Gene Upshaw

1945-

Jugador de fútbol americano, ejecutivo del sindicato

Como guardia de los Oakland Raiders de fútbol americano profesional, Gene Upshaw se ganó la reputación de ser uno de los jugadores más dominantes en el campo. Como director ejecutivo de la Asociación de Jugadores de la NFL durante mucho tiempo, se le considera uno de los jugadores más poderosos en los banquillos. Upshaw ayudó a los Raiders a ganar dos Super Bowls durante su carrera como jugador, y se convirtió en el estándar por el que se medían todos los linieros ofensivos de la época. Durante su largo mandato al frente de la Asociación de Jugadores, Upshaw lideró la negociación que condujo a la agencia libre, a los grandes aumentos en los beneficios de las licencias de productos y al mejor paquete de beneficios del deporte profesional.

Creció en el fútbol

Eugene Upshaw, Jr. nació el 15 de agosto de 1945 en Robstown, Texas. Su padre, Eugene Sr., trabajaba para la compañía petrolera local, mientras que su madre, Cora, era una empleada doméstica. Upshaw era el mayor de tres hermanos. Uno de sus hermanos, Marvin, también llegó a tener una exitosa carrera en el fútbol americano de la NFL. De niño, Upshaw y sus hermanos asistían a una escuela de cuatro aulas. Ganaban dinero extra recogiendo algodón, por lo que les pagaban 1,25 dólares por cada 100 libras de algodón que recogían.

El único momento en que los hermanos Upshaw podían evitar las tareas de recogida de algodón era cuando jugaban al béisbol. No hace falta decir que pasaban todo el tiempo que podían en el campo. Gene se convirtió en un destacado lanzador y Marvin fue su receptor. Los hermanos llevaron a su equipo de la pequeña liga a un juego de la Serie Mundial de la Pequeña Liga en 1958. Gene pasó a ser una estrella del equipo de béisbol de su instituto. Sin embargo, con sólo 1,70 metros y 85 kilos, no tenía ni el tamaño ni la agresividad necesarios para triunfar en el campo de fútbol. Jugó un año en el equipo universitario de fútbol, pero fue su hermano Marvin quien destacó en ese deporte. Eugene Sr. -ex jugador de béisbol semiprofesional- advirtió a Gene que si firmaba un bono para lanzar en las ligas menores en lugar de ir a la universidad, lo echarían de casa. Al graduarse en el instituto de Robstown, Gene se matriculó obedientemente en la cercana Texas A&I.

Aunque no le gustaba especialmente el contacto y la violencia del fútbol americano, Upshaw decidió probar en el equipo de fútbol americano de Texas A&I, con la esperanza de traducir su habilidad atlética natural en una beca. El plan funcionó. En cuanto el entrenador Gil Steinke vio al poderoso Upshaw, dijo, según el Hartford Courant: «Ponle un uniforme». Tres días después, Upshaw tenía su beca. Para entonces, Upshaw había empezado a crecer, y continuó haciéndolo durante toda la universidad, llegando a alcanzar un imponente 1,90 metros y 265 libras en su último año.

Upshaw, que jugaba como centro y tackle, tuvo una carrera estelar en Texas A&I. Fue nombrado Primer Equipo de la Conferencia de la Estrella Solitaria y recibió una mención honorífica de la Associated Press en su último año. Los ojeadores profesionales preveían que Upshaw sería seleccionado en la tercera ronda del draft de 1967 de la National Football League (NFL) y la American Football League (AFL). Sin embargo, su rendimiento fue tan bueno en la Senior Bowl, en la Coaches All-American Bowl y en el College All-Star game, que rápidamente se le consideró uno de los mejores linieros disponibles. Los Oakland Raiders de la AFL seleccionaron a Upshaw en la primera ronda, convirtiéndolo en el 17º jugador elegido en todo el draft.

All-Pro Guard

Como novato de los Raiders, Upshaw fue cambiado a la posición de guardia. Su combinación de velocidad, fuerza y movilidad lo convirtió rápidamente en el prototipo de la siguiente generación de guardias de la NFL. El impacto de Upshaw en el campo fue inmediato, ya que los Raiders llegaron a los playoffs en cada una de sus tres primeras temporadas con el equipo, y 11 veces en total durante su carrera, que duró desde 1967 hasta 1982. Durante ese periodo, los Raiders ganaron tres veces el campeonato de la AFL (más tarde la Conferencia de Fútbol Americano (AFC)), y en dos de esas temporadas, 1977 y 1981, ganaron la Super Bowl. Upshaw fue el único jugador profesional de fútbol americano que jugó en la Super Bowl en las décadas de 1960, 1970 y 1980.

Además de su talento como jugador, las habilidades naturales de liderazgo de Upshaw se hicieron rápidamente evidentes. Era un líder del equipo dentro y fuera del campo. Durante diez años, Upshaw fue capitán del equipo de los Raiders. En 1970 se convirtió en el representante de los Raiders en el sindicato de jugadores, la Asociación de Jugadores de la NFL (NFLPA). Al mismo tiempo que se involucraba en los asuntos del sindicato de fútbol americano, Upshaw empezó a interesarse también por la política en general. En 1970 se incorporó al Comité Central del Partido Demócrata del condado de Alameda (California), y más tarde formó parte de la Comisión de Planificación del condado de Alameda, de la Junta de Gobernadores de los Colegios Comunitarios de California y del Consejo de Bienestar y Condición Física del Gobernador. También participó activamente en numerosas organizaciones benéficas.

Mientras tanto, a Upshaw le llovieron los premios por su rendimiento en el campo. Jugó en el Pro Bowl seis veces. En 1977 fue nombrado Lineman del Año de la NFL, y obtuvo los honores de Lineman del Año de la AFC en 1973 y 1974. En 1976, tras seis años como representante de los jugadores de los Raiders, Upshaw fue elegido miembro del Comité Ejecutivo de la NFLPA. Fue nombrado presidente del sindicato, bajo el mando del director ejecutivo Ed Garvey, en 1980. Como presidente de la NFLPA, Upshaw tuvo el papel de pesado, recibiendo serias críticas de ambas partes durante la huelga de 57 días de los jugadores de la NFL en 1982. Como persona encargada de comunicar la postura del sindicato a los propietarios de los equipos, al público y a los propios miembros de la asociación de jugadores, Upshaw fue criticado por ser demasiado inflexible y militante. Cuando Garvey dimitió como jefe del sindicato al año siguiente, Upshaw -que, como jugador recién retirado, tenía más credibilidad entre los jugadores que Garvey- fue percibido como el mejor candidato para sucederle.

Mientras tanto, Upshaw siguió recibiendo reconocimiento por sus contribuciones al servicio de la comunidad. En 1980 recibió el prestigioso premio humanitario Byron «Whizzer» White por su destacada contribución al «equipo, la comunidad y el país». Dos años más tarde recibió el premio A. Phillip Randolph por sus importantes logros como uno de los líderes negros más destacados de Estados Unidos. Entre los grupos con los que trabajó se encuentran la Asociación de Distrofia Muscular y el Comité Nacional para la Prevención de las Drogas.

De un vistazo…

Nacido Eugene Upshaw, Jr. el 15 de agosto de 1945, en Robstown, TX; hijo de Eugene (empleado de una compañía petrolera) y Cora (empleada doméstica; nombre de soltera, Riley) Upshaw; casado con Jimmye Hill, el 30 de diciembre de 1967 (divorciado); casado con Teresa Buich, 1986; hijos: (primer matrimonio) Eugene III; (segundo matrimonio) Justin, Daniel. Educación: Universidad de Texas A&I, Kingsville, licenciatura, 1968; estudios adicionales en la Universidad Estatal de California, 1969, y en la Facultad de Derecho de la Universidad Golden Gate, 1982. Política: Demócrata. Religión: Bautista.

Carrera: Jugador profesional de los Raiders de Oakland (más tarde de Los Ángeles), 1967-82; socio de Gene Upshaw and Associates (empresa de consultoría de gestión), 1970-78; representante de los jugadores de la NFL en los Raiders, 1970-76, miembro del comité ejecutivo, 1976-, presidente, 1980-82, director ejecutivo, 1983-.

Premios: Liniero del Año de la Conferencia de Fútbol Americano (AFC), 1973, 1974 y 1977; Liniero del Año de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL), 1977; nombrado seis veces al Pro Bowl de la NFL; Premio Humanitario Byron «Whizzer» White, 1980; incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, 1987; elegido para el equipo de todos los tiempos de la NFL, 1994.

Direcciones: Oficina -NFL Players Association, 2021 L Street NW, Suite 600, Washington, DC 20036.

Dirigió el Sindicato de Jugadores de la NFL

La NFLPA de la que Upshaw se hizo cargo en 1983 era una organización desordenada. Todavía con los efectos devastadores de la huelga de 1982, el sindicato estaba en quiebra, carecía de la confianza de sus propios miembros y tenía una pésima imagen pública. Upshaw no tardó en tomar medidas para solucionar cada uno de estos problemas. Aunque seguía adoptando una postura dura en las negociaciones, trabajó para desarrollar una relación positiva con Jack Donlan, negociador jefe de los propietarios de los equipos, y un hombre con el que el predecesor de Upshaw, Garvey, se había enfrentado con frecuencia. A pesar de estos esfuerzos, Upshaw era percibido como «militante», un término que él se quejaba de que tenía una carga racial. Según Upshaw, una persona blanca que adopta una posición fuerte es «vista como que está adoptando una posición fuerte. Pero si eres negro y adoptas una posición fuerte, se te considera un militante», declaró al Washington Post. Las credenciales de Upshaw como líder sindical recibieron un impulso en 1985, cuando fue elegido para el consejo ejecutivo de la AFL-CIO, uno de los sindicatos nacionales más poderosos.

En 1987 Upshaw fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional. Sin embargo, sus mayores retos como sindicalista seguían por delante. Cuando el convenio colectivo del fútbol americano profesional expiró en otoño de 1987, Upshaw convocó una huelga de jugadores para protestar por la inflexible posición negociadora de los propietarios en la cuestión de la agencia libre, una disposición del contrato que da a los jugadores el derecho a vender su trabajo a cualquier equipo. La huelga fracasó estrepitosamente. Los propietarios contrataron a rompehuelgas para que jugaran para ellos y convencieron a las cadenas de televisión para que transmitieran los partidos. Los jugadores empezaron a cruzar la línea de piquetes en masa, y a mediados de octubre votaron para poner fin a la huelga. Para colmo de males, los propietarios bloquearon a los jugadores durante una semana más.

Indignado, Upshaw ideó una nueva estrategia. Descertificó el sindicato de jugadores, lo que esencialmente convirtió a todos los jugadores en agentes libres desde el punto de vista legal. La medida cogió a los propietarios con la guardia baja y dio lugar a otros cinco años de maniobras y negociaciones legales, incluyendo al menos veinte demandas presentadas contra la liga por Upshaw en nombre de los jugadores. El resultado final fue la firma en 1993 de un nuevo contrato de siete años que otorgaba a los jugadores algunos derechos de agencia libre y daba a los propietarios un límite salarial. Aunque algunos jugadores y propietarios no estaban satisfechos con el acuerdo, éste representaba un compromiso con el que ambas partes podían vivir. Y lo que es más importante, el fútbol ya no era el único deporte importante sin alguna forma de agencia libre de jugadores. El New York Times calificó la agencia libre de Upshaw como la «joya de la corona» en una colección de tesoros del fútbol. En realidad, el acuerdo que Upshaw ayudó a forjar fue un arma de doble filo para algunos. Mientras que dio lugar a nuevos y espectaculares contratos para muchas estrellas prometedoras, muchos veteranos se encontraron con que fueron dejados de lado, o se vieron obligados a jugar por salarios drásticamente reducidos.

En los años transcurridos desde 1993, Upshaw, la NFLPA y los propietarios de los equipos de la NFL han trabajado juntos para disminuir la naturaleza adversa de las conversaciones laborales y para asegurar que el fútbol profesional sea rentable para todos los involucrados. El resultado de la cooperación entre los trabajadores y la dirección fue la firma, en 2002, de una tercera prórroga consecutiva del convenio colectivo, válida hasta el año 2007. El acuerdo de 2002 otorgó a los jugadores plena libertad de acción y garantizó que entre el 65 y el 70% de los ingresos de la NFL se destinaran a los salarios y beneficios de los jugadores. A cambio, los propietarios de los equipos obtuvieron disposiciones sobre el tope salarial que les permiten mantener su nómina total bajo control. Upshaw atribuye el largo periodo de relaciones laborales pacíficas en el fútbol profesional a los intereses compartidos de jugadores y propietarios. Dijo a Business Week en 2003: «Ambos entendemos que lo mejor para todos es tener una liga bien gestionada. No queremos echar a perder algo bueno».

Además de su trabajo con el sindicato, en 1994 Upshaw ayudó a lanzar una organización, llamada National Football League Players, Inc. (o simplemente Players Inc.), cuyo objetivo era maximizar los beneficios de los jugadores a partir de las actividades de licencia y marketing. Players Inc. se convirtió en la primera asociación de jugadores dedicada a «quitar los cascos» a los jugadores y a comercializarlos como personalidades además de como atletas profesionales. Con Upshaw como Presidente de la Junta Directiva, Players Inc. ha ido mucho más allá de las actividades típicas de concesión de licencias, involucrándose en la creación, propiedad y comercialización de eventos especiales, promociones, publicaciones y proyectos de grabación y difusión. Players Inc. produjo su primer especial de televisión sindicado a nivel nacional, el «NFL Players Rookie Premiere», en 1997; en 2000, el programa llegaba a más de 40 millones de hogares al año. Otras actividades han sido la promoción de apariciones especiales de jugadores, la programación de eventos de golf, la producción de programas de radio y la negociación de patrocinios corporativos. En 2001, Players Inc. había concedido licencias a más de 100 empresas para productos de venta al por menor, incluidos cromos y objetos de colección, videojuegos y ropa deportiva.

Upshaw es ampliamente aclamado por su papel a la hora de garantizar la estabilidad y el éxito del fútbol profesional en la década de 1990 y principios de 2000. De hecho, The Sporting News le ha incluido regularmente en su lista de las 100 personas más poderosas del deporte. En 1997, Upshaw firmó un nuevo contrato salarial con la NFLPA y Players Inc. por valor de 11,2 millones de dólares en siete años, lo que le convirtió en el jefe sindical mejor pagado de todos los deportes de equipo profesionales. En 2003, los representantes de la Asociación de Jugadores eligieron a Upshaw para su séptimo mandato consecutivo como director ejecutivo. Upshaw prometió que su séptimo mandato sería el último, anunciando en 2003 que se retiraría de su cargo al final de su contrato en 2007.

Fuentes

Periódicos

Business Week, 27 de enero de 2003, p. 91.

Ebony, diciembre de 1983, p. 76.

Football Digest, marzo de 2003, p. 48.

Jet, 25 de noviembre de 1985, p. 38; 19 de octubre de 1987, p. 49; 20 de octubre de 1997, p. 51.

New York, 26 de septiembre de 1994, pp. 24-28.

New York Times, 11 de agosto de 1996, p. S3.

PR Newswire, 19 de marzo de 2003.

Sports Illustrated, 14 de septiembre de 1987, pp. 64-74.

En línea

«Gene Upshaw», Pro Football Hall of Fame, www.profootballhof.com/hof/member.jsp?player_id=220 (18 de agosto de 2004).

Asociación de Jugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano, www.nflpa.org (18 de agosto de 2004).

Jugadores de la NFL, www.nflplayers.com (18 de agosto de 2004).

Robert R. Jacobson y

Tom Pendergast