiimin jäsenet sitoutuivat siihen täysin seuraavan päivän aamiaiseen mennessä. ”Milloin palaamme Lucy-paikalle?” ihmiset kysyivät. ”Minkä ikäinen luulette Lucyn olleen kuollessaan?” Välittömästi hänestä tuli henkilö.
Luulen, että osittain juuri se johti siihen, että hänestä tuli sellainen ikoni, että hänelle annettiin tämä hellyttävä nimi, johon ihmiset pystyivät samaistumaan. Kun he näkivät valokuvia, se ei ollut leuan pala tai edes kallo, joka tuijotti tyhjiä silmäkuoppia – se oli yksilön kasvot.
Tämä on ollut erityisen tehokasta pienten lasten houkuttelemiseksi tälle alalle. Lapset kirjoittavat minulle jatkuvasti: ”Teemme projektia Lucysta. Olikohan hän naimisissa? Mitä hän söi?”
KW: Vuosien mittaan olet itse asiassa pystynyt vastaamaan näihin kysymyksiin, ainakin Lucyn lajien osalta, jos et itse Lucyn osalta.
DJ: Meillä on nyt lähes 400 näytettä Lucyn lajeista Hadarista – aarrearkku tieteellistä tutkimusta varten. Tiedämme hänen hampaistaan tehtyjen stabiilien isotooppitutkimusten perusteella, että hän oli melko lailla kasvissyöjä. Hän todennäköisesti söi ruohoja sekä hedelmiä ja lehtiä. Epäilen, että se söi myös termiittejä ja pieniä selkärankaisia. Hän saattoi viettää aikaa myös järven rannalla keräten kilpikonnien ja krokotiilien munia – fossiilisia kilpikonnien munia ja krokotiilien munia on löydetty melko lailla samasta kerrostumasta, josta Lucy löydettiin.
Afarensis eli usean miehen ja usean naisen muodostamissa ryhmissä, jotka eivät luultavasti eronneet merkittävästi siitä, mitä näemme nykyään afrikkalaisissa simpanssijoukoissa. Mielenkiintoista on kuitenkin se, että afarensiksella on havaittavissa syömähampaiden koon pienenemistä. Simpansseilla ja gorilloilla urokset käyttävät suuria kulmahampaitaan taisteluun. Jotkut ovat tulkinneet afarensiksen pienempien kulmahampaiden olevan osoitus ryhmänsisäisen aggression vähenemisestä, jolloin urokset eivät välttämättä kilpailleet yhtä aggressiivisesti naaraiden saaliista. Ryhmänsisäisen aggression väheneminen on edullista, koska ryhmänsisäinen luottamus ja sitoutuminen lisääntyvät.
KW: Olet väittänyt, että afarensis on melko tärkeällä paikalla sukupuussa – esivanhempana meidän suvullemme, Homolle. Miten päädyit tuohon johtopäätökseen?
DJ: Sanoisin, että Lucyn laji on viimeinen yhteinen esi-isä kahdelle eri adaptiiviselle säteilylle, jotka seurasivat häntä. On aina hyvin vaikeaa tehdä yksi-yhteen syy-yhteyttä ilmastonmuutoksen ja lajimuutoksen välille, mutta tiedämme, että kun afarensis katosi fossiiliaineistosta noin 3 miljoonaa vuotta sitten, hyvin pian sen jälkeen Itä-Afrikassa tapahtui yleinen viileneminen ja kuivuminen. Jotkut Lucyn jälkeläiset Itä-Afrikassa kehittyivät esimerkiksi Australopithecus aethiopicuksen kautta, jolla oli afarensiksen kaltaiset ulkonevat kasvot, mutta jolla oli myös valtava harja päänsä päällä ja valtavasti laajentuneet takahampaat. Tällaiset sopeutumiset kasvinsyöntiin ennakoivat toisen lajin, Australopithecus boisei:n, muita piirteitä. Uskon siis, että afarensis-aethiopicus-boisei -linja on jäljitettävissä oleva sukulinja Itä-Afrikassa.
Toisaalta afarensis ei ollut liian erikoistunut ollakseen myös Homon esi-isä. Kun Etelä-Afrikassa on Australopithecus africanuksen kaltaisia yksilöitä, ne ovat jo melko erikoistuneita ja näyttävät ihanteellisilta esi-isiltä eteläafrikkalaiselle A. robustus -lajille. Mutta afarensis oli luonteeltaan yleistynyt, joten uskon, että myös siitä syntyi Homo. Hadarissa Homo juontaa juurensa 2,4 miljoonaa vuotta sitten.
KW: Yhtenä vaihtoehtona tälle skenaariolle on ehdotettu sitä, että Lee Berger Witwatersrandin yliopistosta ja hänen kollegansa löysivät hiljattain Etelä-Afrikasta aiemmin tuntemattoman hominiinilajin, Australopithecus sediban. He ovat ehdottaneet, että tämä laji olisi voinut synnyttää Homon.
DJ: Australopithecus sediba on ajoitettu 1,9 miljoonaa vuotta sitten, eli 500 000 vuotta Homon jälkeen Itä-Afrikassa. Eteläisestä Afrikasta ei näytä löytyvän yhtään yhtä vanhaa Homon yksilöä. Mielestäni sediba on vain toinen Australopithecus-laji, jolla ei ole mitään tekemistä Homon kanssa. Se on hyvinkin voinut olla Australopithecus africanus -lajin jälkeläinen.
Es on mielenkiintoista, että uusissa eteläafrikkalaisissa fossiileissa on outo yhdistelmä piirteitä, yhdistelmiä, jotka näyttävät olevan klassisia Australopithecusin piirteitä, ja joitakin, jotka ehkä muistuttavat Homoa. Luulen, että se, mitä tarkastelemme, kun kehitämme täydellisempää fossiilirekisteriä, on luonnonvalinnan suuri kekseliäisyys. Useimmat tutkijat ovat jo kauan sitten hylänneet vanhan näkemyksen lineaarisesta evoluutiosta yhtä sukulinjaa pitkin. Mutta näemme piirteiden yhdistelmiä, jotka hätkähdyttävät meitä.
KW: Parin viime vuosikymmenen aikana on tullut esiin useita muita uusia hominiinilajeja. Jotkut niistä jopa jakoivat planeetan Homo sapiensin kanssa viimeisten 50 000 vuoden aikana. Olisiko Lucyn laji saattanut kohdata myös muita ihmislajeja?
DJ: On olemassa pari ehdokasta muille lajeille afarensiksen valtakaudella 4 miljoonasta 3 miljoonaan vuotta sitten. Yksi niistä on Kenyanthropus . Jotkut asiantuntijat ovat sitä mieltä, että se on oikeastaan vain hyvin vääristynyt afarensikallo. Mutta on toki mahdollista, että siellä oli rinnakkainen ihmislaji.
Toista ehdokasta edustaa tämä fossiilinen jalka, jonka Yohannes Haile-Selassie Clevelandin luonnonhistoriallisesta museosta löysi Waranso-Millen alueelta Etiopian Afarin alueelta. Toisin kuin Lucyn jalassa, jossa isovarvas oli samassa linjassa muiden varpaiden kanssa, tässä jalassa oli poikkeava isovarvas, joka olisi ollut hyvä puihin kiipeämiseen. Jalkaterän omistaja on 3,4 miljoonaa vuotta vanha, joten sen omistaja eli juuri afarensiksen valtakauden puolivälissä. Näyte on viitattu lajiin Ardipithecus ramidus , joka puolestaan on yhdistetty vanhempaan lajiin Ardipithecus kadabba. Kyseessä voisi olla Australopithecuksen kanssa rinnakkainen sukulinja. Meidän ei siis pitäisi yllättyä, jos näemme yhä useampia lajeja, jotka olivat ajallisesti päällekkäisiä.
KW: Kuten sanoimme tämän keskustelun alussa, tänä vuonna tulee kuluneeksi 40 vuotta Lucyn löytymisestä. Miksi sinä ja kollegasi olette jatkaneet Hadariin palaamista kaikkien näiden vuosien ajan?
DJ: No, meillä oli yhdeksän vuoden tauko Etiopian vallankumouksen aikana, mutta olemme jatkaneet Hadariin palaamista, koska eroosio jatkuu. Pinnalle erodoituu fossiileja, jotka ovat saattaneet olla hautautuneina vain puoli senttiä tai vähemmän maan alle. Aina tulee esiin uusia asioita. Ja kun tutkimusretkien sarja päättyi 70-luvulla, meillä ei vieläkään ollut A. afarensiksen kalloa. Tämä oli meille kaikille nakertava oivallus. Meillä oli useista eri yksilöistä koottu komposiittikallo, mutta meillä ei ollut täydellistä kalloa yhdestä yksilöstä. Kalloissa tapahtuu joitakin tärkeimpiä ja diagnostisoitavimpia muutoksia anatomiassa, jotka johtuvat pääasiassa ruokavaliosta, mutta myös aivojen koon kasvusta ja niin edelleen. Tavoitteenamme oli siis löytää kallo jo 90-luvulla. Onneksi löytyi miespuolinen kallo, ja nyt on myös melko täydellinen naispuolinen kallo.
KW: Muutama vuosi sitten tutkijat ilmoittivat löytäneensä leikattuja eläinten luita aivan Hadarin läheltä löytöpaikalta nimeltä Dikika, josta oli aiemmin löydetty upea afarensis-pikkulapsen luuranko. Mitä nuo viiltomerkit viittaavat Lucyn lajiin?
DJ: Yksi ihmisen tärkeimmistä käyttäytymispiirteistä on kaikkiruokaisuus. Jossain vaiheessa ihmisen menneisyyttä esi-isämme alkoivat laajentaa perinteistä kasvisruokavaliotaan riippuvaisiksi säännöllisemmin lihasta. Jos aiomme elättää niinkin tärkeää elintä kuin aivomme, tarvitsemme ravintoa, jossa on runsaasti aminohappoja ja energiaa, kaloreita ja niin edelleen.
Lihan käsittelyyn hyödyllisiä kivityökaluja on löydetty Etiopiasta jo 2,6 miljoonan vuoden takaa. Mutta meillä on nyt viitteitä siitä, että teurastaminen alkoi jo ennen sitä. Zeresenay Alemseged Kalifornian tiedeakatemiasta löysi Dikikasta pienen määrän 3,4 miljoonaa vuotta vanhoja nisäkkään luita, joissa oli viiltoja. Institute of Human Origins -instituutin arkeologi Curtis Marean ja muut tutkivat niitä hyvin tarkkaan ja päättelivät, että ne olivat kiven terävällä reunalla tehtyjä tahallisia viiltojälkiä. Jos tämä pitää paikkansa, se tarkoittaa, että afarensis alkoi jo kokeilla ja valmistaa kivityökaluja. Tämä siirtää 800 000 vuotta taaksepäin kulttuurin alkua, jolloin hominiinit alkoivat tarkoituksellisesti muotoilla työkaluja kivistä hankkiakseen uutta ruokalähdettä, joka oli liha. Se ei välttämättä tarkoita, että he metsästivät, mutta he saattoivat varmasti olla hyvin tehokkaita haaskaeläimiä, varsinkin jos he olivat valppaita oppimaan, mitä lihansyöjät tekevät tappamillaan eläimillä, kuten leopardit, jotka vievät ateriansa puihin. Kun leopardi oli poissa, hominiinit saattoivat käyttää sitä hyväkseen.
Tällä hetkellä viimeistelemme ohjelmaa, jossa tarkastelemme systemaattisesti kaikkia Hadarista 70- ja 90-luvuilla kerättyjä fossiileja nähdaksemme, voimmeko dokumentoida lisää viiltojälkiä.
Voisiko olla mahdollista, että kulttuuri ulottuu niin kauas taaksepäin? No, muutkin asiat siirtyvät ajassa taaksepäin, joiden luulimme tapahtuneen vasta evoluution myöhemmässä vaiheessa. Ja tiedämme, että Länsi-Afrikassa on tiettyjä simpanssiryhmiä, jotka käyttävät vasara ja alasin -tekniikkaa pähkinöiden avaamiseen. Ei ole suuri harppaus nähdä todellinen a-ha-hetki, kun joku näistä pähkinöitä näin rikkovista proto-ihmisistä viilsi sormensa irronneen terävän hiutaleen reunaan ja ajatteli: ”Oi!” Niin yksinkertaista se saattoi olla.
KW: Mitkä ovat ihmisen evoluutioon liittyvät polttavat kysymykset, joihin ei ole vielä löydetty vastausta?
DJ: Homon synty on se, mikä tällä hetkellä todella kiehtoo paleoantropologista yhteisöä. Oma arvaukseni on, että Homo syntyi jossain 2,4-3 miljoonaa vuotta sitten. Institute of Human Origins -instituutista on ryhmiä, jotka ovat saaneet lupia työskennellä alueilla, joilla on paljastunut tämän ikäisiä geologisia kerrostumia, ja he ovat löytäneet fossiileja. Ne eivät ole yhtä fossiilirikkaita kuin esimerkiksi Hadar tai monet näistä muista paikoista. Mutta uskon, että on vain ajan kysymys, milloin he alkavat löytää fossiilisia hominineja. Se kertoo meille jotain tuosta aikavälistä ja antaa ehkä yhteyden afarensiksen ja Homo-linjan välille.
Työkalujen valmistusta koskeva kysymys on toinen, joka kiinnostaa erityisesti kaikkia, koska viime kädessä yksi tärkeimmistä asioista, jotka erottavat ihmisen toisistaan, on kykymme olla äärettömän kekseliäs. Simpansseilla on jonkinasteinen kulttuuri. Simpanssi osaa irrottaa lehdet ja oksat kepistä ja tehdä siitä työkalun termiittien pyydystämiseen. Mutta se ei koskaan koristele työkalua, kuten ihminen voisi.
Mielenkiintoisinta on se, että hominiinit tekivät pitkään vain hyvin alkeellisia työkaluja. Lajimme ei ole ollut olemassa kovin kauan, jos ajatellaan Homo sapiensin ikää 200 000 vuotta. Kulttuuri lähti liikkeelle kuin pitkä, raskas tavarajuna, joka vain puksuttaa ulos asemalta, ja sitten kun se sai vauhtia, oli kuin yhtäkkiä laskeuduttaisiin kuuhun, ja ihmiset kantavat lonkkataskussaan tietokoneita, jotka ennen veivät neljänneksen korttelin kokoisen alueen New Yorkissa. Mitkä olivat ne voimat, jotka saivat anatomisesti ja käyttäytymiseltään modernin ihmisen tekemään yhtäkkiä kvanttihyppäyksiä?
Se on yksi ihmisen ainutlaatuisimmista piirteistä, ja uskon, että viime kädessä sen on tehnyt mahdolliseksi symbolisen ajattelun ja kielen omaksuminen. Yhteistyö on myös avainasemassa. Kokeilepa antaa yhdelle ihmiselle tehtäväksi rakentaa raketti, jolla ihminen lähetetään avaruuteen. Se vaatii yhteistyötä yli ymmärryksen, jopa sen jälkeen, kun se on tehty.
Evoluution juurien tutkiminen siitä, mikä meistä todella tekee Homo sapiens -ihmisiä, on yksi Institute of Human Origins -instituutin nykyisistä tavoitteista. Niinpä tutkimuksemme sivuaa oman sukumme syntyä ja sen jalostumista planeetan vaikutusvaltaisimmaksi olennoksi.