El Ramadán, el mes sagrado de ayuno del Islam, ha sido observado y celebrado por los musulmanes de todo el mundo durante más de 14 siglos. En el siglo VII, el profeta Mahoma declaró que el Islam se basa en cinco pilares y que el ayuno en Ramadán era uno de ellos. Hoy en día, casi una cuarta parte de la población mundial marca u observa el ayuno durante las horas de luz del día, dando un gran respeto al mes islámico en el que el libro sagrado del Islam, el Corán, fue revelado al Profeta.

¿Qué significa el Ramadán?

Ramadán significa literalmente «calor intenso», lo que denota el abrasador mes de verano al que se atribuía originalmente. Formaba parte del calendario árabe preislámico mucho antes de que el Islam llegara a La Meca, la ciudad sagrada de la actual Arabia Saudí, en el siglo VII.

Los musulmanes adoptan el Ramadán como el noveno mes del calendario lunar islámico. El avistamiento de la luna -la práctica de divisar la luna nueva en la primera noche de cada mes islámico a simple vista- es una tradición que ha perdurado hasta nuestros días, ya que los musulmanes de todo el mundo esperan con expectación y emoción el nacimiento de la luna de Ramadán.

La práctica del ayuno era familiar para los árabes preislámicos, como menciona el Corán: «Vosotros que creéis, se os ha prescrito el ayuno, como se les prescribió a los que os precedieron, para que tengáis presente a Dios». (Corán 2:183)

Fue durante el Ramadán cuando se produjo la primera revelación del Corán. Tuvo lugar en el año 610 d.C., cuando Mahoma se retiró a una cueva del monte Hira, en las afueras de La Meca, para contemplar en soledad. El momento de esta revelación inicial tiene un significado especial como la «noche del poder»: «Lo hemos revelado (el Corán) en la noche del poder. ¿Y qué os explicará lo que es la noche del poder? La noche del poder es mejor que mil meses». (Corán 97:1-4)

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El Corán fue revelado al Profeta Muhammad a lo largo de un período de 23 años, y los versos que instruyen a los musulmanes a ayunar todo el mes de Ramadán llegaron en la última mitad de ese período. Durante los primeros 12 años en La Meca, la minoría musulmana se enfrentó a la tortura, la tiranía y la persecución de la tribu pagana gobernante Qurayshi, y muchos perdieron la vida. Los musulmanes supervivientes emigraron a la ciudad de Medina en el año 622, a más de 300 km de distancia. Dos años más tarde, se revelaron los versículos sobre el ayuno del Ramadán, y el Profeta Muhammad estableció las prácticas del mes sagrado en el santuario de su nuevo hogar.

¿Cómo comenzaron las prácticas del Ramadán?

La comunidad musulmana primitiva se despertaba para la comida previa al amanecer, conocida como suhoor, y se abstenía de comer, beber y mantener relaciones maritales hasta la puesta del sol, cuando rompían el ayuno (iftar), normalmente con dátiles. Además de la disciplina espiritual y el aumento de la adoración, el ayuno se centraba en la mejora del comportamiento, tal y como declaró el Profeta Muhammad: «Si una persona no evita las conversaciones falsas y la conducta falsa durante el ayuno, a Dios no le importa que se abstenga de comer y beber».

Durante los últimos años de su vida, el Profeta Muhammad comenzó a realizar oraciones nocturnas adicionales en Ramadán llamadas taraweh. Sus compañeros empezaron a unirse a él en la mezquita y, a medida que aumentaba el número, al Profeta le preocupaba que lo consideraran una obligación, por lo que continuó con sus oraciones solo en casa. Diez años después de la muerte del Profeta, el líder de los musulmanes, el califa Umar, vio a los musulmanes dispersos por la mezquita rezando las oraciones nocturnas adicionales en grupos separados, y estableció una oración congregacional para unificar su culto. Desde entonces, el taraweh congregacional se ha convertido en un rasgo definitorio del Ramadán, y en el que se recita el Corán en su totalidad.

Un desarrollo dietético concreto que ayudó a los fieles a realizar las largas oraciones nocturnas fue el café, posiblemente derivado de la palabra árabe qahwa, que originalmente significaba vino, o de quwwa, que significa poder o fuerza. Cuando el café se cultivó en Yemen en los siglos XIV o XV, se consumió por primera vez en las zawiyas, o centros espirituales, y ayudó a los musulmanes a mantenerse alerta para su vigilia nocturna del Ramadán.

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¿Cómo ha cambiado la observación del Ramadán a lo largo de la historia?

Aunque los rituales centrales y el significado del Ramadán han permanecido inalterados desde el año 622, la expansión del Islam por el mundo dio textura y diversidad a la experiencia global del Ramadán. En la época otomana, los tamborileros de Turquía despertaban a la gente para la comida previa al amanecer, y del mismo modo, en Marruecos, un nafar (pregonero) vestido con la túnica tradicional marroquí y zapatillas de cuero recorría las calles despertando a la gente al son de un instrumento, como un cuerno, una trompeta o un daff. Estos pregoneros especiales del Ramadán también se encontraban en Siria, y en el futuro en Túnez y Argelia.

En Egipto un farol de Ramadán o fanoos, probablemente originado durante la dinastía fatimí de los siglos X-XII, se convirtió en un símbolo del mes sagrado, quizá para simbolizar la luz espiritual y las bendiciones que trae el Ramadán. En la actualidad, se pueden ver intrincados faroles que iluminan las casas, las tiendas y las calles. También se dice que Egipto fue el instigador del «cañón de iftar», o «midfa al-iftar», en el que se disparaba un cañón para anunciar dramáticamente la hora de romper el ayuno. Se dice que esta tradición comenzó hace unos 200 años, aunque algunos historiadores la remontan al periodo mameluco del siglo XV, cuando el sultán de El Cairo probó un nuevo cañón a la hora de las oraciones del atardecer. Los lugareños pensaron que el sultán estaba señalando la hora de romper el ayuno, y al ver la alegría que provocaba en su pueblo, el sultán lo convirtió en una rutina diaria del Ramadán.

El Ramadán también entró en la esfera de la poesía y capturó la imaginación de los poetas sufíes, actuando como su musa mientras escribían poemas de amor al mes sagrado. El famoso poeta místico y erudito musulmán del siglo XIII, Jalaluddin Rumi, escribió: «Oh, amado rostro de luna, el mes de Ramadán ha llegado. Cubre la mesa y abre el camino de la alabanza»

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El profeta Mahoma estipuló que los musulmanes alimentaran a los pobres en este mes. Hacia el final del Ramadán, el zakat-al-fitr, o «limosna de la ruptura del ayuno», era un deber de todo musulmán capaz, y equivalía a una porción de dátiles o cebada entregada directamente en manos de los pobres. Con el tiempo, el sistema de trueque se tradujo en uno monetario, y ahora un musulmán da un mínimo de 5 libras a las mezquitas o a las organizaciones benéficas para que las distribuyan entre los pobres en su nombre.

Era obligatorio que el zakat-ul-fitr se distribuyera antes de la fiesta de la ruptura del ayuno, conocida como Eid ul-Fitr, que marca el cierre del Ramadán. El Profeta Muhammad lo designó como un día de comunidad y celebración, que comenzaba con una oración comunitaria especial. Era tradición comenzar el día comiendo algo dulce, lo que ha dado lugar al cariñoso apodo de «Fiesta Dulce», o «Dulce Eid». En tiempos del Profeta, la mañana del Eid comenzaba con un simple desayuno de dátiles, pero la expansión del Islam por diferentes tierras se apartó de los humildes comienzos y dio lugar a una variedad de platos dulces. Como el sheer-kurma, un postre lácteo de fideos, nueces y dátiles muy popular en el subcontinente indio, o el cambaabur, el pan somalí de Eid cubierto de azúcar y yogur.

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Lo que inicialmente practicaron un centenar de los primeros musulmanes en el siglo VII lo emulan ahora 1.Lo que inicialmente practicaban un centenar de los primeros musulmanes en el siglo VII es ahora imitado por 1.800 millones de personas en todo el mundo, que continúan siguiendo la tradición profética al tiempo que celebran el Ramadán a su manera culturalmente única.

Remona Aly es periodista y locutora y se centra en la fe, el estilo de vida y la identidad. También es directora de comunicaciones de la Fundación Exploring Islam.

En 2020, dependiendo del avistamiento de la luna, se espera que el Ramadán comience en la noche del jueves 23 de abril y termine el sábado 23 de mayo.

Este artículo se publicó por primera vez en HistoryExtra en abril de 2020