Población y cambio social
En algunos países la vida de la mayoría de los habitantes parecía haber cambiado poco en 1945, al final de la Segunda Guerra Mundial, con respecto a lo que había sido en 1910. Este era el caso de Paraguay, todavía abrumadoramente rural y aislado, y de Honduras, a excepción de su enclave bananero costero. Incluso en Brasil, el sertão, o campo semiárido, apenas se vio afectado por los cambios en las ciudades costeras o en el complejo industrial de rápido crecimiento de São Paulo. Pero en el conjunto de América Latina, cada vez más personas se vinculaban a la economía nacional y mundial, se iniciaban en la educación pública rudimentaria y se exponían a los emergentes medios de comunicación.
Incluso en Argentina, Brasil y Cuba, donde el número de inmigrantes había sido importante hasta la depresión -en el caso de Cuba, procedentes de las vecinas Antillas y, sobre todo, de España-, el crecimiento de la población procedía principalmente del aumento natural. Todavía no era explosivo, ya que, aunque las tasas de natalidad en la mayoría de los países seguían siendo elevadas, las tasas de mortalidad aún no se habían reducido drásticamente gracias a los avances en materia de salud pública. Pero fue constante, la población total de América Latina pasó de unos 60 millones en 1900 a 155 millones a mediados de siglo. La proporción urbana había alcanzado cerca del 40%, aunque con grandes diferencias entre los países. La población argentina era aproximadamente la mitad de la urbana en vísperas de la Primera Guerra Mundial, ya que se necesitaban menos manos para producir la riqueza de la nación en el campo que para procesarla en las ciudades y proporcionar otros servicios urbanos esenciales. En los países andinos y en Centroamérica, sin embargo, los habitantes de las ciudades eran una minoría decidida incluso al final de la Segunda Guerra Mundial. Además, el patrón habitual era el de una única ciudad primada que eclipsaba enormemente a los centros urbanos menores. En Uruguay, a principios de la década de 1940, sólo Montevideo tenía 800.000 habitantes, es decir, más de un tercio del total de la nación, mientras que su rival más cercano contaba con unos 50.000 habitantes. Sin embargo, incluso ese número era igual al que vivía en Tegucigalpa, la capital de Honduras.
La población de América Latina es menos fácil de clasificar en términos de composición social. Los trabajadores rurales seguían constituyendo el grupo más numeroso, pero los denominados vagamente «campesinos» podían ser desde minifundistas, o propietarios independientes de pequeñas parcelas privadas, hasta asalariados estacionales de grandes plantaciones; con diferentes grados de autonomía y diferentes vínculos con los mercados nacionales y mundiales, estaban lejos de ser un sector social cohesionado. Lo que más claramente tenían en común estos trabajadores rurales era un acceso sumamente inadecuado a los servicios de salud y educación y un bajo nivel de vida material. Un abismo socioeconómico y cultural los separaba de los grandes terratenientes tradicionales, así como de los propietarios o gerentes de las agroindustrias comerciales.
En las ciudades, una clase obrera industrial era cada vez más evidente, al menos en los países más grandes, donde el tamaño del mercado interno hacía factible la industrialización incluso con un bajo poder adquisitivo promedio. Sin embargo, los trabajadores de las fábricas no constituían necesariamente el sector urbano más importante, en cierta medida porque el crecimiento de las ciudades había sido más rápido que el de la industria manufacturera. São Paulo en Brasil y Monterrey en México ganaron fama principalmente como centros industriales, pero más típico fue el caso de Montevideo, un centro comercial y administrativo ante todo que atrajo la mayor parte de la industria del país debido a su liderazgo preexistente en población y servicios y no al revés. Además, los trabajadores portuarios, del transporte y de los servicios -o los mineros, como en los campos de salitre chilenos-, en lugar de los trabajadores de las fábricas, solían liderar la organización sindical y las acciones de huelga. Una de las razones era la elevada proporción de mujeres trabajadoras en las primeras fábricas, que, aunque estaban más explotadas que los trabajadores varones, eran percibidas por los activistas radicales como reclutas menos prometedores que los estibadores o los bomberos de las locomotoras.
En los entornos urbanos, el desarrollo social más importante a corto plazo fue la constante expansión de los grupos de cuello blanco y profesionales de nivel medio. No está claro hasta qué punto se les puede llamar «clase media», ya que, aunque son «medios» según los indicadores económicos de propiedad e ingresos, a menudo son ambivalentes en cuanto a su lugar en la sociedad, y no saben si adoptar la ética del trabajo y el ahorro que se asocia convencionalmente con la clase media del mundo occidental (o, más tarde, de Asia oriental) o intentar emular a las élites tradicionales. Los sectores medios fueron, en cualquier caso, los principales beneficiarios de la expansión de las instalaciones educativas, que apoyaron firmemente y utilizaron como medio de movilidad ascendente. Los trabajadores urbanos, por su parte, tenían acceso a la educación primaria, pero rara vez a la secundaria; al menos ahora estaban mayoritariamente alfabetizados, mientras que la mayoría de los latinoamericanos rurales todavía no lo estaban.
La falta de educación formal había reforzado durante mucho tiempo el relativo aislamiento del campesinado de las corrientes políticas en los centros de sus naciones, por no hablar de las nuevas modas y nociones procedentes del extranjero. Sin embargo, a partir de la década de 1920, la rápida difusión del nuevo medio de comunicación, la radio, expuso incluso a los analfabetos a una cultura de masas emergente. La ampliación de las infraestructuras de transporte también contribuyó a una mayor integración de los núcleos de población aislados. Las líneas ferroviarias más esenciales ya habían tomado forma en 1910, pero la llegada del transporte automotriz condujo a una importante mejora y ampliación de las carreteras, y el avión introdujo un modo de transporte totalmente nuevo. Una de las compañías aéreas más antiguas del mundo es la colombiana Avianca, cuya fundación (con otro nombre) en 1919 fue especialmente importante para un país en el que la construcción de ferrocarriles y carreteras se había retrasado debido a la difícil topografía. El transporte aéreo también desempeñó un papel fundamental en la unión de zonas remotas de Brasil que antes estaban conectadas por barcos de vapor. Las mejoras en el transporte de todo tipo favorecieron la creación no sólo de mercados nacionales, sino de culturas nacionales compartidas, reforzando en este último aspecto los efectos de la educación popular y la radio.