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Muay Thai es conocido como el arte de 8 extremidades. Pero, ¿has oído hablar del llamado «arte de las 9 extremidades»? Se refiere al Lethwei, que es una de las artes marciales más brutales del planeta. No es tan popular como el Muay Thai en la escena internacional, al menos no todavía. El campeón mundial de Lethwei, Dave Leduc ha estado haciendo campaña por el Lethwei como el «arte de golpeo más efectivo del mundo» en los últimos años.

Si nunca has oído hablar de este deporte, prepárate para ser golpeado con la vertiginosa verdad sobre el Lethwei, el principal arte de golpeo de Myanmar. Veremos la historia del deporte, su comparación con el Muay Thai y el crecimiento/futuro del deporte a través de Dave Leduc que es el mayor defensor del deporte.

¿Qué es el Lethwei?

El Lethwei (birmano: လက်ဝှေ့ que significa: boxeo) es un deporte de golpeo de pie de Myanmar. Comparte sus raíces con otras artes marciales del sudeste asiático como el Muay Boran (antigua forma de Muay Thai), el Muay Lao (Laos) y el Pradal Serey (Camboya).

El Muay Thai es conocido como el arte de las 8 extremidades, ya que utiliza las manos (2 veces), los codos (2 veces), las rodillas (2 veces) y las espinillas/pies (2 veces).

Además de las 8 extremidades utilizadas en el Muay Thai, el Lethwei añade un arma más que es brutal y eficaz. Por eso lo llaman el arte de las 9 extremidades.

Esa arma es la cabeza, ya que el Lethwei permite el uso de cabezazos en las peleas. La presencia de los golpes en la cabeza es un cambio absoluto en las artes marciales. Es la razón por la que muchos aficionados y defensores consideran que el Lethwei es una de las artes marciales más eficaces y prácticas. También es extremadamente salvaje.

Dicen que esto es lo que da al Lethwei una ventaja sobre otras artes marciales como técnica efectiva de defensa personal. Las peleas callejeras o cualquier otra situación de la vida real no siguen ninguna regla, por lo que se puede hacer absolutamente uso de esta arma extra.

Además del cabezazo, el Lethwei tiene algunas otras diferencias en comparación con el deporte más reconocido a nivel mundial, el Muay Thai. Pero antes de profundizar en este deporte, veamos primero sus inicios.

Una breve historia del Lethwei

Al igual que el Muay Thai, el Lethwei tuvo sus orígenes en el campo de batalla. Los soldados de la antigua Myanmar desarrollaron un método de lucha cuerpo a cuerpo. Su finalidad era utilizarlo cuando se encontraban sin armas mientras luchaban en la guerra.

Su historia se remonta a unos mil años en el pasado, donde se realizó el primer registro conocido de este arte. Era la época en la que el Imperio Pyu gobernaba la tierra y la primera versión del Lethwei era utilizada por los guerreros del país. Era especialmente útil para las guerras y las batallas contra los guerreros de los países vecinos.

Incluso en aquellos primeros tiempos, el Lethwei se utilizaba para los contenidos y los torneos. Los luchadores llevaban cáñamo envuelto alrededor de sus manos cuando competían de forma muy parecida a las cuerdas del Muay Thai. No había estadios en ese entonces, así que los fosos de arena servían como lugares de pelea.

Si se pregunta cómo eran las reglas en ese entonces, bueno, habría habido muy pocas reglas aplicadas en ese momento. Sólo había una forma de ganar para los luchadores y era noquear a su oponente. El vencedor era el último hombre que quedaba en pie.

El arte mantuvo este formato durante siglos sin ningún desarrollo significativo. Los primeros cambios no empezaron a manifestarse hasta mediados del siglo XX.

La modernización del Lethwei

El Lethwei fue iniciado por el camino de la modernización por Kyar Ba Nyein (birmano: ကျား ဘငြိမ်း). Fue un boxeador que representó a Myanmar (conocida entonces como Birmania) en los Juegos Olímpicos de 1952.

Kyar Ba Nyein fue el responsable de introducir un conjunto de reglas más organizado y moderno para el Lethwei. El conjunto de reglas que introdujo es en lo que se basa principalmente el Lethwei actual.

Inspirado por su carrera en el boxeo moderno, Kyar Ba Nyein redactó el reglamento en 1953. A continuación, se dedicó a introducir y promover las reglas recién elaboradas en los estados de la entonces Birmania, en las aldeas donde había prominentes comunidades de luchadores de Lethwei.

Kyar Ba Nyein también trajo combatientes de zonas remotas de los estados de Mon y Karen (cerca de Tailandia) a las principales ciudades de Mandalay y Yangon (entonces Rangún). Después de entrenarlos con métodos modernos, promovió combates de Lethwei por toda Birmania con los combatientes.

Golpe militar de 1962

Myanmar se independizó del dominio británico en 1948. Tras un golpe militar en 1962, el país pasó de ser el segundo país más rico del sudeste asiático a uno de los más empobrecidos del mundo.

Entre sus muchos efectos negativos, la quiebra económica del país repercutió en el crecimiento y la exposición mundial del Lethwei. Había pocos incentivos económicos como luchador de Lethwei. En comparación con el Muay Thai, que era una forma de salir de la pobreza para muchos de los habitantes de las zonas rurales de Tailandia.

La popularidad del Muay Thai creció exponencialmente, especialmente durante la época dorada de los años 80 y 90, ya que el auge económico de Tailandia atrajo una gran cantidad de talentos. El Lethwei, en cambio, siguió siendo un deporte de combate poco conocido durante gran parte del siglo XX.

No fue hasta el cambio de milenio cuando el Lethwei dio un gran salto hacia el reconocimiento internacional. Fue entonces cuando varios kickboxers de Estados Unidos desafiaron a los practicantes de Lethwei. No terminó bien para los estadounidenses, ya que cada uno de ellos fue eliminado por nocaut en el primer asalto.

En 2004 se celebró un segundo intercambio internacional. Esta vez, 4 luchadores japoneses se presentaron para desafiar a los luchadores birmanos de Lethwei en su juego, en su territorio. El artista de artes marciales mixtas Akitoshi Tamura hizo historia al ser el primer extranjero en vencer a un boxeador de Myanmar en Lethwei. Noqueó a Aye Bo Sein con un rodillazo en la cara del púgil birmano.

El luchador estadounidense de Muay Thai, Cyrus Washington hizo su debut en Lethwei en 2010. Es notable por sus peleas de trilogía con el héroe de Lethwei, Tun Tun Min entre 2014 y 2015. Washington ganó el primero con un convincente KO antes de perder los dos siguientes.

De todas las incursiones de extranjeros en el Lethwei, Dave Leduc dejó y sigue dejando la impresión más impactante en este deporte.

Dave Leduc

Hoy en día, el Lethwei está en su momento más popular a nivel internacional. El interés está creciendo entre los aficionados y practicantes por igual, especialmente desde la última década.

El abanderado de la promoción del arte es -sin duda- el actual campeón mundial de Lethwei de la WLC, Dave Leduc. Leduc, canadiense, es posiblemente el luchador de Lethwei más reconocido del planeta.

Fue el primer extranjero en ganar un título de Lethwei en Myanmar, y se le considera una gran cosa en este deporte. Ese logro histórico también ha servido para abrir las puertas a otras personas interesadas en practicar el Lethwei.

Dave Leduc comenzó a entrenar en artes marciales a los 17 años con su «sifu» (término chino para referirse a un maestro) de kung fu, Patrick Marcil. El canadiense construyó su base aprendiendo Sanshou (chino: 散手), un arte marcial chino de kickboxing que más tarde se convirtió en Sanda para su uso en el ejército.

Después de un breve período como aficionado y una carrera profesional sin brillo en las mma, Leduc se embarcó en una búsqueda de 3 años de Muay Thai. Se basó en Tiger Muay Thai en Phuket durante la mayor parte de este período, recogiendo 15 victorias para su récord de 16 peleas.

La carrera de Leduc en el Muay Thai no es nada del otro mundo, ya que disputó sus combates en los estadios de Phuket contra luchadores de bajo nivel y aficionados de vacaciones. El único oponente notable al que Leduc se ha enfrentado en su carrera de Muay Thai es Jake Lund, un campeón mundial del CMB (2019). Leduc se llevó la L en ese combate.

Dave Leduc en Lethwei

Sin embargo, en Lethwei, Dave Leduc ha conseguido brillar en un deporte como si estuviera hecho para él. Debutó en Lethwei el 21 de agosto de 2016.

Leduc capturó su primer título de Lethwei contra el héroe de Lethwei de Myanmar, Tun Tun Min el mismo año. La pareja se había enfrentado antes en el estadio Thein Pyu de Yangon, que terminó en empate.

Su segundo encuentro cambiaría el curso de la carrera de Leduc y el futuro de este deporte. A pesar de ser derribado e incurrir en un recuento de 8 en el segundo asalto, el canadiense remontó en el tercero para vencer al gran favorito.

El persistente problema de rodilla de Tun Tun Min se agravó cuando su pierna fue atrapada y fue arrojado al suelo por Leduc. Todo estaba perdido en ese momento, ya que la rodilla lesionada le obligó a abandonar el combate.

La pareja se cruzó una vez más en 2018 para el capítulo tres de la trilogía. Después de cinco intensos asaltos, ninguno de los dos pudo terminar y la pelea fue declarada un empate según las reglas del Lethwei. Leduc logró retener su título mundial en lo que fue considerado por los aficionados como la «pelea de la década».

Leduc firmó un contrato exclusivo con el World Lethwei Championship (WLC) en 2019. WLC es actualmente la mayor promoción de Lethwei en el mundo. A través del respaldo y la participación de Leduc, Lethwei continúa creciendo a través de WLC que se transmite en UFC Fight Pass.

Leduc también apareció en el inmensamente popular podcast Joe Rogan Experience a finales de 2019. Esta fue una exposición masiva para Leduc y Lethwei, cosechando una nueva legión de fans occidentales. Muchos de estos nuevos fans recogieron gradualmente el entrenamiento en el deporte.

Lethwei y Muay Thai: Similitud & Diferencia

Cuando se comparan cara a cara (juego de palabras), el Muay Thai y el Lethwei son similares y diferentes al mismo tiempo.

El Muay Thai es ampliamente considerado como el deporte de lucha de pie más brutal del mundo, pero el Lethwei en realidad lleva la brutalidad a un nivel superior.

Uno es el arte de las 8 extremidades y el otro es el arte de las 9 extremidades. A menudo se comparan y simplemente no se puede escapar.

Los practicantes de Lethwei golpean con sus puños, codos, rodillas y espinillas/pies al igual que el Muay Thai. El clinch juega un papel clave en ambos deportes. Esto permite a los luchadores tener una amplia gama de armas a su disposición.

La diferencia más evidente entre el Lethwei y el Muay Thai es el uso de los golpes de cabeza en el primero. Es un arma devastadora para una pelea y también para la defensa personal.

El Lethwei también cuenta con reglas de agarre menos restrictivas y permite técnicas de derribo como el suplex. Estos movimientos de lucha/agarre pueden neutralizar rápidamente el bloqueo y la inacción en el clinch de Muay Thai.

Lethwei Yay & Lekkha Moun

Lethwei Yay es el ritual de danza previo al combate de Lethwei como el Wai Kru lo es para el Muay Thai. Los boxeadores birmanos lo realizan a veces como danza de la victoria.

El Lethwei Yay es menos elaborado que el Wai Kru. Suele consistir en una serie de movimientos rápidos de Lethwei.

El Lekkha Moun es un gesto que se realiza abofeteando el propio brazo hacia el oponente. Los boxeadores realizan el gesto para desafiar a su oponente con valor y respeto antes de una pelea. Imita la acción de batir las alas de un gallo de pelea.

Este gesto se realiza aplaudiendo 3 veces con la palma de la mano derecha en el hueco en forma de triángulo que se forma al doblar el brazo izquierdo. La mano que aplaude debe tener forma de copa, mientras que la mano izquierda debe colocarse bajo la axila derecha.

Qué tan peligroso es el Lethwei

El Lethwei es un deporte peligroso. Muchos consideran que el Muay Thai es el arte marcial más mortífero, pero el Lethwei es aún más salvaje.

El Muay Thai y el Lethwei comparten raíces históricas similares. Mientras que el Muay Thai restringió los cabezazos al evolucionar a un deporte moderno, el Lethwei los conservó. El cabezazo es un arma cruel que se utiliza mejor en los combates a media y corta distancia.

Es fácil de preparar y rápido de ejecutar, lo que lo convierte en un movimiento ideal sobre todo a corta distancia o como contraataque.

Sin embargo, hay algunas preocupaciones sobre el efecto de los golpes de cabeza tanto en el luchador atacante como en el que los recibe. Existe la Encefalopatía Traumática Crónica (ETC), una enfermedad cerebral progresiva y degenerativa que es más común en las personas que sufren traumas cerebrales repetitivos.

Las reglas del Lethwei aumentan aún más la brutalidad del deporte.

El combate no ha terminado incluso cuando un luchador es noqueado por su oponente. El luchador derribado tiene una única oportunidad de dos minutos para recuperarse y ser reanimado por su esquina. A continuación, se le envía a luchar de nuevo hasta que surja un ganador al final de los cinco asaltos.

Otra característica clave es la ausencia de guantes en el Lethwei. En su lugar, los luchadores sólo llevan vendas de gasa y cinta adhesiva. Esto hace que los combates estén más llenos de acción y también aumenta la probabilidad de que se produzcan nocaciones distintas a las conseguidas por golpes de cabeza.

Un luchador sólo puede ganar por nocaut según las reglas tradicionales. La mayoría de las promociones de Lethwei siguen adoptando esta regla. Si no hay un nocaut al final, entonces el combate será declarado un empate.

El Lethwei renuncia esencialmente a cualquier forma de puntuación, y favorece las técnicas diseñadas para noquear al oponente. En este aspecto, conserva gran parte del propósito original del arte marcial para su uso en batallas reales, lo que lo hace más peligroso que la mayoría de las otras artes marciales deportivas.

Reglas tradicionales frente a reglas modernas

La mayoría de las promociones de Lethwei adoptan lo que se conoce como reglas tradicionales (birmano: ရိုးရာလက်ဝှေ့ que significa: boxeo tradicional). Un ganador es declarado sólo cuando el oponente es noqueado o no puede continuar dentro del período de tiempo (generalmente de 3 a 5 asaltos).

Fundada en 2015, la WLC introdujo la puntuación en el Lethwei en un intento de modernizarlo aún más. Esto marca la diferencia clave entre las reglas tradicionales y las modernas. Las reglas modernas garantizan que se declare un ganador en caso de que un combate llegue a la distancia.

Tres jueces puntuarán el combate y decidirán el ganador al igual que en otros deportes de combate.

El WLC eliminó el tiempo de espera de dos minutos por lesión para eliminar o minimizar la posibilidad de un empate.

Estas reglas modificadas iban en contra de las tradiciones del Lethwei y fueron recibidas con resistencia en los primeros días por los aficionados más acérrimos. Varios campeones birmanos de Lethwei muy apreciados fueron coronados de esta manera. Leduc también ha aceptado los criterios de arbitraje, ya que esto forma parte de la iniciativa para que el Lethwei avance como deporte moderno.

Lethwei vs Muay Thai

Ahora tenemos una idea sobre las respectivas similitudes y diferencias entre Lethwei y Muay Thai. Es el momento de responder a la pregunta:

¿Es el Lethwei mejor que el Muay Thai?

La verdad es que sería realmente injusto tratar de comparar las dos artes y declarar cuál es mejor. Después de todo, tienen diferentes conjuntos de reglas. También están las diferencias en cuanto a su equipamiento principal, que es de guantes para el Muay Thai y sólo de gasa y cinta para el Lethwei.

Dado el mismo grado de experiencia, el boxeador birmano y el tailandés se desempeñarán mejor en su respectivo deporte. Cada atleta rendirá mejor bajo las reglas con las que entrena y compite.

Ha habido algunos intercambios notables entre las dos formas de arte. El ex campeón de Lethwei, Soe Lin Oo ha luchado y noqueado a campeones de Muay Thai como Iquezang Kor Rungthanakeat y más recientemente, Pakorn PKSaenchaiGym.

Pakorn ya ha pasado su mejor momento, tanto en términos de habilidades como de físico. El multicampeón está muy lejos de sus días de élite. Iquezang igualó el récord cuando noqueó a Ye Ta Gon (birmano) bajo las reglas de Thai Fight Kard Chuek.

Tun Tun Min participó en varias peleas de Kard Chuek en Thai Fight bajo las reglas de Muay Thai. Ganó dos contra extranjeros de nivel inferior antes de perder por decisión ante un Youssef Boughanem de nivel superior. Tun Tun Min empató con el veterano luchador tailandés, Saiyok Punpammuang bajo las reglas completas de Lethwei.

El duro luchador de Lethwei, Kyal Lin Aung también perdió con Saiyok en Thai Fight Kard Chuek.

Los luchadores birmanos registran menos combates -y por tanto experiencia- a lo largo de su carrera en comparación con los luchadores de Muay Thai que se retiran fácilmente con 100-200 combates. Si se quita el cabezazo, el Muay Thai es más avanzado técnicamente debido a la competitividad del deporte.

Dicho esto, estos resultados mixtos no son concluyentes y nunca ha habido un verdadero intercambio entre los mejores luchadores en cada arte marcial respectivo. El tamaño de la reserva de talento en Lethwei es también mucho más pequeño que el Muay Thai para una comparación precisa.

Lucha callejera

Sin embargo, como arte de defensa personal, el Lethwei puede superar al Muay Thai debido a la forma en que los practicantes se entrenan para los deportes individuales. El Lethwei pone énfasis en noquear al oponente mientras que el Muay Thai ha adoptado un sistema de puntuación más sofisticado que favorece una mejor técnica.

Los luchadores de Lethwei probablemente tienen un alto nivel de tolerancia al dolor debido al duro impacto de luchar sólo con envolturas. Esto es una gran ventaja en cualquier tipo de lucha.

Si cada luchador es libre de utilizar todas las armas de su arsenal, el cabezazo puede coger al luchador de Muay Thai con la guardia baja. En mi opinión, el cabezazo y las técnicas de derribo del Lethwei lo hacen más versátil y efectivo en las peleas callejeras.

Concurso de popularidad

Aunque tanto el Lethwei como el Muay Thai comparten raíces muy similares, el Muay Thai ha recorrido un largo camino como deporte modernizado. Al igual que el deporte del boxeo es una actualización del boxeo a puño limpio, el Muay Thai es la forma moderna de la esfera colectiva de las artes marciales del sudeste asiático.

El Muay Thai se ha modernizado como deporte de lucha de premios mientras el relativamente arcaico Lethwei intenta ponerse al día.

En términos de popularidad, es fácil ver que el Muay Thai es mucho más popular a nivel internacional en este momento. Hay más practicantes en todo el mundo y también más torneos importantes. Sigue siendo la base de golpeo elegida por los artistas marciales mixtos en general.

Dave Leduc ha estado haciendo campaña por un mayor reconocimiento mundial para el Lethwei desde que entró en escena.

El Lethwei está dando grandes pasos en los últimos años y ganando algo de terreno aunque sea poco por el momento. Su futuro parece ligado y limitado por su homólogo tailandés que sigue viendo un crecimiento global.

Parte del crecimiento del Muay Thai en la última década es su aceptación por parte de la masa y su adopción como ejercicio de fitness recreativo en todo el mundo.

Se necesitará mucho para convencer a la gente normal de que acepte los golpes de cabeza en el padwork o el sparring. (¿Algunas conmociones cerebrales?) Será inmensamente difícil que la gente normal acepte el Lethwei como un ejercicio recreativo o de fitness. El Lethwei es un arte marcial reservado para las competiciones y los competidores intrépidos.

El Lethwei ha estado viviendo a la sombra del éxito del Muay Thai. Hay que ponerse al día antes de que sea tan conocido como el Muay Thai. Los defensores del Lethwei como Dave Leduc necesitan dejar de comparar el deporte con el Muay Thai y encontrar su propio camino e identidad.

Conclusión

El Lethwei es de hecho uno de los más, si no el más, brutal arte de lucha del mundo. La gran variedad de armas que pueden empuñar sus luchadores lo hacen mortal como deporte de combate y como medio de defensa personal.

Con su creciente prominencia, probablemente sea sólo cuestión de tiempo que reciba un mayor reconocimiento internacional que realmente merece.

En mi opinión, Dave Leduc, el rey del Lethwei, ha llevado a este deporte por el camino de la UFC, resaltando los aspectos de brutalidad y violencia. Esto en lugar de los valores de las artes marciales asiáticas como el respeto y la humildad.

Mi humilde opinión es que Leduc podría ser capaz de atraer a un público más amplio retratando al Lethwei y a él mismo de una manera más positiva.

Además, Leduc ha elegido atarse y limitarse a competir con Lethwei exclusivamente en WLC. Ha rechazado ofertas para luchar en la masiva ONE Championship. Algunos luchadores de Lethwei ya han hecho el cambio para luchar en la promoción gigante que tiene una base de fans mucho más grande.

Si los luchadores de Lethwei en última instancia, pueden competir y ganar consistentemente bajo las reglas unificadas de golpeo de pie, harían mucho más para avanzar en el deporte. Esto fue lo que Buakaw hizo por el Muay Thai cuando luchó en K-1.

El salvajismo de este deporte es un arma de doble filo que, por un lado, lo convierte en un arte de golpeo muy eficaz pero, por otro, limita su crecimiento. Será necesario un gran cambio de paradigma para que el Lethwei supere al Muay Thai y sea aceptado como el arte de golpeo número uno en el mundo.

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