Ha pasado un tiempo desde que el árbitro Mario Yamasaki entró en el octógono. Doce meses, para ser exactos. Pero ahora está empezando a trabajar en su regreso.

El brasileño más experimentado cuando se trata de arbitrar peleas de MMA en las grandes ligas, Yamasaki fue visto por última vez bajo la bandera de la UFC el 3 de febrero de 2018, cuando supervisó el evento co-principal de UFC Belem. En ese infame combate, Valentina Shevchenko se enfrentó a la recién llegada promocional Priscila Cachoeira en Brasil y la dominó durante nueve minutos antes de finalmente golpear a «Pedrita» con un estrangulamiento por detrás.

La reserva resultó ser un desajuste, con los casamenteros de UFC y la Comisión Atlética de MMA de Brasil (CABMMA) siendo criticados después por el emparejamiento. El entrenador de Cachoeira también fue criticado por no haber tirado la toalla, especialmente después de que Cachoeira sufriera una lesión de rodilla entre asaltos, y el consenso fue que Yamasaki debería haber detenido la pelea mucho antes de que Shevchenko terminara misericordiosamente con «Pedrita».

El presidente de la UFC, Dana White, que ya había atacado a Yamasaki por decisiones anteriores, declaró que el árbitro no debería «volver a pisar el octágono» después del evento. Las esperanzas de White han sido respondidas hasta ahora, ya que Yamasaki no ha trabajado en un show de la UFC desde entonces.

«Terminé centrándome en otros trabajos y no me presenté a ninguna comisión atlética después de esa pelea porque Dana seguiría viniendo a por mí», dijo Yamasaki a MMA Fighting. «Decidí tomarme un año de descanso para relajarme y resetear. Creo que este año volveré a solicitar una comisión deportiva y regresaré después de relajarme durante un año».

Yamasaki, que posee una empresa de construcción en Estados Unidos y 13 escuelas de jiu-jitsu, no se gana la vida con el dinero que gana como árbitro. Llama al arbitraje un «hobby», y dice que por eso pudo hacerlo durante tanto tiempo.

Sin embargo, le encanta, y por eso quiere volver a hacerlo.

Yamasaki todavía trabajó como árbitro en 2018, supervisando 10 combates bajo la bandera de la PFL y múltiples eventos en Brasil, promociones no reguladas por CABMMA.

Ahora, a un mes de 2019, Yamasaki se puso en contacto con el vicepresidente de Asuntos Regulatorios de UFC, Marc Ratner, «para ver las posibilidades, qué tengo que hacer, si quiere que haga algo» para poder trabajar de nuevo en el Octágono.

Mirando hacia atrás en el Shevchenko vs. Cachoeira, Yamasaki admite que manejó mal la situación.

«Creo que realmente podría haberlo parado antes», dijo. «Fue un error»

Días después del combate, Yamasaki emitió un comunicado en el que dijo que «permitió a ‘Pedrita’ ser un guerrero y seguir luchando»

El árbitro también se arrepiente de haber dicho esas palabras.

«Se me malinterpretó porque, primero, tuve un relaciones públicas que me pidió que dijera eso, pero no es lo que realmente quise decir», dijo Yamasaki. «Le dije a ‘Pedrita’ en el vestuario que no pararía la pelea si se defendía. Ella se movió cada vez que le dije que iba a parar la pelea, pero realmente debería haberla parado antes para que no hubiera polémica. No fue culpa de nadie más que de mí».

Yamasaki se separó de la empresa de relaciones públicas poco después. No por la forma en que se manejaron las cosas, explica, sino que no vio el sentido de emplear una empresa de relaciones públicas si tenía la intención de mantenerse alejado del mundo de las MMA durante algún tiempo.

Ahora que se siente preparado para trabajar de nuevo como árbitro bajo las luces brillantes, y que no guarda rencor hacia CABMMA por no asignarle para eventos en Brasil después de aquello, Yamasaki no espera que su imagen esté vinculada a la controversia Shevchenko vs. Cachoeira. Cachoeira – o cualquier otra controversia – para siempre.

«Estaba haciendo un repaso de mi carrera y no tengo más que cosas buenas que decir sobre la UFC y todo lo que pasó en mi vida», dijo Yamasaki. «Nunca imaginamos que el deporte llegaría a este punto y que yo llegaría a este punto. Llevo 20 años en la UFC, y antes de eso en el jiu-jitsu y las MMA. Dana se ha portado bien conmigo, a pesar de otras polémicas. Son 20 años… Empecé en la UFC antes que él, y siempre nos llevamos bien.

«Creo que es una lección para mí que a veces no estamos concentrados y pasan cosas. Las peleas que fueron polémicas, no estaba tan concentrado como suelo estarlo. Son lecciones que aprendes en la vida. Pero no me puedo quejar. Creo que (Michael) Chiesa es un excelente luchador. Eso sucedió, creo que él , dice que no, pero no creo que eso quede en la memoria de todos… pero la gente siempre tiende a recordar los malos momentos. Si ese es el caso, ¿qué puedo hacer? Es como decir que José Aldo, Anderson Silva, Vitor Belfort… ¿la gente lo recordará por la patada en la cara o por toda su carrera? Depende de a quién le preguntes».