Un coche autónomo de Uber mató a una mujer en la calle en Arizona, dijo la policía, en lo que parece ser el primer choque mortal reportado que involucra a un vehículo de auto-conducción y un peatón en los Estados Unidos.
La policía de Tempe dijo que el coche de autoconducción estaba en modo autónomo en el momento del choque y que el vehículo atropelló a una mujer, que caminaba fuera del paso de peatones y que posteriormente murió en un hospital. Había un operador del vehículo dentro del coche en el momento del choque.
Uber dijo en un comunicado en Twitter: «Nuestros corazones están con la familia de la víctima. Estamos cooperando plenamente con las autoridades locales en su investigación de este incidente.» Un portavoz declinó hacer más comentarios sobre el accidente.
La compañía dijo que estaba pausando sus operaciones de coches autoconducidos en Phoenix, Pittsburgh, San Francisco y Toronto. Dara Khosrowshahi, consejero delegado de Uber, tuiteó: «Una noticia increíblemente triste de Arizona. Estamos pensando en la familia de la víctima mientras trabajamos con las fuerzas del orden locales para entender lo que sucedió».
Uber ha estado probando sus coches de autoconducción en numerosos estados y suspendió temporalmente sus vehículos en Arizona el año pasado después de un accidente que involucró a uno de sus vehículos, un SUV Volvo. Cuando la compañía comenzó a probar sus coches de autoconducción en California en 2016, los vehículos fueron sorprendidos saltándose los semáforos en rojo, lo que llevó a una disputa de alto perfil entre los reguladores estatales y la corporación con sede en San Francisco.
La policía identificó a la víctima como Elaine Herzberg, de 49 años, y dijo que estaba caminando fuera del paso de peatones con una bicicleta cuando fue atropellada alrededor de las 10 de la noche del domingo. Las imágenes del lugar de los hechos mostraban una bicicleta dañada. El SUV Volvo de 2017 viajaba a unos 65 kilómetros por hora, y no parecía que el coche frenara al acercarse a la mujer, dijo el sargento de Tempe Ronald Elcock.
Elcock dijo que había visto las imágenes de la colisión, que no se han hecho públicas. La policía identificó a la operadora del coche como Rafaela Vásquez, de 44 años, y dijo que era cooperativa y que no había signos de deterioro.
Una imagen fija tomada del vídeo proporcionado por ABC-15 en el lugar de los hechos, donde un peatón con una bicicleta fue atropellado. Fotografía: AP
Se supone que la tecnología de autoconducción detecta a los peatones, ciclistas y otros y evita los choques.
John M Simpson, director de proyectos de privacidad y tecnología de Consumer Watchdog, dijo que la colisión puso de manifiesto la necesidad de una regulación más estricta de la tecnología naciente.
«Los coches robóticos no pueden predecir con exactitud el comportamiento humano, y el verdadero problema viene en la interacción entre los humanos y los vehículos robóticos», dijo Simpson, cuyo grupo de defensa pidió una moratoria nacional en las pruebas de coches autónomos a raíz de la colisión mortal.
Simpson dijo que no tenía conocimiento de ningún accidente mortal anterior en el que estuvieran implicados un vehículo autónomo y un peatón.
Tesla Motors fue la primera en revelar una muerte en la que estaba implicado un coche de autoconducción en 2016, cuando los sensores de un Model S que circulaba en modo de piloto automático no detectaron un gran camión blanco de 18 ruedas y un remolque que cruzaba la autopista. El coche pasó a toda velocidad por debajo del remolque, provocando la colisión en la que murió el hombre de 40 años que iba al volante en el Tesla.
A principios de este año, los reguladores de California aprobaron las pruebas de los coches de autoconducción en las vías públicas sin conductores humanos vigilando en su interior.
«La tecnología aún no está preparada para ello, y esto solo lo demuestra tristemente», dijo Simpson.
En un incidente reciente, los agentes de policía de California encontraron un Tesla parado en medio de una autopista de cinco carriles y hallaron a un conductor dormido al volante. El hombre dijo que el vehículo estaba en «piloto automático», que es el sistema de asistencia al conductor semiautónomo de Tesla, y fue detenido bajo sospecha de conducir ebrio.
En otro caso reciente, un coche Tesla chocó por detrás a un camión de bomberos en una autopista, y el conductor volvió a decir a las autoridades que el coche estaba en modo de piloto automático en el momento de la colisión.
Michael G Bennett, un profesor de investigación asociado de la Universidad Estatal de Arizona que estudia los coches autónomos, dijo que los vehículos de autoconducción se han vuelto omnipresentes alrededor del campus y en las calles de Tempe. A menudo tienen operadores detrás de las ruedas, pero a veces son totalmente autónomos sin ningún humano en su interior.
La colisión fatal podría desencadenar importantes llamadas a la reforma y a la reflexión dentro de la industria, dijo.
«Puede ser problemático para la industria, porque uno de sus argumentos centrales para el valor de la tecnología es que es superior a los conductores humanos», dijo Bennett, añadiendo que los coches autónomos deberían ser capaces de detectar a los peatones y evitar atropellarlos, incluso si no están en los pasos de peatones: «Todos los días, los peatones de las ciudades de todo el mundo se salen del paso de peatones».»
El gobernador de Arizona, Doug Ducey, ha sido un firme defensor de permitir que las corporaciones prueben la tecnología en su estado, criticando públicamente a otros gobiernos por «exceso de regulación» y en 2016 instó a Uber a «abandonar California» y lanzarse en su región. En marzo, emitió nuevas normas y dijo que más de 600 vehículos automatizados han circulado por las vías públicas del estado.
«Nuestras oraciones están con la víctima, y nuestros corazones están con su familia», dijo Patrick Ptak, portavoz de Ducey, en un correo electrónico a The Guardian, y añadió: «La seguridad pública es nuestra principal prioridad».»
Linda Bailey, la directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Funcionarios de Transporte de la Ciudad (Nacto), dijo en una entrevista que no ha habido suficiente supervisión reguladora de las pruebas y que algunos gobiernos están abrumados tratando de entender la tecnología autónoma y sus limitaciones.
«Hay un papel esencial para el sector público en la regulación de la seguridad de estos vehículos, que se ha dejado en gran medida a las empresas privadas», dijo, añadiendo que Nacto apoya las pruebas de los vehículos por parte de terceros.
El alcalde de Tempe, Mark Mitchell, defendió el apoyo actual de la ciudad a los vehículos autónomos en un comunicado el lunes, diciendo: «Todos los indicios que tuvimos en el pasado muestran que las leyes de tráfico están siendo obedecidas por las empresas que prueban aquí».
- Este artículo fue modificado el 22 de marzo para corregir el nombre del conductor de seguridad de Uber, al que la policía había identificado erróneamente en un principio.