LAHAINA, Maui >>Los residentes que huyeron de un voraz incendio de matorrales que arrasó las laderas de Lahaina a primera hora del viernes, avivado por las ráfagas de 70 mph del huracán Lane, describieron haber sido testigos de ardientes torbellinos y cortinas de llamas de rápido movimiento.

El infierno quemó 2.000 acres y se cobró 30 vehículos y 21 estructuras, la mayoría de ellas viviendas, según los funcionarios del Departamento de Bomberos de Maui. Las pérdidas incluyen 10 residencias en el Valle de Kauaula ocupadas por una pequeña comunidad de familias nativas hawaianas con antiguos vínculos con la zona, así como mansiones multimillonarias.

Una mujer que vivía en el valle sufrió quemaduras en brazos y piernas y fue trasladada en avión a Honolulu para recibir tratamiento.

El incendio estaba contenido en un 80 por ciento el sábado por la tarde con zonas dispersas de matorrales aún ardientes, pero no había más estructuras en peligro, dijeron los funcionarios del MFD.

No se disponía de una estimación de los daños y no se había determinado la causa del incendio.

Alrededor de 4.000 clientes de Maui Electric Co. en el oeste de Maui permanecieron sin electricidad por segundo día el sábado después de que los fuertes vientos dañaran 30 postes y derribaran las líneas de transmisión que dan servicio a la región. Los cortes se reportaron por primera vez alrededor de las 4:30 a.m. del viernes, de acuerdo con la portavoz Shayna Decker.

Debido a la extensa naturaleza del trabajo de reparación, que implica el reemplazo de seis postes de entre 65 y 75 pies de altura y la restricción de las líneas eléctricas, MECO aconsejó a los clientes que la energía podría ser restaurada a finales de la noche del sábado, pero que se preparen para cortes más largos.

Se cree que el incendio comenzó el viernes a las 12:45 a.m. en las colinas de Puamana. Se extendió cuesta abajo hasta la carretera Honoapiilani y hacia el sur hasta Launiupoko y hacia el norte hasta la carretera Lahainaluna. Aproximadamente 100 casas fueron evacuadas.

Seis casas de Lahainaluna Road fueron reducidas a escombros por el fuego, dijeron las autoridades, incluyendo dos al lado de la propiedad de Wade Hiraga.

Hiraga, de 61 años, dijo que se despertó alrededor de la 1 de la mañana por el olor a humo y vio «una cortina de fuego» acercándose desde el sur. Encendió los aspersores por precaución, pero a las 4 de la mañana las llamas estaban a menos de 15 pies de su jardín, dijo.

Describió haber visto «tornados de fuego arremolinándose hacia el cielo» y llamas de al menos 15 pies de altura.

«Nunca he visto algo tan devastador», dijo.

«Devastador» es también la forma en que Chris Speicher describió el incendio, que destruyó la casa de 5,5 millones de dólares de un vecino en Hokiokio Place, en la subdivisión de Puunoa, por encima de Puamana.

Speicher y su esposa, Peggy Lyn, son agentes inmobiliarios de Hawaii Life, que recientemente puso a la venta la majestuosa propiedad de cinco acres y tres dormitorios, con un garaje independiente para tres coches y una piscina. Dijeron que los propietarios habían empacado sus pertenencias y se habían mudado a San Diego hace apenas tres semanas.

«No queda nada más que los cimientos de la propiedad. Era una hermosa, hermosa propiedad y literalmente no queda nada excepto montones de cenizas humeantes. Es muy triste», dijo.

La casa que los Speichers alquilan justo debajo de la residencia quemada no fue afectada por el fuego. Aun así, la pareja recordó la angustiosa experiencia de ser despertados por la policía y escapar apresuradamente de la carnicería que se avecinaba.

«Desde el momento en que la policía y los bomberos y nuestro casero aparecieron hasta el momento en que estábamos en el coche para evacuar podrían haber pasado dos minutos, tal vez menos», dijo. «Había humo por todas partes y el fuego estaba por todas partes. Nos metimos literalmente en el coche y salimos tan rápido como pudimos».

Los Speichers dijeron que se registraron en el Hyatt Regency Resort de Kaanapali, pero pocas horas después vieron y olieron el humo de otro incendio que se había iniciado alrededor de las 7:30 de la mañana del viernes en las colinas por encima del complejo. Inmediatamente abandonaron el hotel y se dirigieron hacia el norte, a la seguridad de un condominio en Kapalua.

Más abajo, en Hokiokio Place, la casa de Quan Van también se salvó, aunque las llamas ardieron hasta la pasarela de hormigón que rodea la estructura. La propiedad permaneció sin agua ni electricidad el sábado.

Van, de 41 años, dijo que observó cómo el fuego se abría paso cuesta abajo hacia Puamana y pensó que estaban a salvo.

«Pensamos que estaba bien hasta que los vientos empezaron a soplar hacia nosotros, y el pelo de mis brazos se levantó y dije: ‘Oh, Dios mío'».

Van dijo que condujo a un lugar seguro con su hija de 2 años y su novia, sin saber si su casa sobreviviría a las llamas. Cuando regresó el sábado, vio charcos de agua alrededor de la estructura y se imaginó que los bomberos habían rociado la propiedad para protegerla.

Para mostrar su agradecimiento, Van condujo el sábado entregando platos de comida a los oficiales de policía, bomberos y trabajadores de servicios públicos.

Al menos otra casa se quemó en Puunoa, al igual que algunos establos de caballos, aunque ningún animal resultó herido en el incendio, dijeron las autoridades.

El incendio de matorrales del viernes se extendió por campos de caña vacíos que antes cultivaba Pioneer Mill, que realizó su última cosecha de azúcar en 1999. La zona ha sido objeto de una serie de incendios de matorrales en los últimos años, y los funcionarios de bomberos dijo que había llegado a esperar los incendios a comportarse de una manera determinada sobre la base de los patrones de viento predecibles que se producen en diferentes momentos del día.

«En este caso fue tan impredecible. Los vientos soplaban el fuego en tantas direcciones diferentes, que era difícil controlarlo», dijo el subjefe de bomberos Lionel Montalvo.

El jefe de batallón Michael Werner dijo que fue una suerte que el MFD hubiera reunido personal y equipos adicionales en previsión de las inundaciones y los vientos relacionados con la tormenta, y que los equipos de obras públicas del condado se hubieran dispuesto en áreas clave por la misma razón. Los bomberos también contaron con la ayuda de empresas de construcción privadas con equipos pesados.

Más de 70 bomberos del condado lucharon contra el incendio, asistidos por equipos de bomberos del aeropuerto estatal y, más tarde, por personal de la División de Silvicultura y Vida Silvestre.

Los bomberos fueron puestos a prueba aún más cuando el incendio estalló en Puukolii, al norte de Lahaina, a las 7:30 a.m. del viernes, causando la evacuación de aproximadamente 100 casas en la subdivisión Kaanapali Hillside.

Montalvo dijo que el MFD tuvo que enviar algunos de sus equipos de Lahaina para hacer frente a ese fuego, que finalmente quemó 800 acres y dañó una residencia.

El equipo pesado proporcionado por las empresas privadas trabajó rápidamente para cortar los cortafuegos y el fuego fue contenido por 2 p.m.

En otras partes de Maui, la lluvia de la tormenta tropical Lane continuó causando problemas a lo largo de la parte oriental de la isla. En Haiku, una línea de agua de 4 pulgadas a Puu Way y Waha Place fue arrastrada por el agua y el callejón sin salida de Puu Way fue cerrado al tráfico.

Otros cierres de carreteras en el área de Haiku incluyeron las carreteras de Haiku y Kaupakalua, la carretera de Piiholo en Makawao, la carretera Piilani por el marcador de milla 37 cerca de Kaupo, y las carreteras de Honokolani, Ulaino y Waikaloa en Hana.

MECO informó de cortes aislados en el área de Upcountry, Haiku y Waihee, y en Molokai.