- Los trabajos en el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, la cápsula Orion y el telescopio espacial James Webb, entre otros programas, se han pausado.
- A partir de ahora, los lanzamientos de Marte 2020 y Demo-2 de la NASA siguen programados, según un anuncio del 20 de marzo.
- Un número de centros de la agencia están en teletrabajo obligatorio, con astrónomos, técnicos e ingenieros trabajando a distancia.
Actualización, 24 de marzo: La NASA ha elevado seis instalaciones a la Etapa 4 de su Marco de Respuesta de cuatro etapas: Centro de Investigación Glenn y Estación Plum Brook en Ohio, Centro de Investigación de Vuelo Armstrong en California, Instalación de Vuelo Wallops en Virginia, Instituto Goddard de Estudios Espaciales en Nueva York y Centro de Vuelo Espacial Goddard en Maryland.
Mientras la propagación del nuevo coronavirus trastorna millones de vidas en todo el país, la NASA trabaja para comprender y superar los desafíos que el virus ha planteado a los programas aquí en la Tierra y en todo el Sistema Solar.
«Vamos a cuidar de nuestra gente. Esa es nuestra primera prioridad», dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine. «La tecnología nos permite hacer mucho de lo que tenemos que hacer de forma remota, pero, donde se requiere el trabajo práctico, es difícil o imposible cumplir con las directrices del CDC mientras se procesa el hardware de los vuelos espaciales, y donde no podemos hacerlo con seguridad vamos a tener que suspender el trabajo y centrarnos en las actividades críticas de la misión.»
El viernes 20 de marzo, la NASA dio a conocer los resultados de un chequeo de toda la agencia que evaluó la situación de su personal, instalaciones y misiones tras el coronavirus. Con el fin de frenar la propagación del virus en los extensos campus de la NASA, muchos centros han cambiado al teletrabajo obligatorio. Se han prohibido los viajes relacionados con el trabajo y el único personal in situ está allí para «proteger la vida y las infraestructuras críticas», según el comunicado.
A partir del lunes 23 de marzo, casi todas las instalaciones de la NASA se encuentran en la etapa 3 del marco de respuesta de cuatro etapas de la agencia. El Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, la Instalación de Ensamblaje Michoud en Luisiana y el Centro Espacial Stennis en Mississippi fueron elevados a la Etapa 4 la semana pasada. Hasta ahora, dos empleados de la NASA, uno en Ames y otro en Marshall, han dado positivo por COVID-19. Stennis y Michoud fueron cerrados debido a la preocupación por la propagación del virus en la comunidad circundante.
Houston, tenemos un problema
Se han retrasado o suspendido varias misiones debido al teletrabajo obligatorio en los centros de la NASA. El cierre de Michoud y Stennis tristemente supone retrasos tanto para el SLS de la NASA como para la cápsula de tripulación Orion. Las pruebas y la integración de ambos vehículos, componentes integrales de la atribulada misión Artemis de la NASA, se han detenido por el momento.
«Esta situación provocará, sin duda, algunas ineficiencias, pero seguimos apoyando cualquier investigación que pueda realizarse a distancia», dijo el lunes el administrador asociado Thomas Zurbuchen en una nota dirigida a la comunidad investigadora de la NASA. Señaló que su equipo está trabajando con cada misión directamente para entender mejor sus retos y necesidades.
En California, también se han suspendido los trabajos del telescopio espacial James Webb, que pretende cartografiar los rincones más remotos del universo. El 9 de marzo, la NASA anunció que dos misiones aéreas de la NASA Ames iban a ser pospuestas para más adelante en el verano. Mientras que Lockheed Martin seguirá trabajando en el esperado avión X-59, los empleados de la NASA realizarán las inspecciones a distancia.
Misiones críticas
A pesar de las órdenes de teletrabajo y del cierre de los campus, algunas misiones siguen en marcha.
La NASA dice que una de sus principales prioridades es garantizar la seguridad y la salud de sus astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional, por lo que los controladores de vuelo del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston siguen trabajando en el Control de Misión. La NASA dijo en su comunicado que todavía planea enviar al astronauta Chris Cassidy a la ISS el 9 de abril, y que él y dos cosmonautas ya están siendo sometidos a una cuarentena rutinaria de dos semanas antes del vuelo.
El calendario de la Misión Marte 2020 también sigue en pie. La NASA señaló en el comunicado que el roverance y el helicóptero de Marte que lo acompaña están actualmente en preparación en el Centro Espacial Kennedy y todavía están programados para su lanzamiento en julio. El esperado lanzamiento de Demo-2, que llevará a los astronautas a la ISS a bordo de un cohete y una cápsula de SpaceX, sigue en marcha para su lanzamiento a mediados o finales de mayo. Las misiones de reabastecimiento a la ISS también siguen en marcha, dijo la agencia.
El personal esencial está supervisando todas las naves espaciales de la agencia, desde Juno hasta el telescopio espacial Hubble y los satélites meteorológicos de la NOAA, y el Centro de Operaciones de Seguridad Informática de la NASA, así como una serie de supercomputadoras en Ames, siguen funcionando, a pesar de los cierres de los centros.
Futuro incierto
Sin embargo, todo está sujeto a cambios, y la agencia señaló que está vigilando situaciones de trabajo especialmente fluidas como las del Jet Propulsion de la NASA en California, donde se han promulgado leyes de refugio obligatorio.
«Nuestra primera prioridad es la seguridad de todos los que trabajan en las misiones de la NASA y en la investigación financiada, y el liderazgo de SMD se compromete a hacer todo lo posible para apoyar a nuestra comunidad», escribió Zurbuchen. «Quiero agradecer a todos ustedes por su paciencia y trabajo duro mientras hacemos la transición a esta nueva normalidad».