Vida temprana
Watson nació en Farmersville, Texas, el 2 de diciembre de 1945, y creció en la cercana Copeville. Era el menor de tres hijos. Al parecer, Tex creció asistiendo a la Iglesia Metodista de Copeville. En la escuela secundaria fue un estudiante de honor y un atleta, y trabajó como editor en el periódico de la escuela. En septiembre de 1964, Watson se trasladó a Denton, Texas, para asistir a la Universidad Estatal del Norte de Texas, donde se unió a una fraternidad.
Asesinatos de Tate
En enero de 1967, Watson comenzó a trabajar en Braniff Airlines como manipulador de equipaje. Utilizó los billetes de avión gratuitos para viajar, y visitó a un hermano de fraternidad en Los Ángeles; allí se interesó por el estilo de vida psicodélico y musical de finales de los 60. Pronto Watson conoció a algunas mujeres que pertenecían a la Familia Manson, y luego conoció al propio Charlie Manson. Watson decidió unirse a la Familia Manson poco después de conocer a Manson.
El 8 de agosto de 1969, como miembro de la Familia Manson, Watson fue con Susan Atkins, Linda Kasabian y Patricia Krenwinkel a una gran finca en Cielo Drive en Hollywood, alquilada por el director de cine Roman Polanski, y su esposa, la actriz Sharon Tate. Polanski estaba en Londres, Inglaterra, trabajando en una película el 8 de agosto. En la casa estaban Sharon Tate y sus amigos: el peluquero Jay Sebring, el escritor Wojciech Frykowski y la heredera del café Folger, Abigail Folger.
Watson, que había estado en la finca de Cielo al menos en otra ocasión, trepó a un poste telefónico cerca de la puerta de seguridad y cortó la línea telefónica de la casa. Todo el grupo de Manson trepó entonces por la valla. Cuando se acercó un coche de la casa de invitados, conducido por un joven de 18 años llamado Steven Parent, Watson ignoró sus súplicas de clemencia y disparó a Parent cinco veces en el pecho y el abdomen a quemarropa.
Después de empujar el coche de Parent más arriba en el camino de entrada y atravesar el césped delantero, Watson cortó la pantalla de una ventana y dejó que Atkins y Krenwinkel entraran por la puerta principal. Siguiendo las indicaciones de Watson, Susan Atkins encontró a los otros tres ocupantes de la casa y, junto con Krenwinkel, los llevó al salón. Watson ató a Tate y a Sebring por el cuello con una cuerda y la colgó sobre una viga. De repente, Sebring empezó a resistirse y Watson le disparó. Tras disparar a Sebring y coger 70 dólares del bolso de Folger, éste y Frykowski salieron corriendo de la casa, pero fueron perseguidos fuera y, tras ser apuñalados de nuevo, murieron en el jardín delantero. Watson y sus compañeros de crimen infligieron 28 puñaladas sólo a Folger. Tate, Sebring y Frykowski sufrieron numerosas puñaladas. Sebring y Frykowski también recibieron disparos.
Asesinatos de LaBianca
La noche siguiente, Charles Manson (que estaba disgustado por su actuación y prometió enseñarles «cómo hacerlo») condujo a Los Ángeles a seis miembros de la «Familia Manson», Leslie Van Houten, Steve «Clem» Grogan y los cuatro de la noche anterior. En marzo de 1968, Manson y otros miembros de la Familia habían asistido a una fiesta en la casa alquilada de Harold True en Los Feliz, situada en el 3267 de Waverly Drive. Manson no quería matar a True porque pensaba que podría ser rastreado hasta él, así que se decantó por la casa de al lado donde vivían Leno y Rosemary LaBianca. Después de conducir su coche por la calle y esperar, Manson y Watson se bajaron del coche, desaparecieron caminando por el camino de entrada y entraron juntos en la casa. Según el libro de Watson Will You Die For Me?, Manson mantuvo a los ocupantes a punta de pistola mientras Watson los ataba. Manson volvió al coche para decir que había atado a los ocupantes de la casa y envió a Krenwinkel y a Leslie Van Houten a la casa. Patricia Krenwinkel y Van Houten llevaron a Rosemary LaBianca a su dormitorio mientras Watson asesinaba a Leno LaBianca en el estudio. Rosemary LaBianca fue entonces asesinada en su habitación, principalmente por Krenwinkel y Watson, con heridas adicionales (y posiblemente postmortem) infligidas en su espalda por Van Houten. Ambas víctimas fueron apuñaladas numerosas veces y la palabra «WAR» fue grabada en el estómago de Leno LaBianca; también se dejó un tenedor sobresaliendo de su estómago. Krenwinkel untó en las paredes y en diversas superficies, con la sangre de las víctimas, frases extraídas o inspiradas en las entonces recientes letras de los Beatles, como «WAR», «Healter Skelter» (sic), «RISE» y «Death to Pigs».
Condena
El 2 de octubre de 1969, Watson huyó del rancho Spahn y se dirigió a su estado natal de Texas. El 30 de noviembre de 1969, Watson fue detenido en Texas por los asesinatos de Tate-LaBianca. Él y sus abogados lucharon contra la extradición a California durante nueve meses. Tras la extradición a California, Watson dejó de comer y empezó a retroceder a un estado catatónico. Dejó de hablar y de comer, y perdió 55 libras. Fue ingresado en el Hospital Estatal de Atascadero durante un periodo de evaluación de 90 días para determinar si estaba en condiciones de ser juzgado. Watson permaneció allí hasta febrero de 1971, cuando se consideró que estaba en condiciones de ser juzgado.
El 12 de octubre de 1971, Watson fue condenado por siete cargos de asesinato en primer grado y un cargo de conspiración para cometer asesinato. Una semana después, el mismo jurado tardó sólo dos horas y media en determinar que Watson estaba cuerdo.
El 21 de octubre de 1971, Watson fue condenado a muerte. Llegó al corredor de la muerte de California el 17 de noviembre de 1971. Se libró de la ejecución cuando la decisión del Tribunal Supremo de California en el caso People v. Anderson dio lugar a la invalidación de todas las condenas a muerte impuestas en California antes de 1972. Watson fue declarado culpable de los asesinatos de siete personas -Abigail Folger, Wojciech Frykowshi, Steven Parent, Sharon Tate Polanski, que estaba embarazada de ocho meses, Jay Sebring, Leno LaBianca y Rosemary LaBianca- y sus siete cargos debían cumplirse simultáneamente. Su fecha mínima de libertad condicional era el 26 de noviembre de 1976, pero se le ha denegado la libertad condicional 17 veces desde entonces, incluyendo dos estipulaciones; recientemente se le denegó la libertad condicional por cinco años en una audiencia de la junta el 27 de octubre de 2016. Sigue encarcelado en la prisión estatal de Donovan, en San Diego, California.
Encarcelamiento
Según su sitio web de divulgación para presos, Watson se convirtió al cristianismo en 1975. La autobiografía de Watson, contada al «Capellán Ray» (Ray Hoekstra), se publicó en 1978. En 1979 se casó con Kristin Joan Svege. Gracias a las visitas conyugales pudieron tener cuatro hijos (tres niños y una niña), pero esas visitas para los presos de por vida fueron prohibidas en octubre de 1996. Tras 24 años de matrimonio, Svege se divorció de Watson tras conocer a otro hombre en 2003. Svege y Watson siguen siendo amigos. Él se había ordenado ministro en 1981, y se graduó en la Universidad de la Costa de California en 2009 con una licenciatura en Administración de Empresas.
En agosto de 1982, un grupo con sede en el sur de California, Ciudadanos por la Verdad, presentó unas 80.000 firmas de petición y varios miles de cartas oponiéndose a la libertad condicional de Watson. El grupo recibió la ayuda de Doris Tate, la madre de la víctima Sharon Tate. El grupo consiguió convencer a la Junta de Condiciones Penitenciarias de California para que denegara la libertad condicional a Watson. En años posteriores, el grupo, junto con Doris Tate, y sus hijas, Patricia y Debra, presentaron peticiones con más de dos millones de firmas.
En 2012, Watson impugnó una solicitud de publicación de grabaciones de conversaciones con su abogado. Las grabaciones pasaron a formar parte de un procedimiento de quiebra que afectaba al bufete del abogado fallecido. Miembros del Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD) dijeron que creían que las grabaciones podrían contener pistas sobre casos de asesinato no resueltos relacionados con la familia Manson. Watson pidió al juez que permitiera a la policía escuchar las cintas pero no tomar posesión de ellas. La policía de Los Ángeles adquirió las cintas, que supuestamente contenían a Watson confesando otros asesinatos, pero informó de que no contenían ninguna información nueva. En septiembre de 2014, Richard Pfeiffer, un abogado de Leslie Van Houten, dijo que estaba considerando citar las cintas para buscar información que pudiera ayudar a Van Houten en su próxima audiencia de libertad condicional.