El 5 de junio de 2020, los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de EE.UU. publicaron los detalles de un reciente brote de paperas en varios estados en su Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad (MMWR). El brote incluía 62 casos vinculados a un único asistente asintomático a una boda. Aunque las paperas son una enfermedad prevenible por vacunación, 41 de las personas infectadas en el incidente notificado habían sido completamente vacunadas según las directrices vigentes. Lo que empezó como una enfermedad leve en un cuidador de niños en Nebraska se convirtió en una epidemia que afectó a comunidades de seis estados diferentes. Esto plantea la preocupación por la disminución de la inmunidad de la vacunación infantil contra las paperas.

Las paperas son una enfermedad altamente contagiosa de niños y adultos jóvenes. Está causada por un paramixovirus del que sólo existe un serotipo. El ser humano es el único huésped conocido y las infecciones se propagan por contacto directo o a través de las gotitas del tracto respiratorio superior.

La infección puede permanecer asintomática durante un periodo de incubación que oscila entre 12 y 25 días. Cuando los síntomas son aparentes, las paperas pueden presentarse con síntomas iniciales parecidos a los de la gripe, como fiebre, congestión y dolores, seguidos de una característica hinchazón dolorosa de la mandíbula. El caso índice del brote desarrolló sensibilidad en el oído izquierdo y en la mandíbula al día siguiente de asistir a la boda. La inflamación de la mandíbula se observó 11 días después de su exposición inicial al virus.

En la mayoría de los casos, la enfermedad se resuelve espontáneamente a las dos semanas de su aparición. Sin embargo, pueden surgir complicaciones como sordera, infertilidad o encefalitis -una inflamación del cerebro potencialmente mortal-. Afortunadamente, la enfermedad puede prevenirse en gran medida mediante la vacunación.

La historia de las paperas se remonta al siglo V a.C., cuando Hipócrates describió la enfermedad como una hinchazón bilateral o unilateral cerca de las orejas, y observó que algunos pacientes presentaban dolor e hinchazón bilateral o unilateral de los testículos. Sin embargo, el aislamiento y el cultivo del virus no se produjeron hasta 1945, y en 1967 se autorizó por primera vez una vacuna contra él.

Sin la inmunización rutinaria, la incidencia de las paperas se proyectaría en 100-1.000 casos por millón, con una epidemia cada cuatro o cinco años. La vacunación universal ha sido un factor crucial en el descenso mundial de la incidencia de las paperas. Finlandia fue el primer país en declararse libre de paperas, en el año 2000, tras un programa nacional de vacunación de dos dosis para niños, que dio lugar a una alta cobertura de vacunación. En Corea, la vacuna contra las paperas se incluyó en un programa nacional de inmunización en 1985, y las dosis de refuerzo comenzaron en 1997.

Lamentablemente, según la Organización Mundial de la Salud, la vacuna contra las paperas se había introducido a nivel nacional en solo 122 países a finales de 2018. En junio de 2020, Japón, Afganistán, Pakistán, India y la mayoría de los países del sudeste asiático y del África subsahariana no tenían la vacuna contra las paperas incluida en sus programas nacionales de inmunización.

En los Estados Unidos, la recomendación de los CDC para la inmunización infantil contra las paperas es una serie de dos dosis. La primera dosis se administra a los 12-15 meses de edad; la segunda a los 4-6 años. Se puede realizar una vacunación de recuperación para los niños y adolescentes no inmunizados, con dos dosis administradas con un intervalo mínimo de cuatro semanas. Esto se recomienda especialmente para los grupos de riesgo, como los estudiantes de secundaria, el personal sanitario y los viajeros internacionales. La vacuna contra las paperas se administra junto con las vacunas contra el sarampión y la rubéola, una combinación conocida como triple vírica. Confiere una reducción del riesgo del 78% tras una dosis, que se eleva al 88% después de recibir dos dosis.

Aunque la serie de vacunas de dos dosis parece adecuada para proteger a la población general, los brotes como el incidente de Nebraska descrito en el MMWR plantean preocupaciones válidas. Dichos brotes llevaron al Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los Estados Unidos a recomendar una tercera dosis de la vacuna contra las paperas para los adultos de riesgo.

En 2017, se demostró la eficacia de una tercera dosis de la vacuna contra las paperas durante un brote entre estudiantes vacunados en la Universidad de Iowa. El reciente incidente en Nebraska presta apoyo al enfoque. Según el MMWR, una campaña de vacunación MMR en toda la comunidad ayudó a poner fin al brote. Por lo tanto, la pregunta que debemos responder es la siguiente: ¿todos los que han completado la serie de dos dosis de vacunas contra las paperas deben recibir una tercera?

Otra cuestión importante planteada por el incidente de Nebraska es la de la cuarentena. El aislamiento de los enfermos fue el segundo enfoque que ayudó a sofocar el brote. Mientras el mundo sigue respondiendo a la pandemia de coronavirus, ¿hasta qué punto estamos preparados para llevar a cabo la necesaria labor de cuarentena y rastreo de contactos de forma equitativa y ética?

Desgraciadamente, la pandemia en curso ha provocado un descenso en la tasa de vacunación infantil. La aparición de brotes de paperas incluso en poblaciones altamente vacunadas y el control de dichos brotes con vacunas de refuerzo enfatizan la importancia de la vacunación.

Se necesita más investigación para mejorar la eficacia de todas las vacunas. Pero mientras tanto, se necesitan respuestas locales y globales coordinadas para promover la disponibilidad y el uso de las vacunas que tenemos.