por James «Zach» Zacharias, Conservador Senior de Educación e Historia
Impresión artística de un megalodón persiguiendo a dos ballenas Eobalaenoptera.
El estreno del 10 de agosto de 2018 de la película, «The Meg», crea la oportunidad perfecta para conocer la verdad real sobre este extinto pez monstruo prehistórico. El Megalodon carcharodon fue el principal depredador que aterrorizó los océanos del mundo desde hace 20 millones de años hasta su desaparición del registro fósil hace 2 millones de años. Siendo uno de los mayores carnívoros vertebrados que han existido, se estima que su mordida era más poderosa que la del Tiranosaurio Rex. Se han descubierto enormes dientes triangulares en todo el mundo con tamaños de hasta 7 pulgadas. Los paleontólogos teorizan que cada pulgada de diente equivale a 3 metros de longitud del tiburón. Eso significaría que algunos Megalodones podrían alcanzar longitudes de 70 pies y sin duda dominarían su entorno. Pesaría cerca de 60 toneladas en comparación con el peso del gran tiburón blanco moderno, que es de 3,5 toneladas.
Megalodonte (gris y rojo representando las estimaciones más grandes y más pequeñas) con el tiburón ballena (violeta),
gran tiburón blanco (verde), y un humano (negro) para la escala.
Un tiburón Meg requería una gran fuente de alimento porque era muy grande, y ese suministro provenía de las ballenas. Muchos fósiles de ballenas muestran cicatrices en sus vértebras y costillas de las marcas de corte de estos tiburones gigantes. Es posible que el «Meg» atacara a las grandes ballenas arrancándoles las aletas a mordiscos o subiendo por debajo y aplastando la parte inferior de su cuerpo. Esto aplastaría las costillas, destruiría los órganos e incapacitaría a la ballena para moverse. Algunas excavaciones paleontológicas han mostrado dientes de Meg junto a huesos de ballena masticados. Muchos de los dientes se rompían por la mitad o se caían al impactar con los huesos de la ballena. Por suerte, el «Meg» tenía una vida de dientes ilimitada. Se movían como una cinta transportadora desde la parte trasera de la boca del tiburón hasta la parte delantera. Un tiburón podía producir más de 10.000 dientes a lo largo de su vida.
Mandíbulas de megalodón expuestas en el Acuario Nacional de Baltimore, MD
La mayoría de la gente no se da cuenta de que los dientes de megalodón son hallazgos fósiles comunes en muchas partes del mundo, incluyendo Florida y el sureste de Estados Unidos. Un lugar común para los dientes de tiburón es la costa suroeste de Florida. Los paleontólogos aficionados pueden encontrar un gran número de pequeños dientes de MEG en la costa. Algunos incluso aparecen en las playas, como en Venice Beach. Los científicos creen que Florida era una zona de parto para las hembras de Megalodones. Es poco profunda y cálida y las fuentes de alimento habrían sido adecuadas para los tiburones más pequeños. Por ejemplo, se cree que el dugongo de Florida, un pariente extinto del manatí de Florida, habría sido una presa disponible. Esta puede ser la razón por la que se encuentran tantos dientes juveniles en esa parte de Florida.
Hoy en día, a Hollywood le gusta fingir que los megalodones todavía viven en las partes más profundas de los océanos. Algunas personas podrían aceptar esto como un hecho, pero no es así. Los cuerpos de los tiburones no están diseñados para soportar la presión de las aguas profundas y no hay suficientes fuentes de alimento para mantener a animales tan grandes. Además, se necesitaría una población de al menos 500 individuos para garantizar la diversidad genética y la supervivencia de la especie. Nunca han aparecido megalodones en las playas ni han quedado atrapados en las redes de pesca. No han aparecido dientes que no estén fosilizados. Los megalodones han tenido su tiempo en el registro fósil, pero ese tiempo ha llegado y se ha ido, y ahora están extintos.
Una posible teoría de la extinción sugiere que la principal fuente de alimento de los megalodones, las ballenas, se trasladó a aguas más frías durante el comienzo de la última edad de hielo. Los megalodones no pudieron adaptarse y finalmente se quedaron sin alimento. El registro fósil demuestra que muchas especies animales se extinguen debido a los cambios ambientales, y el Megalodón no es una excepción. A la gente le gusta idealizar el hecho de que los «Megs» podrían seguir vivos en algún lugar de las profundidades azules, pero afortunadamente, no es el caso. Alégrese de que este animal de terror se haya extinguido. Uno sólo puede imaginar si todavía estuvieran vivos, lo diferentes que serían nuestros hábitos de navegación, natación y pesca hoy en día.