En 1996, Michael Jackson actuó ante un público repleto en Mumbai en la que iba a ser su única actuación en la India.
Unos 35.000 fans asistieron al espectáculo en un estadio deportivo el primer día de noviembre. El concierto de 17 canciones de Jackson en Bombay formaba parte de su gira mundial History, de 83 conciertos, que tuvo lugar entre septiembre de 1996 y octubre de 1997.
En aquel momento, Maharashtra, el estado donde se encuentra Bombay, estaba gobernado por el partido de derechas Shiv Sena. Este partido había renunciado a los impuestos sobre el espectáculo con el argumento de que estaba destinado a un fin «filantrópico y benéfico».
Pero el espectáculo pronto se vio envuelto en una prolongada batalla legal en la que participaron el gobierno, el organizador del concierto y un aguerrido grupo de protección del consumidor. En juego estaban cuestiones como si el espectáculo podía optar a una exención de impuestos e incluso cómo se podía definir la música de Jackson.
Jackson «por razones que sólo conocen unos pocos, renunció a sus honorarios de actuación», informó la revista India Today en noviembre de 1996.
La superestrella del pop había prometido donar los beneficios del concierto -que finalmente ascendieron a más de un millón de dólares- a un proyecto de empleo para jóvenes dirigido por el Shiv Sena, escribió el autor Suketu Mehta en su premiado libro, Maximum City.
Pero un grupo de protección de los consumidores llamado Mumbai Grahak Panchayat impugnó rápidamente la exención en el Tribunal Superior de Bombay.
«Justo antes de que se celebrara el concierto, el gobierno había aumentado el impuesto sobre las ventas de medicamentos. Dijimos que cómo se podían aumentar los impuestos sobre los medicamentos y hacer que un concierto de música al que asistían las personas adineradas estuviera libre de impuestos. Las entradas tenían un precio de hasta 5.000 rupias, que era muy elevado para su época», dijo a la BBC Shirish Deshpande, presidente del Grahak Panchayat de Mumbai.
En la India, los impuestos sobre el entretenimiento suelen estar exentos para determinadas películas y espectáculos para abaratar las entradas. Dado que el concierto de Jackson se ha convertido en un evento de recaudación de fondos, esta exención beneficiaría a la empresa privada de gestión de eventos y al proyecto de empleo juvenil respaldado por el partido gobernante, según los informes.
El tribunal respondió a la petición del grupo de consumidores congelando más de 30 millones de rupias en ventas de entradas del concierto, suspendiendo la exención y pidiendo al gobierno que examinara su fundamento. Incluso se debatió en un primer momento si la música pop debía gozar de favores fiscales.
Veinticuatro años después del concierto y muchas audiencias judiciales más tarde, el actual gobierno de Maharashtra, dirigido ahora por Shiv Sena en coalición con el partido del Congreso, ha restablecido la exención.
El ministro del Estado, Subhash Desai, dijo el martes por la noche que el gabinete había aprobado una resolución para «renunciar a 3,3 millones de rupias del impuesto sobre espectáculos por el concierto de Michael Jackson de 1996». Es probable que el dinero sea reclamado ahora por el organizador del evento privado, según los informes.
«Queremos que el dinero se deposite en el gobierno ya que la organización benéfica ya no existe», dice el Sr. Deshpande.
Para los aficionados a la música de la India, el espectáculo de Jackson fue un raro concierto de una estrella del pop.
Un magnate afincado en Mumbai prestó su descapotable a Jackson, y en un hotel de lujo de la ciudad Jackson «pidió un espejo de cuerpo entero en la habitación y lo firmó en el momento de su salida», según los medios de comunicación.
Jackson también visitó la casa de Bal Thackeray, el polémico fundador de Shiv Sena. Thackeray -su padre anglicizó su apellido en honor a William Makepeace Thackeray, autor inglés de Vanity Fair- dirigió el partido nativista durante más de cuatro décadas antes de su muerte en 2012, a los 86 años.
Jackson contaba con un gran número de seguidores en la India, y miles de fans se reunieron en el aeropuerto de Bombay para recibirle. «Recuerdo que se bajó de su jet privado y su séquito llegó en otros cuatro aviones. El aeropuerto se paralizó durante una hora, con oficiales, tripulación de aviones y pasajeros que acudían a recibirle», dijo uno de los organizadores del concierto.
Pero las tensiones se estaban gestando en el partido Shiv Sena. La oposición atacó al gobierno, preguntando cómo un partido de derecha hindú podía respaldar un concierto de pop que «representaba los valores occidentales».
Algunos líderes del Shiv Sena consideraron que el concierto tenía «toques de obscenidad». Se pidió a los líderes pertenecientes al aliado del partido, el nacionalista hindú BJP, que «se mantuvieran alejados del espectáculo», informó India Today.
«Jackson nos ha separado. ¿Es Jackson más importante para el Sena que nuestra relación política?», dijo a la revista un líder del BJP no identificado.
Thackeray defendió a ultranza a la superestrella del pop.
«Jackson es un gran artista y debemos aceptarlo como tal. Sus movimientos son magníficos. No hay mucha gente que pueda moverse así. Acabarás rompiéndote los huesos», le citó Suketu Mehta en su libro.
«Y bueno, ¿qué es la cultura? Representa ciertos valores en Estados Unidos que la India no debería tener ningún reparo en aceptar. Deberíamos aceptar esa parte de Estados Unidos que representa Jackson».
Jackson murió en Los Ángeles, a los 50 años, en junio de 2009, y su legado se vio empañado por las acusaciones de abusos sexuales a menores.
En una cálida tarde de Mumbai en 1996, el espectáculo en el estadio deportivo fue un éxito espectacular. Un fan recuerda a Jackson «dando vueltas al estadio en un helicóptero y luego haciendo una entrada desde un cohete». Un fan de 15 años recuerda que le llamaron al escenario para que bailara con Jackson.
Un periodista que cubría el evento dijo a Conde Nast Traveller: «Los que no pudieron entrar abarrotaron las calles exteriores. Eran los días en que las normas de control del ruido aún eran laxas, y se podía escuchar su música a kilómetros de distancia. La gente se volvía loca: cantaban y bailaban en las calles».
