¿Qué son las toxinas algales?
Las toxinas algales son sustancias tóxicas que liberan algunos tipos de algas cuando están presentes en grandes cantidades (floraciones) y se descomponen o degradan. Los altos niveles de nutrientes y las temperaturas cálidas suelen dar lugar a condiciones favorables para la formación de floraciones de algas. Estas floraciones pueden identificarse como alfombras flotantes de escoria en descomposición, maloliente y gelatinosa. Un tipo de algas, las cianobacterias (también denominadas algas verde-azules), están presentes de forma natural en todos los ecosistemas de agua dulce. Cuando se forman floraciones de algas y las cianobacterias se degradan, muchas liberan toxinas algales que pueden ser perjudiciales para la vida acuática y humana.
¿Por qué es importante evaluar las toxinas de las algas?
Aunque hay relativamente pocos casos documentados de efectos graves para la salud humana, la exposición a las cianobacterias o a sus toxinas puede producir reacciones alérgicas como erupciones cutáneas, irritaciones oculares, síntomas respiratorios y, en algunos casos, gastroenteritis, fallos hepáticos y renales o la muerte. La vía de exposición más probable para los seres humanos es la ingestión o inhalación accidental durante las actividades recreativas en lagos, ríos y bahías. Aunque existen muchas variedades de cianotoxinas, la que se cree que es la más extendida de estas toxinas es la microcistina. La microcistina es una potente toxina hepática y un posible carcinógeno humano. Las cianotoxinas también pueden matar al ganado y a los animales domésticos que beben las aguas afectadas. También se ha registrado la muerte de peces y aves en masas de agua con floraciones persistentes de cianobacterias.
¿Qué pueden decirnos las toxinas de las algas sobre el estado del agua?
Todavía queda mucho por aprender sobre las toxinas de las algas en lagos, ríos y bahías. Su presencia nos indica que es muy probable que una masa de agua esté estresada por altos niveles de nutrientes como el nitrógeno y el fósforo, que es posible que existan riesgos para los usos recreativos de la masa de agua y para la salud humana y animal y que es probable que también se produzcan problemas relacionados, como un bajo nivel de oxígeno disuelto debido a la descomposición de las floraciones de algas.