En Estados Unidos, a principios de la década de 1980, el juez Evan Dee Goodman ayudó a establecer un tribunal para tratar exclusivamente asuntos de salud mental en el Wishard Memorial Hospital. Los enfermos mentales eran frecuentemente arrestados y tenían cargos pendientes cuando los proveedores de tratamiento buscaban un compromiso civil para enviar a su paciente a un tratamiento psiquiátrico de larga duración. El tribunal del juez Goodman en el Hospital Wishard podría servir para ambos fines. La parte probatoria del tribunal de salud mental se encargaría del internamiento civil. La parte penal del tribunal de salud mental podría manejar los cargos de arresto. Los cargos penales podrían ser puestos en desviación, o en espera, permitiendo la liberación del paciente de la custodia de la cárcel. El compromiso civil se haría entonces efectivo y el paciente podría ser enviado a un hospital estatal para recibir tratamiento. El juez Goodman programaba audiencias periódicas para conocer la evolución del paciente. Si se justificaba, se desestimaban los cargos penales, pero el paciente seguía teniendo obligaciones con el compromiso civil.

Además de organizar el tratamiento hospitalario, el juez Goodman a menudo ponía a los acusados en desviación, o en un compromiso ambulatorio, y les ordenaba un tratamiento ambulatorio. El juez Goodman celebraba audiencias periódicas para determinar el cumplimiento del plan de tratamiento por parte del paciente. Los pacientes que no seguían el plan de tratamiento se enfrentaban a sanciones, a una modificación del plan o, si estaban en desviación, su cargo original podía ser fijado para el juicio.

El concepto del juez Goodman y el tribunal de salud mental original se disolvieron a principios de la década de 1990. En 1995, el juez Goodman fue amonestado por nepotismo.

A mediados de la década de 1990, muchos de los profesionales de la salud mental que habían trabajado con el juez Goodman trataron de restablecer un tribunal de salud mental en Indianápolis. Los representantes de los proveedores de servicios de salud mental del condado y otras partes interesadas comenzaron a reunirse semanalmente. El grupo decidió aceptar el nombre de Programa PAIR (PAIR significaba Psychiatric Assertive Identification and Referral). Después de un par de años de presionar a las autoridades locales del condado de Marion, Indiana, el tribunal de salud mental comenzó como un programa formal en 1996. Muchos consideran que es el primer tribunal de salud mental del país en esta segunda ola de iniciativas de tribunales de salud mental. Dado que el Programa PAIR no operó con nuevos fondos, no hubo mucha investigación académica y, por lo tanto, los logros del juez Goodman y del Programa PAIR son frecuentemente pasados por alto. El actual Programa PAIR es un sistema integral de desvío previo al juicio y posterior a la detención para delincuentes con enfermedades mentales. El programa lanzado en el condado de Broward, Florida, fue el primer tribunal en ser reconocido y publicado como un tribunal especializado en salud mental. Supervisado por la jueza Ginger Lerner-Wren, el tribunal de salud mental del condado de Broward se puso en marcha en 1997, en parte como respuesta a una serie de suicidios de personas con enfermedades mentales en la cárcel del condado. El tribunal de Broward y otros tres primeros tribunales de salud mental, Anchorage (Alaska), San Bernardino (California) y el condado de King (Washington), fueron examinados en una monografía de la Oficina de Asistencia Judicial del año 2000, que constituyó el primer estudio importante de esta estrategia judicial emergente.

Poco después de la creación del Tribunal de Salud Mental del Condado de Broward, comenzaron a abrirse otros tribunales de salud mental en jurisdicciones de todo Estados Unidos, lanzados por profesionales que creían que los castigos estándar eran ineficaces cuando se aplicaban a los enfermos mentales. En Alaska, por ejemplo, el primer tribunal de salud mental del estado (creado en Anchorage en 1998) fue impulsado por la jueza Stephanie Rhoades, que consideraba que la libertad condicional por sí sola era inadecuada. «Empecé a ver a mucha gente en delitos menores que circulaban por el sistema y que simplemente no entendían las condiciones de su libertad condicional o lo que hacían en la cárcel. Vi que la policía detenía a la gente para conseguirles ayuda. Sentí que tenía que haber una solución mejor», explicó en una entrevista. Los tribunales de salud mental también se inspiraron en el movimiento para desarrollar otros tribunales de resolución de problemas, como los tribunales de drogas, los tribunales de violencia doméstica, los tribunales comunitarios y los tribunales de reincorporación a la libertad condicional. La motivación principal para el desarrollo de estos tribunales fue el aumento del número de casos y la creciente frustración -tanto entre el público como entre los actores del sistema- con el enfoque estándar de la tramitación de los casos y sus resultados en los tribunales estatales. En febrero de 2001, se inauguró el primer tribunal de salud mental de menores en Santa Clara, California.

Desde el año 2000, el número de tribunales de salud mental ha aumentado rápidamente. Se calcula que hay unos 150 tribunales en los Estados Unidos y se están planificando docenas más. Una encuesta en curso realizada por varias organizaciones identificó más de 120 tribunales de salud mental en todo el país a partir de 2006. La proliferación de tribunales fue estimulada en gran parte por el Programa Federal de Tribunales de Salud Mental administrado por la Oficina de Asistencia Judicial, que proporcionó financiación a 37 tribunales en 2002 y 2003.

En Inglaterra, Reino Unido, se pusieron en marcha dos tribunales de salud mental piloto en 2009 en respuesta a una revisión de las personas con problemas de salud mental en el sistema de justicia penal. Se consideraron un éxito, ya que satisfacían necesidades que de otro modo no se habrían atendido; sin embargo, requirieron apoyo financiero y cambios más amplios en el sistema, y no está claro si se aplicarán más ampliamente.