La cicuta de montaña suele encontrarse en lugares subalpinos fríos y nevados donde crece lentamente, alcanzando a veces más de 800 años de edad. Los individuos arborescentes que tienen coronas estrechamente cónicas hasta la vejez (300 a 400 años) y el krummholz arbustivo en sitios fríos y ventosos cerca de la línea forestal añaden belleza a los paisajes de montaña. Las zonas ocupadas por la cicuta de montaña suelen tener un clima marítimo de fresco a frío que incluye inviernos de suaves a fríos, una estación de crecimiento corta y de cálida a fría y precipitaciones de moderadas a altas.
El mejor desarrollo de la cicuta de montaña se da en suelos sueltos, de textura gruesa, bien drenados y con una humedad adecuada y, en la Columbia Británica, sobre materia orgánica gruesa y muy ácida y madera descompuesta. La humedad adecuada del suelo parece ser especialmente importante en California y Montana, donde la sequía estival es más pronunciada.
La cicuta de montaña crecerá en la mayoría de las formas del terreno, pero los individuos suelen desarrollarse mejor en rodales mixtos de bosque en laderas resguardadas o en las corrientes. Desde el sur de la Columbia Británica hacia el sur, el árbol crece mejor en las exposiciones del norte. La preferencia por lugares relativamente húmedos y frescos se convierte evidentemente en una necesidad a medida que el clima se vuelve más continental en el oeste de Montana y más mediterráneo en el centro de Sierra Nevada en estos extremos de su área de distribución. En estos lugares, la cicuta de montaña suele crecer en poblaciones aisladas en cañadas orientadas al norte y en cuencas de circos donde la nieve se acumula y puede permanecer hasta bien entrado el verano.
La cicuta de montaña está adaptada a los lugares con acumulaciones de nieve de larga duración. En la primavera, las cicutas de montaña que emergían a través de 2 a 4 m (6,6 a 13,1 pies) de nieve estaban transpirando, mientras que los pinos de corteza blanca cercanos no transpiraban hasta que el suelo debajo de ellos estaba libre de nieve. La cicuta de montaña está bien adaptada para hacer frente a grandes cargas de nieve y hielo, con ramas resistentes y las ramillas caídas que se desprenden de la nieve con facilidad.
La cicuta de montaña es tolerante a la sombra y a otras formas de competencia. Es más tolerante que todos sus asociados, excepto el abeto plateado del Pacífico, la cicuta occidental y el cedro de Alaska. La cicuta de montaña se considera una especie clímax menor en la mayoría de sus hábitats; sin embargo, es pionera en las morrenas glaciares de la Columbia Británica y Alaska. El abeto del Pacífico es una especie clímax importante en muchas comunidades del bosque de cicuta de montaña en Columbia Británica y Washington y en el norte de Oregón. El cedro de Alaska, el cedro rojo occidental y la cicuta occidental son especies asociadas al clímax en algunos lugares. La cicuta de montaña es más comúnmente la principal especie de clímax en la zona de cicuta de montaña al sur del centro de Oregón, donde no se da el abeto plateado del Pacífico.
La cicuta de montaña a menudo sucede al pino de montaña o al abeto subalpino cuando estas especies son pioneras en sitios más secos. También tiende a reemplazar a la picea de Engelmann cuando las dos especies aparecen juntas, posiblemente porque la cicuta es más capaz de soportar los efectos alelopáticos de la picea que otras especies asociadas.