Varias cepas de ratón portan el virus de forma endógena, pero también se transmite verticalmente a través de la leche de la madre a la cría. Está contenido como un provirus de ADN integrado en el ADN de los linfocitos de la leche. Los virus son transportados a través del tracto gastrointestinal hasta las placas de Peyer, donde infectan a los macrófagos del nuevo huésped y luego a los linfocitos.
El virus del tumor mamario del ratón (MMTV) ha sido clasificado anteriormente como un retrovirus simple; sin embargo, recientemente se ha establecido, que el MMTV codifica una proteína de exportación de ARNm autorreguladora adicional, Rem, con parecido a la proteína Rev del virus de la inmunodeficiencia humana VIH, y por lo tanto es el primer retrovirus murino complejo que se ha documentado.
El MMTV codifica los genes estructurales retrovirales y, además, un superantígeno. Éste estimula a los linfocitos T con un determinado tipo de cadena V beta en su receptor de células T, que a su vez estimula la proliferación de células B aumentando la población de células que pueden ser infectadas. Durante la pubertad, el virus entra en las glándulas mamarias con los linfocitos que migran e infecta las células epiteliales de las glándulas mamarias que proliferan.
Como retrovirus, el virus del tumor mamario del ratón (MMTV) es capaz de insertar su genoma viral en el genoma del huésped. El genoma de ARN del virus se transcribe de forma inversa mediante la transcriptasa inversa en ADN. Este estado intermedio de ADN del virus se denomina provirus. Cuando el ADN del virus se inserta dentro o incluso cerca de un oncogén, es capaz de cambiar la expresión de ese gen y causar cáncer. El genoma viral es capaz de causar cáncer sólo si altera la expresión de un oncogén. Si el genoma viral se inserta en una región «silenciosa» del genoma del huésped, entonces es inofensivo o puede causar otras enfermedades. En las leucemias linfoides de las cepas de ratón GR y DBA/2, que contienen provirus MMTV extra integrados, se expresan altos niveles de MMTV. Estas leucemias son activas cuando las células se transfieren a otros ratones.
Cuando el genoma del virus se inserta dentro del genoma del huésped es entonces capaz de transcribir sus propios genes virales. En los experimentos de F. U. Reuss y J. M. Coffin (2000) se menciona que la expresión del genoma del virus es activada por un elemento potenciador que está presente en la región U3 de la repetición terminal larga del genoma. Además, la expresión del genoma se activa específicamente en las células de la glándula mamaria. El estrógeno es capaz de activar aún más la expresión del genoma viral. La expresión del gen sag, presente en el provirus, es responsable de la producción de un superantígeno.
El MTV puede transferirse por vía exógena o endógena. Si el virus se transfiere por vía exógena, se transmite de la madre ratón a sus crías a través de la leche.
Alternamente, las crías pueden infectarse verticalmente a través de la infección endógena, heredando el virus directamente de su madre en la línea germinal. Los ratones que se infectan de este modo tienen mayores tasas de aparición de tumores. Un retrovirus es endógeno para su huésped una vez que el ADN proviral se inserta en el ADN cromosómico. Como resultado, los ratones con MMTV endógeno tienen el ADN del virus en cada célula de su cuerpo, ya que el virus está presente en el ADN del espermatozoide o del óvulo a partir del cual se concibe el animal.