Por Sam Wong

El monstruo de los trasplantes de cabeza sigue adelante. El año pasado, el cirujano inconformista Sergio Canavero provocó una tormenta mundial cuando reveló a New Scientist su plan para intentar un trasplante de cabeza humana. Afirmó que el protocolo quirúrgico estaría listo en dos años y dijo que pretendía ofrecer la cirugía como tratamiento para la parálisis completa.

Ahora, en colaboración con otros científicos de China y Corea del Sur, afirma haberse acercado a ese objetivo con una serie de experimentos en animales y cadáveres humanos.

«Yo diría que tenemos muchos datos para seguir adelante», dice Canavero. «Es importante que la gente deje de pensar que esto es imposible. Es absolutamente posible y estamos trabajando en ello».

«La ciencia a través de las relaciones públicas»

El trabajo se describe en siete artículos que se publicarán en las revistas Surgery y CNS Neuroscience & Therapeutics en los próximos meses. New Scientist no ha visto los artículos y no ha podido verificar las últimas afirmaciones. El número de CNS Neuroscience & Therapeutics será editado por uno de los colaboradores de Canavero.

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El hecho de que Canavero haya hecho públicos los últimos resultados antes de que se publiquen los trabajos ha levantado ampollas. «Es la ciencia a través de las relaciones públicas», dice Arthur Caplan, bioético de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York. «Cuando se publique en una revista revisada por pares me interesará. Creo que el resto es una tontería».

Thomas Cochrane, neurólogo del Centro de Bioética de la Facultad de Medicina de Harvard, coincide en que la divulgación prematura de Canavero es poco ortodoxa. «Está mal visto por una buena razón», dice. «Genera entusiasmo antes de que el entusiasmo esté justificado. Distrae a la gente del trabajo real que todo el mundo está de acuerdo en que tiene una base válida. Por lo que veo, esta operación se ha centrado más en la publicidad que en la producción de buena ciencia».

Aunque no podemos verificarlos, New Scientist ha visto imágenes y vídeos de algunos de los procedimientos que describe Canavero.

Entre ellos se encuentra el vídeo de arriba en el que se ve a ratones oliendo y moviendo las patas, aparentemente semanas después de que se les seccionara la médula espinal del cuello y se volviera a fusionar. C-Yoon Kim, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Konkuk (Corea del Sur), que llevó a cabo el procedimiento, afirma que su equipo ha demostrado la recuperación de la función motora en las extremidades anteriores y posteriores de los animales. «Por lo tanto, supongo que es posible volver a conectar la médula después de su completa separación», afirma.

Canavero dice que el trabajo de Kim demuestra que la médula espinal puede volver a fusionarse si se corta limpiamente en presencia de polietilenglicol (PEG), una sustancia química que preserva las membranas de las células nerviosas. «Estos experimentos demuestran de una vez por todas que, simplemente usando PEG, se puede ver una recuperación parcial», afirma.

Además del uso de PEG, el procedimiento que Canavero describe en los documentos incluye técnicas para ayudar a la recuperación, como la estimulación de la médula espinal y el uso de un dispositivo de presión negativa para crear un vacío que favorezca la fusión de los nervios.

Según Canavero, los investigadores dirigidos por Xiaoping Ren, de la Universidad Médica de Harbin (China), han llevado a cabo un trasplante de cabeza en un mono. Conectaron el suministro de sangre entre la cabeza y el nuevo cuerpo, pero no intentaron conectar la médula espinal. Canavero afirma que el experimento, que repite el trabajo realizado por Robert White en EE.UU. en 1970, demuestra que si la cabeza se enfría a 15 °C, el mono puede sobrevivir al procedimiento sin sufrir lesiones cerebrales.

«El mono sobrevivió completamente al procedimiento sin ninguna lesión neurológica de ningún tipo», afirma Canavero, y añade que sólo se le mantuvo con vida durante 20 horas después del procedimiento por razones éticas. Sin embargo, New Scientist no pudo obtener más detalles sobre este experimento.

«Hemos realizado un estudio piloto para probar algunas ideas sobre cómo prevenir las lesiones», dice Ren, cuyo trabajo está patrocinado por el gobierno chino. Él y su equipo también han realizado experimentos en cadáveres humanos como preparación para llevar a cabo la cirugía, dice.

Se necesitan patrocinadores ricos

Canavero está buscando fondos para ofrecer un trasplante de cabeza a un paciente ruso de 31 años, Valery Spriridonov, que padece una enfermedad genética de desgaste muscular. Canavero dice que tiene la intención de hacer una petición a Mark Zuckerberg para financiar la cirugía. La semana pasada, Trinh Hong Son, director del Hospital Vietnam-Alemania en Hanoi, Vietnam, se ofreció a acoger el procedimiento.

«Si el llamado trasplante de cabeza funciona, esto va a abrir toda una nueva ciencia de la reconstrucción del trauma de la médula espinal», dice Michael Sarr, editor de la revista Surgery y cirujano de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota. «Lo que más nos interesa es la reconstrucción de la médula espinal utilizando el trasplante de cabeza como prueba de principio. Nuestra revista no apoya necesariamente el trasplante de cabeza debido a las múltiples cuestiones éticas y a las múltiples consideraciones sobre el consentimiento informado y la posibilidad de consecuencias negativas de un trasplante de cabeza.»

Contra las probabilidades

Caplan dice que Canavero debería estudiar el recrecimiento del nervio con PEG en personas con lesión medular antes de intentar un trasplante de cabeza. «Hay cientos de miles de personas que podrían beneficiarse de algo que hiciera crecer de nuevo la médula espinal. Es como decir que quiero volar a la siguiente galaxia cuando sería bueno establecer una colonia en Marte, y pienso en las mismas probabilidades»

No obstante, Canavero cree que el trasplante de cabeza es el único tratamiento que funcionará para los pacientes paralizados. «La terapia génica ha fracasado. Las células madre, aún estamos esperando. Aunque lleguen ahora, para estos pacientes no hay esperanza. La tetraplejia sólo se puede curar con esto. A largo plazo, el cuerpo decae, los órganos se descomponen. Hay que darles un cuerpo nuevo, porque aunque se cuide la médula, no se va a ninguna parte»

Leer más: El primer trasplante de cabeza humana podría producirse en dos años

Artículo modificado el 21 de enero de 2016

Corrección:La temperatura indicada de la cabeza del mono era inexacta cuando se publicó inicialmente esta noticia. Ahora se ha corregido.

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