Cuando Raffaello Sanzio da Urbino -más conocido como Rafael- tenía sólo 37 años, murió de una enfermedad repentina que a menudo se cita como sífilis. Ahora, en el 500º aniversario del fallecimiento del pintor renacentista, un nuevo artículo publicado en la revista Internal and Emergency Medicine esboza una explicación alternativa a su prematuro fallecimiento.

Por el estudio, el secretismo de Rafael con respecto a sus salidas nocturnas puede haber llevado a los médicos a diagnosticar erróneamente su dolencia y a prescribir un tratamiento peligroso que finalmente aceleró su muerte. Varias décadas más tarde, el pintor italiano Giorgio Vasari perpetuó las historias de la salaz vida sexual del artista en su exhaustiva crónica del arte del Renacimiento, lo que llevó a los contemporáneos y a los futuros historiadores a teorizar que Rafael había sucumbido a una enfermedad de transmisión sexual.

Pero los relatos sobre la muerte de Rafael apuntan a un culpable diferente, informa Angela Giuffrida para The Guardian. Aunque Vasari escribió que el pintor sufrió una fiebre intensa durante un solo día, otros observadores dijeron que la enfermedad duró una o dos semanas.

«No sufrió una enfermedad intestinal», dice a The Guardian el autor principal, Michele Augusto Riva, experto en la historia de la medicina de la Universidad de Milán-Bicocca, «y por esta razón hemos planteado la hipótesis de una neumonía».

En el apogeo de su breve carrera, el principal rival de Rafael fue Miguel Ángel. Ambos realizaron importantes encargos para el Papa Julio II, el más joven realizó los frescos de las habitaciones privadas del pontífice y el mayor pintó el techo de la Capilla Sixtina. Cuando Rafael cayó enfermo en la primavera de 1520, Julio -temeroso de perder a un artista tan valioso- envió «a los mejores médicos de Roma… a verle», cuenta Riva a Ella Ide, de la Agence France-Presse.

Según Vasari, Rafael no reveló sus numerosas escapadas nocturnas con su amante. Sin saber que el artista se había expuesto al aire frío de la noche, sus médicos consideraron la enfermedad como un problema interno.

Hace quinientos años, los médicos consideraban la enfermedad humana en términos del equilibrio de cuatro fluidos llamados humores. Rafael, afectado por la fiebre, estaba sobrecalentado, un signo seguro de desequilibrio. Para corregirlo, los médicos decidieron liberar el «exceso» de fluidos de su paciente.

Los médicos empezaron a hacer una sangría «hasta el punto de que se debilitó y sintió que se hundía; porque necesitaba más bien reconstituyentes», según Vasari.

Por el documento, los médicos podrían no haber realizado la sangría si se hubieran dado cuenta de que la enfermedad de Rafael se centraba en sus pulmones. En aquella época, los médicos habían empezado a debatir la utilidad de las sangrías, especialmente cuando se trataba de enfermedades reconocidas hoy en día como contagiosas.

Una fuente detallada por los investigadores escribió que la enfermedad de Rafael duró 15 días, mientras que otra estimó su duración en ocho días. Lo más importante es que el artista tuvo tiempo suficiente para poner sus asuntos en orden, dictando su testamento para proporcionar fondos para el cuidado de su amante y confiando el contenido de su estudio a sus mejores ayudantes.

A pesar de morir a una edad tan temprana, Rafael dejó tras de sí un tesoro de obras de arte para que lo disfruten las generaciones futuras. Este año, muchas instituciones celebran exposiciones especiales de la obra del pintor para conmemorar el 500 aniversario de su muerte. En junio se reabrió una exposición en Roma después de haber cerrado temporalmente debido a la pandemia del COVID-19. Como informa Cristina Ruiz para el Periódico del Arte, los visitantes son clasificados en grupos de seis y escoltados por un guardia a través de las galerías.

Otro esfuerzo conmemorativo se centra en la tumba de Rafael en el Panteón de Roma. Cada día de este año, Italia colocará una rosa roja en la tumba del Viejo Maestro, en la que se leerá: «Aquí yace Rafael, por quien la propia Naturaleza temió ser superada mientras vivió, y cuando murió, temió morir ella misma»

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