La estructura más importante de toda la unidad ungueal es la matriz ungueal, que es donde se fabrica la placa ungueal. Una estructura anatómica muy delicada, la matriz de la uña es fácilmente herido, dañado y cicatrizado. Cualquier lesión o traumatismo en la matriz de la uña puede aparecer como un cambio visible en la placa de la uña o afectar a su crecimiento.

La matriz de la uña se compone de tres secciones básicas, divididas arbitrariamente en tres secciones para su discusión, pero realmente una unidad completa. La sección proximal es el tercio de la matriz que está más cerca de la articulación del dedo (por lo tanto, más cerca del centro del cuerpo). La segunda parte está entre la parte proximal y la sección distal, que es la más alejada de la articulación y del cuerpo. Todos conocemos la parte distal porque es la única visible, y se conoce como luna o lúnula. No es necesariamente anormal ni indicativo de ningún problema si no se puede ver la lúnula en todas las uñas.

La zona proximal de la matriz fabrica el tercio superior de la placa ungueal; por lo tanto, cuando hay algo malo allí, se muestra en la superficie de la placa ungueal. Ejemplos comunes de esto serían las pequeñas marcas de viruela, conocidas como pozos, que se ven en la superficie de la placa ungueal de los pacientes con psoriasis ungueal. Este tipo de psoriasis afecta a la matriz proximal, y el daño en esa zona se refleja en la parte de la placa ungueal que fabrica: las capas superiores. La paroniquia, o infección de la piel cercana a la cutícula (conocida como pliegue ungueal proximal), también puede lesionar la zona proximal de la matriz ungueal; los daños causados por la paroniquia aparecen en la placa ungueal como líneas de Beau (líneas horizontales onduladas que atraviesan la uña).

Una lesión en el tercio medio de la matriz, que fabrica las capas medias de la placa ungueal, es visible como manchas blancas, conocidas como leuconiquia. La superficie de la placa ungueal, sin embargo, es lisa porque la matriz media no produce la parte superior de la placa ungueal. Una causa común de leuconiquia es el empuje excesivo de las cutículas.

Por último, si la porción distal de la matriz está dañada, afecta a la parte más baja, o inferior de la placa de la uña. Cuando esto ocurre, interfiere con la fijación de la placa ungueal a la piel que hay debajo (el lecho ungueal) y puede causar la separación de la placa ungueal del lecho ungueal (onicolisis). El liquen plano es un trastorno que puede lesionar la parte distal de la matriz. Por lo tanto, si se observa cuidadosamente cualquier cambio en la placa de la uña, a menudo se puede determinar la ubicación exacta de la lesión o enfermedad.

El daño de la uña como resultado del daño de la matriz puede ser grave. Una de mis pacientes empujó hacia atrás sus cutículas con tanta fuerza con un instrumento metálico que causó una lesión sustancial en la parte proximal de su matriz ungueal. Esto dio lugar a una cicatriz permanente de la matriz de la uña, que a su vez creó una división en la placa de la uña. La única manera de reparar esto sería extirpar quirúrgicamente la cicatriz. Técnicamente, este es un procedimiento muy difícil; los resultados deben ser perfectos o, de lo contrario, la cicatriz permanece. Si lo hace, también lo haría la uña partida. Por lo tanto, es aconsejable evitar la manipulación excesiva de las cutículas. La forma más segura de tratar las cutículas sin dañar la delicada matriz de la uña subyacente es empapar los dedos en agua tibia o en un quitacutículas suave y empujar las cutículas hacia atrás suavemente con una toalla húmeda o un utensilio envuelto en algodón. Ten en cuenta que la cutícula protege el surco proximal de la uña manteniendo este espacio sellado cuando se expone a cosas como virus, hongos, bacterias e incluso productos químicos fuertes, jabones y detergentes. No se debe quitar la cutícula porque cumple una función muy importante.

Hay otras cosas que pueden afectar a la matriz de la uña además de las lesiones físicas. Ciertos medicamentos pueden causar cambios visibles. La matriz de la uña contiene células pigmentarias, que pueden ser sobreestimuladas por ciertos medicamentos. Cuando esto ocurre, la uña puede volverse marrón o negra o mostrar líneas oscuras desde la cutícula hacia fuera. Algunos ejemplos de estos medicamentos son la minociclina, un antibiótico utilizado para el acné, y el AZT, un fármaco prescrito para tratar el SIDA. Afortunadamente, estos efectos secundarios son muy poco frecuentes. El tratamiento con oro (a veces utilizado para pacientes con formas graves de artritis) y la tetraciclina han causado uñas amarillas. Los medicamentos contra el cáncer pueden dañar la matriz proximal y causar las líneas de Beau. Asimismo, si el fármaco contra el cáncer daña la matriz media, pueden formarse líneas blancas de lado a lado.

Aunque no es frecuente, algunos trastornos -como la esclerodermia o la mala circulación- son capaces de dañar permanentemente la matriz ungueal. Cuando esto ocurre, puede desarrollarse una placa ungueal cicatrizada o anormal, o la uña puede perderse permanentemente. Por último, una línea marrón o negra en la placa de la uña que crece desde la cutícula hacia fuera puede indicar un problema de la matriz. Aunque la línea puede representar un lunar o una marca de nacimiento, también puede indicar, en raras ocasiones, el inicio de un melanoma (cáncer de uña), razón por la cual un cliente que presente repentinamente esta condición debe ser remitido a un dermatólogo.

En resumen, podemos decir que la matriz de la uña, responsable del crecimiento de la misma, exige nuestro respeto. Debe ser tratada con delicadeza y nunca debe ser abusada o maltratada.

Richard K. Scher, M.D., es un dermatólogo especializado en uñas. Es profesor de Dermatología y jefe de la Sección de Diagnóstico y Tratamiento de Trastornos de las Uñas en el Centro Médico Presbiteriano de la Universidad de Columbia. El Dr. Scher es un experto internacionalmente conocido y pionero en el tratamiento y la cirugía de las enfermedades de las uñas.