Los científicos japoneses dicen que el terremoto de magnitud 7.4 que sacudió las prefecturas de Fukushima y Miyagi el martes fue una fuerte réplica del enorme terremoto de Fukushima en 2011.

Ese terremoto mató a más de 18.000 personas, desplazó a decenas de miles y generó un tsunami que provocó una fusión nuclear en la central de Fukushima. Esta vez, Japón escapó con sólo unos pocos informes de lesiones menores, y olas de tsunami de más de 1m.

Entonces, ¿qué tan común es que las réplicas se sientan tantos años después?

¿Qué cuenta como una réplica?

Martha Savage, profesora de geofísica de la Universidad Victoria de Wellington que se encuentra actualmente en Japón, dijo a la BBC que una réplica es simplemente cualquier sismo más pequeño que sigue a un gran terremoto en la misma región.

No es «particularmente inusual tener réplicas durante años después de grandes eventos», dijo el profesor Savage.

Si bien el sismo del martes fue «bastante grande para una réplica», el sismo al que siguió midió un enorme 9.0 – uno de los más grandes jamás registrados – por lo que es «al menos dos magnitudes más pequeñas».

¿Por qué sucedió?

En 2011, la línea de falla detrás del terremoto de Japón se deslizó una enorme 50m en una sola vez, como la placa del Océano Pacífico se deslizó bajo la placa continental, en la que se encuentra Japón. El lecho marino se elevó 30 m en algunos lugares, desencadenando el tsunami.

Desde entonces, la presión ha seguido acumulándose a lo largo de la placa, que se liberó el martes en lo que se conoce como un terremoto interior, dijo a la BBC Aiming Lin, profesor del departamento de geofísica de la Universidad de Kioto.

Aunque han pasado cinco años, sigue habiendo suficiente actividad sísmica en la zona como para provocar un terremoto de magnitud 7 una vez al año, según el Japan Times.

Pero el martes fue la primera vez desde diciembre de 2012 que la JMA emitió una alerta de tsunami debido a una réplica del terremoto de 2011, dijo el periódico.

El hecho de ser tardía y grande hace que la réplica del martes sea ligeramente inusual, dijo el profesor Savage.

¿Dónde más ha ocurrido esto?

Nueva Zelanda, que tuvo un gran terremoto la semana pasada, es uno de ellos. Desde entonces ha tenido miles de réplicas, algunas con una magnitud superior a 6.

Y el condado de Napa, en California, ha tenido más de 4.600 réplicas desde un gran terremoto en agosto de 2014.

El terremoto de Messina en 1908 fue un seísmo de magnitud 7,5 que sacudió el sur de Italia y provocó olas de tsunami de 13 metros de altura.

Pero incluso un siglo después, el profesor Savage dijo que había más actividades sísmicas en la región de Messina que en otras regiones circundantes.