Gasolina con plomoEditar
Midgley comenzó a trabajar en General Motors en 1916. En diciembre de 1921, mientras trabajaba bajo la dirección de Charles Kettering en los Laboratorios de Investigación de Dayton, una filial de General Motors, Midgley descubrió que la adición de tetraetilplomo a la gasolina evitaba el «golpeteo» en los motores de combustión interna. La empresa bautizó la sustancia con el nombre de «Ethyl», evitando toda mención al plomo en los informes y la publicidad. Las compañías petroleras y los fabricantes de automóviles, especialmente General Motors, que era propietaria de la patente presentada conjuntamente por Kettering y Midgley, promocionaron el aditivo TEL como una alternativa barata y superior al etanol o a los combustibles mezclados con etanol, con los que podían obtener muy pocos beneficios. En diciembre de 1922, la Sociedad Química Americana concedió a Midgley la medalla Nichols de 1923 por el «Uso de compuestos antidetonantes en los combustibles de automoción». Este fue el primero de varios premios importantes que obtuvo durante su carrera.
En 1923, Midgley se tomó unas largas vacaciones en Miami, Florida, para curarse de una intoxicación por plomo. Comprobó «que mis pulmones se han visto afectados y que es necesario dejar todo el trabajo y conseguir un gran suministro de aire fresco».
En abril de 1923, General Motors creó la General Motors Chemical Company (GMCC) para supervisar la producción de TEL por parte de la empresa DuPont. Kettering fue elegido como presidente y Midgley como vicepresidente. Sin embargo, tras dos muertes y varios casos de envenenamiento por plomo en la planta de prototipos de TEL en Dayton (Ohio), en 1924 se dijo que el personal de Dayton estaba «deprimido hasta el punto de considerar la posibilidad de abandonar todo el programa de tetraetilo de plomo». En el transcurso del año siguiente, otras ocho personas murieron en la planta de DuPont en Deepwater, Nueva Jersey.
En 1924, insatisfechos con la velocidad de producción de TEL de DuPont mediante el «proceso de bromuro», General Motors y la Standard Oil Company de Nueva Jersey (ahora conocida como ExxonMobil) crearon la Ethyl Gasoline Corporation para producir y comercializar TEL. Ethyl Corporation construyó una nueva planta química que utilizaba un proceso de cloruro de etilo a alta temperatura en la refinería de Bayway, en Nueva Jersey. Sin embargo, en los dos primeros meses de funcionamiento, la nueva planta estuvo plagada de más casos de envenenamiento por plomo, alucinaciones, locura y cinco muertes.
El 30 de octubre de 1924, Midgley participó en una conferencia de prensa para demostrar la aparente seguridad del TEL, en la que vertió TEL sobre sus manos, colocó una botella del producto químico bajo su nariz e inhaló su vapor durante 60 segundos, declarando que podía hacer esto todos los días sin sucumbir a ningún problema. Sin embargo, el Estado de Nueva Jersey ordenó el cierre de la planta de Bayway unos días después, y se prohibió a Jersey Standard volver a fabricar TEL sin el permiso del Estado. Más tarde, Midgley tendría que pedir una baja laboral tras diagnosticársele una intoxicación por plomo. Fue relevado de su cargo de vicepresidente de GMCC en abril de 1925, al parecer debido a su inexperiencia en cuestiones organizativas, pero siguió siendo empleado de General Motors.
FreónEditar
A finales de la década de 1920, los sistemas de aire acondicionado y refrigeración empleaban compuestos como el amoníaco (NH3), el clorometano (CH3Cl), el propano y el dióxido de azufre (SO2) como refrigerantes. Aunque eran eficaces, eran tóxicos, inflamables o explosivos. La división Frigidaire de General Motors, por aquel entonces uno de los principales fabricantes de este tipo de sistemas, buscó una alternativa no tóxica y no inflamable a estos refrigerantes. Kettering, vicepresidente de General Motors Research Corporation en aquella época, reunió a un equipo que incluía a Midgley y Albert Leon Henne para desarrollar dicho compuesto.
El equipo pronto se centró en los halogenuros de alquilo (la combinación de cadenas de carbono y halógenos), que se sabía que eran muy volátiles (un requisito para un refrigerante) y también químicamente inertes. Finalmente se decantaron por el concepto de incorporar flúor a un hidrocarburo. Rechazaron la suposición de que tales compuestos fueran tóxicos, creyendo que la estabilidad del enlace carbono-flúor sería suficiente para evitar la liberación de fluoruro de hidrógeno u otros posibles productos de descomposición. El equipo acabó sintetizando el diclorodifluorometano, el primer clorofluorocarbono (CFC), al que llamaron «freón». Este compuesto se conoce hoy en día como «freón 12» o «R12».
El freón y otros CFC pronto sustituyeron en gran medida a otros refrigerantes, y más tarde aparecieron en otras aplicaciones, como propulsores en botes de aerosol e inhaladores para el asma. La Sociedad de la Industria Química concedió a Midgley la Medalla Perkin en 1937 por este trabajo.