Ben Valsler

Esta semana, es la hora del baño con Brian Clegg

Brian Clegg

Cuando era joven, ninguna hora del baño estaba completa sin una espolvoreada de talco. Describir exactamente lo que ocurría -revestirse de un mineral finamente pulverizado- suena, francamente, extraño. Sin embargo, este producto, también conocido como talco o polvo para bebés, era absolutamente esencial para niños y adultos por igual. La idea era que el polvo eliminara cualquier resto de humedad y actuara como lubricante en seco, evitando la dermatitis del pañal y las rozaduras. Este uso ha disminuido, pero el talco sigue teniendo una amplia gama de aplicaciones industriales.

Talco es el nombre informal del silicato de magnesio hidratado y es un mineral común de origen natural; la piedra de jabón, por ejemplo, está compuesta en gran parte por talco. La cualidad que define al talco es su suavidad, lo que no es del todo sorprendente cuando varias generaciones se alegraron de espolvorear esta roca en polvo sobre sus hijos. En la escala de dureza de Mohs, que va del 1 de blando al 10 de duro como un diamante, el talco es el material arquetípico de dureza 1, tan blando que se puede rayar con una uña. Sólo los metales blandos, como el sodio y el potasio, suelen tener una dureza inferior. El talco está formado por láminas de óxido de silicio, separadas por átomos de magnesio. Estas láminas sólo se mantienen unidas por débiles enlaces electrostáticos de Van der Waals, lo que permite que las capas se deslicen unas sobre otras, convirtiéndolo en un útil lubricante seco.

En los primeros tiempos, talco era un término más genérico para los minerales que eran translúcidos, o incluso transparentes. Este uso procede de la palabra árabe talq, que significa «puro», y que se remonta al menos al siglo IX. Cuando, en 1601, el Sr. Holland tradujo la historia de Plinio del latín, tradujo el término «speculari lapide» -piedra transparente- como «talco». Así que oímos que «muchos han hecho de talco, que es una especie de piedra glasse transparente, porque querían ver a través de ellos cómo las abejas trabajan y laboran en su interior». Antes de que el vidrio se abaratara relativamente, el material utilizado para fabricar ventanas se describía a menudo como talco, aunque probablemente se trataba más bien de mica, un grupo de silicatos más complejos.

Así como lo que se describía como talco no siempre era el verdadero, varios productos que suelen llamarse tiza (propiamente carbonato cálcico) son en realidad talco. Por ejemplo, la tiza que utilizan los sastres para marcar la ropa y los trabajadores del metal para cortar o soldar, así como la tiza que utilizan los jugadores de béisbol, es en realidad talco. Este versátil polvo también se encuentra en los plásticos como relleno y para hacer más suave el papel, así como en las pinturas y la cerámica, donde se utiliza para dar blancura, mayor fuerza y resistencia al cuarteo del esmalte.

Con nuestra creciente conciencia de la necesidad de combatir el cambio climático, el talco también se está considerando como base de una forma alternativa de cemento, en la que el talco a base de silicato de magnesio sustituye al silicato de calcio del cemento Portland. Esto es beneficioso, ya que en la producción de cemento Portland se utiliza considerablemente más energía que en la del talco – y, como ventaja adicional, el cemento a base de talco absorbe significativamente más dióxido de carbono del aire que el cemento tradicional, dando al producto una huella de carbono negativa.

Aunque la forma de esteatita del talco -llamada así por el tacto ligeramente graso y jabonoso que tiene debido a su naturaleza lubricante- es demasiado blanda para ser un material de construcción, se utiliza ampliamente en la fabricación de adornos y cuencos, así como en fregaderos -sobre todo en laboratorios por su resistencia al calor- y hogares. La esteatita solía conocerse con la nomenclatura más magnífica del talco, «Lardita de Wallerius», aunque ahora se denomina técnicamente esteatita.

Sin embargo, el aspecto más conocido, aunque ahora controvertido, del talco es como base de los polvos de talco y de los polvos para bebés (aunque estos últimos también pueden estar basados en el almidón de maíz). Hay dos posibles problemas de salud. Al ser un polvo muy fino, el talco puede suspenderse fácilmente en el aire, por lo que es posible respirarlo y causar problemas respiratorios, un peligro especial para los bebés. Y también se ha sugerido que podría haber una relación causal con algunos cánceres de ovario, lo que ha dado lugar a una serie de casos judiciales, aunque la ciencia en este caso es mucho menos segura. El mineral se encuentra a menudo junto a depósitos de amianto, e históricamente algunas muestras de talco contenían contaminantes de amianto, aunque no es el caso desde principios de la década de 1970.

El talco sigue siendo un importante material industrial, y manejado adecuadamente no presenta riesgos graves. Sin embargo, tenemos que aceptar que el antiguo ritual de la hora del baño probablemente haya llegado a su fin. Las toallas, o un poco de crema para la dermatitis del pañal, han sustituido al reconfortante penacho de polvos suaves.

Ben Valsler

Ese era Brian Clegg, nostálgico del tranquilizador penacho de polvos después del baño. La próxima semana, Katrina Krämer sobre una misteriosa enfermedad que arrasó España en los años 80.

Katrina Krämer

Las autoridades sanitarias españolas se esforzaron por encontrar la causa de la oscura enfermedad. Entre los sospechosos iniciales estaban las cebollas, las fresas y los espárragos envenenados. Pero todos los indicios apuntaron finalmente a un culpable totalmente distinto: el aceite de cocina adulterado.

Ben Valsler

Resuelve el misterio con Katrina la próxima vez. Hasta entonces, puedes enviar un correo electrónico a [email protected] o un tweet a @chemistryworld con cualquier sugerencia de compuestos a cubrir. Gracias por acompañarme, soy Ben Valsler.