Estimado doctor: Cuando nuestro padre se pone enfermo, prácticamente se derrumba en la cama durante unos días. Mi madre se burla de él y lo llama «gripe masculina». Para nosotros, los niños, es una broma familiar, pero una amiga insiste en que la gripe masculina es real. ¿Tiene razón?

Querido lector: Hablamos de la «gripe masculina» porque el Dr. Kyle Sue, profesor adjunto de la Universidad Memorial de Terranova, en Canadá, se cansó de que le tacharan de dramático cuando se vio afectado por una infección respiratoria. Según la definición -y, sí, es lo suficientemente común como para haber llegado a los diccionarios Oxford y Cambridge-, la gripe masculina es «una enfermedad como un resfriado que no es grave, pero que la persona que la padece trata como algo más serio, normalmente cuando esta persona es un hombre».

La conclusión es que cuando se trata de enfermar, los hombres pueden ser unos peleles. Pero, como señala Sue, la suposición de que un hombre con gripe está exagerando sus síntomas y molestias puede conducir inadvertidamente a una atención médica inadecuada o insuficiente. Para ello, Sue se propuso estudiar la gripe masculina. Buscó en varias bases de datos científicas utilizando palabras clave que recogieran las investigaciones relacionadas con las enfermedades respiratorias virales y sus resultados tanto en las mujeres como en los hombres.

Lo que encontró fue que, tal vez debido a ciertas diferencias fisiológicas entre los sexos, el sistema inmunológico de un hombre parece reaccionar con más fuerza al virus de la gripe que el de una mujer. Eso puede parecer algo bueno, pero los dolores, la fiebre, los escalofríos y el flujo de mucosidad que suelen acompañar a la gripe son cortesía de los mejores esfuerzos de su sistema inmunitario. Una respuesta inmunitaria más fuerte significa peores síntomas.

Las diferencias comienzan en el tubo de ensayo. Se infectaron células nasales de mujeres y hombres con el virus de la gripe. Cuando las células de las mujeres fueron expuestas al estradiol, una hormona femenina, la respuesta inmunitaria fue más moderada. Cuando las células de los hombres fueron expuestas a la misma cantidad de estradiol, la hormona no tuvo ningún efecto sobre el nivel de la respuesta inmunitaria, que fue más robusta. Cuando se trata de la vacuna contra la gripe, la respuesta de anticuerpos protectores en las mujeres parece ser mejor que en los hombres. Una teoría relaciona esto con la testosterona, ya que los hombres con niveles más altos de la hormona produjeron menos anticuerpos contra la gripe. Por tanto, incluso a pesar de la vacuna contra la gripe, un hombre puede enfermar. Otros estudios que hicieron un seguimiento de las hospitalizaciones y muertes relacionadas con la gripe descubrieron que los hombres estaban representados en mayor número que las mujeres. En cuanto a la ventaja evolutiva de lo que Sue llama la «brecha de inmunidad», dijo que se necesitan más estudios.

El hecho es que en una serie de enfermedades y afecciones -incluidas las enfermedades cardíacas, la osteoartritis, la salud del tracto urinario, los accidentes cerebrovasculares, la migraña, el alcoholismo y los problemas de salud mental- las mujeres y los hombres se ven afectados de manera diferente. En cuanto a Sue, aunque pide que se investigue más sobre el tema, cierra su artículo con la lengua bien metida en la mejilla:

«Tal vez», escribió, «ha llegado el momento de crear espacios acogedores para los hombres, equipados con enormes televisores y sillas reclinables, donde puedan recuperarse de los efectos debilitantes de la gripe masculina con seguridad y comodidad».