Para la mayoría de las personas, el reloj corporal sigue un ciclo de 24 horas conocido como ritmo circadiano. El tiempo de sueño, el apetito y los niveles de energía se ven afectados por este ritmo circadiano. Un reloj maestro en el cerebro llamado núcleo supraquiasmático (SCN) controla el ritmo circadiano.

El reloj corporal innato de la mayoría de las personas es en realidad ligeramente superior a las 24 horas. Sin embargo, el SCN nos permite mantenernos sincronizados con el ritmo de 24 horas utilizando las señales de la luz ambiental y de otros «zeitgebers», o generadores de tiempo. Entre otras cosas, el SCN desencadena el inicio del sueño señalando la liberación de la hormona del sueño, la melatonina, cuando oscurece.

El trastorno de sueño-vigilia que no es de 24 horas, antes llamado trastorno de ritmo libre o síndrome hipernitémico, se refiere a una condición en la que el reloj corporal se desincroniza con el entorno.

¿Qué es el trastorno de sueño-vigilia sin 24 horas?

Los individuos con trastorno de sueño-vigilia sin 24 horas (N24SWD) tienen un ritmo circadiano que es más corto o, más a menudo, ligeramente más largo que las 24 horas. Esto hace que las horas de sueño y vigilia se adelanten o retrasen progresivamente, normalmente una o dos horas cada vez. A lo largo de días o semanas, el ritmo circadiano se desincroniza con las horas de luz regulares.

Como consecuencia de este ritmo siempre cambiante, las personas con N24SWD experimentan fluctuaciones inapropiadas en el apetito, el estado de ánimo y el estado de alerta. Durante los periodos en los que su reloj corporal está muy desincronizado, muestran una preferencia natural por dormir en las horas centrales del día y dificultad para dormir por la noche. Varias semanas después, puede que no muestren ningún síntoma, ya que su reloj interno vuelve a ponerse al día con la luz del día.

Los intentos de mantener un ciclo regular de sueño-vigilia no tienen éxito, incluso cuando se complementan con soluciones comunes como la cafeína. A largo plazo, la desincronización del ritmo circadiano innato puede tener consecuencias adversas para la salud.

Los individuos con trastorno de sueño-vigilia de 24 horas suelen tener dificultades para mantener sus compromisos laborales, escolares o sociales. Pueden desarrollar depresión debido al estrés de no poder mantener un horario normal, o como efecto secundario de dormir durante el día y no recibir suficiente luz solar.

Trastorno de sueño-vigilia no 24 horas frente a otros trastornos circadianos

El trastorno de sueño-vigilia no 24 horas es uno de los seis trastornos del sueño del ritmo circadiano. Se considera un trastorno intrínseco del sueño-vigilia porque el problema se debe principalmente a factores internos en lugar de a factores externos, como el jet lag o el trabajo por turnos.

Otros trastornos intrínsecos del ritmo circadiano incluyen los trastornos de la fase de sueño-vigilia avanzada y retrasada, en los que el ciclo de sueño-vigilia se adelanta o retrasa considerablemente, y el trastorno del ritmo de sueño-vigilia irregular, en el que los individuos muestran un ciclo de sueño-vigilia fragmentado con siestas a lo largo del día y largos periodos despiertos por la noche.

¿Qué causa el trastorno de sueño-vigilia sin 24 horas?

El trastorno de sueño-vigilia sin 24 horas es más común en personas con ceguera total, debido a la falta de entrada de luz que llega al reloj interno. Se estima que aproximadamente el 50% de las personas completamente ciegas tienen N24SWD. No todas las personas ciegas sufren este trastorno, ya que algunas conservan la capacidad de percibir la luz hasta cierto punto.

Para muchas personas con N24SWD, el ritmo circadiano se desplaza más rápido cuando la hora de acostarse ocurre durante el día y se ralentiza cuando la hora de acostarse coincide con la noche. Los investigadores plantean la hipótesis de que las personas ciegas pueden mostrar una respuesta circadiana débil a factores como los horarios de sueño, la actividad física y posiblemente incluso la luz, pero no una respuesta lo suficientemente fuerte como para establecer un ritmo circadiano regular.

La mayoría de las personas con N24SWD tienen un ciclo de sueño de entre 24 y 25 horas. Cuanto más se aleja el ciclo de las 24 horas, más rápido se producen las alteraciones de su horario de sueño-vigilia.

¿Puede una persona vidente tener un trastorno del sueño-vigilia sin 24 horas?

El trastorno del sueño-vigilia sin 24 horas también puede darse en personas videntes. Los síntomas se manifiestan como somnolencia diurna genérica e insomnio nocturno, por lo que el N24SWD suele diagnosticarse erróneamente como otro trastorno del sueño en personas videntes. Como resultado, muchas personas videntes tienen el trastorno durante años antes de recibir un diagnóstico.

No está claro qué causa el trastorno del sueño sin 24 horas en las personas videntes. El mayor estudio realizado sobre personas videntes con N24SWD descubrió que la mayoría eran hombres, con síntomas que comenzaron en la adolescencia o en la veintena. El trastorno del sueño y la vigilia sin 24 horas puede tener un componente genético, aunque rara vez se da en familias y puede no desarrollarse a menos que una persona tenga más de un factor de riesgo.

Las personas videntes con N24SWD suelen mostrar un patrón de sueño y vigilia retrasado antes de ser diagnosticadas con N24SWD. Los investigadores sospechan que la N24SWD puede desarrollarse a veces de forma natural en personas con un reloj circadiano débil como efecto secundario de permanecer despierto hasta tarde durante muchos años y de recibir demasiada exposición nocturna a la luz.

Un porcentaje significativo de personas videntes con N24SWD también tienen un diagnóstico previo de un trastorno de salud mental como la depresión mayor, el trastorno bipolar, el trastorno obsesivo-compulsivo y la esquizofrenia o la personalidad esquizoide. Para estos individuos, el N24SWD puede haberse desarrollado como resultado del aislamiento social y otros efectos secundarios de su trastorno.

En algunos casos, el trastorno de sueño-vigilia de 24 horas en personas videntes puede estar relacionado con una lesión cerebral traumática. Los daños en las células de la retina, en la vía que une la retina con el SCN, en la vía que regula la secreción de melatonina o en el propio SCN pueden alterar o debilitar el reloj corporal.

¿Se puede tratar el trastorno del sueño y la vigilia de 24 horas?

Aunque se supone que el trastorno del sueño y la vigilia de 24 horas es un trastorno de por vida, ciertos tratamientos pueden ayudar a restablecer el ritmo de 24 horas. Los síntomas acompañantes, como la somnolencia diurna, tienden a resolverse una vez que el individuo se adapta a una rutina sincronizada con el día y la noche social. Sin embargo, el reloj corporal de un individuo generalmente se desincronizará de nuevo una vez que deje estas terapias.

El trastorno de sueño-vigilia de 24 horas en personas ciegas se trata comúnmente con suplementos de melatonina o el agonista del receptor de melatonina aprobado por la FDA, tasimelteon. Tomadas una hora determinada antes de la hora deseada de acostarse, estas sustancias ayudan a preparar el cuerpo para dormir a la misma hora todas las noches.

Para tratar el N24SWD en personas videntes, los médicos pueden prescribir una terapia de luz brillante por la mañana y suplementos de melatonina por la noche. Para obtener los mejores resultados, los pacientes deben iniciar la terapia una vez que su reloj corporal se desplace de forma natural a una o dos horas de la hora deseada de acostarse.