A finales del siglo XVI, un misionero que había viajado de un lado a otro del Océano Atlántico durante varios años observó que las condiciones de invierno suave en Groenlandia a menudo coincidían con las condiciones de invierno severo en Dinamarca, y viceversa. El fenómeno de severidad frente a suavidad que describió se reconoce ahora como un impacto de la Oscilación del Atlántico Norte o NAO. Este prominente patrón de variabilidad climática tiene una fuerte influencia en el tiempo sobre el noreste de América del Norte, Groenlandia y Europa. Las condiciones asociadas a las dos fases de esta oscilación afectan directamente a la demanda humana de energía, a la calidad de los rendimientos de las cosechas y a la productividad de la pesca.

La presión atmosférica sobre dos regiones impulsa esta oscilación:

• Las altas latitudes del Océano Atlántico Norte, cerca de Groenlandia e Islandia, experimentan generalmente una presión atmosférica más baja que las regiones circundantes. Esta zona de baja presión se denomina baja subpolar.
• Más al sur, la presión atmosférica sobre el centro del Océano Atlántico Norte es generalmente más alta que las regiones circundantes. Esta característica atmosférica se denomina alta subtropical.

Las fases de la NAO se definen por una presión atmosférica superior a la normal en una de estas regiones y una presión atmosférica inferior a la normal en la otra. Los patrones anómalos afectan al tiempo en todo el Atlántico al influir en la intensidad y la ubicación de la corriente en chorro y en las trayectorias de las tormentas que la siguen.

Índice de la NAO, 1950 – actualidad

Explora este gráfico interactivo: Haga clic y arrastre para mostrar diferentes partes del gráfico. Para apretar o estirar el gráfico en cualquier dirección, mantenga pulsada la tecla Mayúsculas y haga clic y arrastre. Este gráfico muestra los valores «estacionales» (media móvil de 3 meses) del índice NAO. El mes mostrado en la ventana emergente es el mes central de la estación. Por ejemplo, «Dic ’20» significa el promedio de noviembre de 2020 a enero de 2021.

Fase positiva de la NAO La NAO se encuentra en una fase positiva cuando tanto la baja subpolar como la alta subtropical son más fuertes que la media. Durante las fases positivas de la NAO, el aumento de la diferencia de presión entre las dos regiones da lugar a una corriente en chorro atlántica más fuerte y a un desplazamiento hacia el norte de la trayectoria de las tormentas. En consecuencia, el norte de Europa experimenta un aumento de las tormentas y las precipitaciones, así como temperaturas más cálidas que la media, asociadas a las masas de aire que llegan de latitudes más bajas. Al mismo tiempo, el sur de Europa experimenta una disminución de las tormentas y precipitaciones por debajo de la media. En el este de América del Norte, la fase positiva de la NAO generalmente trae consigo una mayor presión atmosférica, una condición asociada con menos brotes de aire frío y una disminución de las tormentas.

Fase negativa de la NAO La NAO se encuentra en una fase negativa cuando tanto la baja subpolar como la alta subtropical son más débiles que la media. Durante las fases negativas de la NAO, la corriente en chorro del Atlántico y la trayectoria de las tormentas tienen una orientación más hacia el oeste-este, y esto trae consigo una disminución de las tormentas, precipitaciones por debajo de la media y temperaturas más bajas que la media en el norte de Europa. Por el contrario, el sur de Europa experimenta un aumento de las tormentas, precipitaciones por encima de la media y temperaturas más cálidas que la media. En el este de América del Norte, la fase negativa de la NAO generalmente trae consigo una presión atmosférica más baja, una condición asociada con brotes de aire frío más fuertes y un aumento de las tormentas.

Datos
Un registro de las fases de la NAO desde 1950 hasta el presente está disponible en el Centro de Predicción del Clima de la NOAA.

Página de la Oscilación del Atlántico Norte en el Instituto de la Tierra Lamont-Doherty, Universidad de Columbia, por Ian Bell y Martin Visbeck. Consultado el 14 de octubre de 2009.

Oscilación del Atlántico Norte, Centro de Predicción Climática de la NOAA. Consultado el 14 de octubre de 2009.

Wallace, J. M., y D. S. Gutzler, 1981: Teleconexiones en el campo de altura geopotencial durante el invierno del hemisferio norte. Mon. Wea. Rev., 109, 784-812.

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