Inmobiliario
Por Steve Cuozzo
Agosto 4, 2016 | 4:37pm
Si echas de menos el legendario Salón Roble y el Bar Roble del Hotel Plaza, será mejor que te acostumbres a verlos sólo en las películas.
Los elegantes paneles, de estilo renacentista alemán, fueron los lugares donde Cary Grant fue secuestrado en «North by Northwest». Hicieron de románticos telones de fondo en «Arthur» y «Scent of a Woman» y aportaron un toque de clase a la serie de televisión «Gossip Girl.»
Pero los Oaks, cerrados desde hace mucho tiempo, apreciados iconos de postal de la ciudad de Nueva York, podrían no volver a estar abiertos al público, o al menos no durante años.
Un cartel en las ventanas del Oak Bar de Central Park South reza con orgullo: «Desde 1907». Pero el bar y el Oak Room llevan cerrados desde 2011, excepto para eventos privados.
Mientras que la musa de Plaza, Eloise, podría llorar, los amantes de la comida del mundo real están enfurecidos: «Todos los implicados deberían avergonzarse», dijo el fundador de Eater, Lockhart Steele.
Se dice que el príncipe saudí Al-Waleed Bin Talal, que posee el 25% del hotel, está furioso.
«Es una vergüenza para la empresa del príncipe, Kingdom Holdings, y hace caer el valor del Plaza», dijo un experto de la industria hotelera.
Los asediados propietarios mayoritarios del Plaza, el grupo indio Sahara, despidieron recientemente al célebre chef de la televisión y del Lambs Club, Geoffrey Zakarian, al que habían contratado para relanzar el poderoso Oaks. Ya no lo necesitaban, pues un par de restaurantes antiguos son lo último que tienen en mente.
Pocos de los que pasan por la gran entrada de la Quinta Avenida del Plaza -o toman cócteles de 24 dólares en el chillón Rose Club del entresuelo- conocen la sordidez que se esconde tras la dorada fachada.
De los tres magnates que tienen las llaves del Oak Room y del Oak Bar, uno pasó la mayor parte de los dos últimos años entre rejas y los otros dos se libraron por poco de sus propias condenas.
El propietario del Plaza, Subrata Roy, el multimillonario jefe del Grupo Sahara de la India, que posee propiedades inmobiliarias, cadenas de televisión, un canal de cine, periódicos e incluso un equipo de Fórmula 1, estuvo encerrado durante dos años en relación con un caso de fraude masivo. Acaba de salir en libertad condicional, pero volverá a ser encarcelado si no devuelve pronto a los inversores 46 millones de dólares.
El Dream Hotel Group de Sant Singh Chatwal, con sede en Manhattan, que posee o explota docenas de hoteles con marcas como Dream y Time -y que planea abrir pronto más en EE.UU. y Oriente Medio- está a cargo de la operación de alimentos y bebidas del Plaza.
Pero el traficante Chatwal, fideicomisario de la Fundación Clinton y amigo íntimo de Bill y Hillary Clinton, ha sido distraído: Se declaró culpable de contribuciones ilegales a la campaña, pero de alguna manera evitó ir a la cárcel.
Uno de los hijos de Sant Chatwal, el fiestero Vikram Chatwal, que fundó la «División de Estilo de Vida» de Dream, también evitó ir a la cárcel después de que lo detuvieran por drogas. Dos semanas después, el volátil Vikram, amigo de Lindsay Lohan que ha salido con Kate Moss y Gisele Bündchen, fue expulsado de un restaurante del hotel Dream Downtown por hacer un berrinche.
Page Six informó en abril de 2013 que «saltó y empezó a gritar» a una mesa llena de banqueros, gritando: «¡Soy el dueño de este lugar! Quiero que los echen»
De hecho, no era el dueño: Los Chatwals vendieron el Dream Downtown al Sahara Group de Roy el año anterior.
Zakarian demandó recientemente al Sahara por deshacerse de él sin pagar la indemnización requerida. En la demanda, que se resolvió posteriormente, el popular chef reveló que Sahara había decidido «abandonar o al menos archivar los planes para el Oak Room».
El Oaks ocupó durante mucho tiempo un lugar histórico en el entramado de celebraciones de la ciudad.
Gore Vidal y Truman Capote almorzaban allí semanalmente en la década de los 60, según se describe en la biografía «Capote» de Gerald Clarke. «Mordisqueaban a sus amigos durante el primer plato, devoraban a sus enemigos durante el segundo y saboreaban sus propios futuros gloriosos durante el café y el postre», escribió Clark.
En 1980, los clientes podían ver a «algunas luminarias como Liza Minnelli o Harry Reasoner», dijo la revista New York, y, aunque «hay que pagar 4 dólares.05 la bebida por el privilegio, pero los cacahuetes y los pretzels son abundantes y gratuitos».
La caída de los Oaks desde la gloria comenzó en 2004, cuando la empresa inmobiliaria israelí Elad compró el Plaza por 675 millones de dólares. El jefe de Elad, el multimillonario fanfarrón Yitzhak Tshuva, es tan tosco que un ejecutivo inmobiliario nacido en Israel en Nueva York dijo: «No se le puede llevar a una reunión, ni siquiera en Israel».
Tshuva logró convertir la mayor parte del antiguo hotel de 800 habitaciones en condominios. Pero poco antes de que Elad reabriera el Plaza en marzo de 2008, alquiló el Oak Room y el Oak Bar a Joey Allaham, un hombre de poca monta que sólo había regentado algunos restaurantes kosher.
¿Por qué Allaham se animó a dirigir los queridos locales del Plaza?
«El mercado kosher es limitado», dijo entonces al Post.
Allaham eligió a Joël Antunes, nacido en Francia y afincado en Atlanta, como chef. «Soy un hombre muy afortunado», me dijo Antunes en febrero de 2008, sólo 11 meses antes de que Allaham lo despidiera.
Allaham lanzada alborotadora, fiestas burlescas los domingos por la noche bajo el techo abovedado del Oak Room. En mayo de 2011, Elad demandó a Allaham y a su socio Eli Gindi por 33 millones de dólares por haber adeudado supuestamente 900.000 dólares en concepto de alquiler, por permitir el consumo de drogas ilegales y un comportamiento «estridente y/o vulgar», y por obtener una calificación C del Departamento de Salud. El Post describió la escena como una «orgía llena de champán de la jet set».
El Oak Room y el Oak Bar cerraron en el verano de 2011 y se quedaron a oscuras cuando Elad vendió la parte hotelera del edificio en julio de 2012 al Sahara por 570 millones de dólares.
La compra fue impulsada nada menos que por Sant Singh Chatwal, que era amigo tanto de Elad como del Sahara. Como recompensa, Sahara dio a la empresa de Chatwal un contrato de 20 años para gestionar los restaurantes y bares del Plaza.
Su hijo Vikram se jactó en septiembre de 2012 de que se estaba asociando con Tommy Hilfiger para comprar una participación del 30% en el hotel, así como para hacerse cargo del Oak Room. «Queremos restaurar la historia y el simbolismo cultural de este tesoro inmobiliario neoyorquino», dijo a Page Six.
Pero el mediático Vikram llevaba un botín diferente cuando fue detenido al intentar subir a un avión en Ft. Lauderdale en abril de 2013: un cargamento de heroína, cocaína, marihuana, opioides, Xanax, sedantes, ketamina tranquilizante para caballos y otras sustancias controladas para las que no tenía receta. A diferencia de los jóvenes pobres de Nueva York a los que les han caído 15 años de cárcel por llevar mucho menos, Vikram -cuyo patrimonio neto se estima en 50 millones de dólares- esquivó una posible condena de tres años por tráfico y posesión al completar un «riguroso» programa de rehabilitación.
El acuerdo de Vikram con el Plaza nunca se produjo.
En julio de 2013, Zakarian fue contratado como director culinario del Plaza. Rejuveneció el salón de té Palm Court del Plaza, que todavía se estaba recuperando de los días anteriores en los que los despistados camareros saludaban a Cindy Adams, del Post, como «señora Zimmerman».
Pero reabrir el Oaks requería primero llegar a un acuerdo con el duro jefe del sindicato del hotel, Peter Ward. «No se puede pagar a un lavaplatos 25 dólares la hora», dijo el restaurador y rey de los clubes neoyorquinos Frederick Lesort, que se echó atrás en un posible contrato allí.
Hacer las paces laborales era un trabajo para Roy. Pero en febrero de 2014, fue arrestado por desacato al tribunal como parte de un caso que involucró una venta ilegal de bonos inmobiliarios de 4.800 millones de dólares por parte de Sahara, gran parte de ellos a campesinos crédulos. Roy se resistió a una orden judicial de devolver las rupias.
Dos meses después de la detención de Roy, el presidente de Dream, Sing Chatwal, se declaró culpable en un tribunal federal de Brooklyn de ser el artífice de contribuciones ilegales a la campaña y de manipulación de testigos. El esquema de donantes de paja de Chatwal había canalizado más de 180.000 dólares en contribuciones a Hillary Clinton y a otros dos demócratas.
Aunque Sing podría haber sido condenado a cinco años de prisión, un juez en diciembre de 2014 lo dejó libre con libertad condicional, una multa y servicios comunitarios. El juez calificó de «aberración» la contratación de paquetes, a pesar de que se había prolongado durante cuatro años. La sanción se produjo tras una campaña de envío de cartas pidiendo clemencia por parte de los amigos de Sing, como Deepak Chopra.
Roy ha recibido la orden de los tribunales indios de vender el Plaza, el Dream Downtown y el Grosvenor House de Londres. Se canceló una subasta de ejecución hipotecaria, pero posteriormente han fracasado varios acuerdos posibles. El príncipe Al-Waleed se encuentra entre los postores.
Dream Hotels Management insiste en que hay esperanza para el Oak Room y el Oak Bar.
«Seguimos trabajando con y abriremos en cuanto estemos preparados», dijo en un comunicado.
Dígaselo a Eloise.