Los dos candidatos que se postulan para el principal puesto de educación de California son ambos demócratas, pero ahí es donde termina cualquier civismo y similitud.

La carrera para superintendente de instrucción pública del estado ha sido la más polémica y costosa de los últimos tiempos, con 50 millones de dólares en gastos que han alimentado un ataque de última hora de anuncios de radio y televisión que promueven al profesor Tony Thurmond o al reformista multimillonario Marshall Tuck.

Ambos han pasado cerca de dos años haciendo campaña para ser el próximo superintendente del estado, un puesto que podría describirse como un trabajo administrativo de escritorio que supervisa el Departamento de Educación de California.

Pero también es un cargo electo en todo el estado que viene con una caja de resonancia considerable, en sustitución del Superintendente Tom Torlakson.

Thurmond, un asambleísta estatal que representa a Richmond, optó por postularse para el cargo estatal en lugar de buscar la reelección a la Legislatura, diciendo que es el producto de una educación pública y que es donde quiere centrar sus esfuerzos.

«Si nos fijamos en todo lo que he trabajado», dijo, «siempre se trata de ayudar a los jóvenes.»

A medida que su campaña se dirige a las últimas semanas, ha estado liderando ayuntamientos y lanzando ideas sobre los temas que considera prioritarios: la alfabetización, la educación preescolar universal y la asequibilidad de la universidad.

Se apresura a citar estadísticas sobre los costes de la universidad estatal: cómo el 42 por ciento de los estudiantes de la Universidad Estatal de California ha experimentado inseguridad alimentaria o que el 11 por ciento ha estado sin hogar. El superintendente del estado sirve como un fideicomisario de la CSU, así como un regente de la Universidad de California.

«Para mí, esto es más que los días como estudiantes universitarios comiendo fideos ramen», dijo, añadiendo una solución sería aumentar la vivienda de los estudiantes.

Thurmond también promete resistir a la administración Trump, y específicamente a la secretaria de Educación Betsy DeVos, en temas relacionados con la deuda estudiantil y la privatización de las escuelas públicas.

El asambleísta, por ejemplo, escribió un proyecto de ley firmado por el gobernador Brown en septiembre que prohíbe las escuelas chárter con fines de lucro en el estado. También apoya una pausa en el crecimiento de las escuelas chárter en el estado para evaluar el impacto en las escuelas locales y el sistema educativo en general.

Dice que su experiencia de trabajo en Sacramento le permitirá alinearse con el próximo gobernador y la Legislatura para obtener más fondos para la educación y abordar otros problemas dentro del sistema.

Thurmond tiene el apoyo del Partido Demócrata del estado, la Asociación de Maestros de California y otros sindicatos, así como una larga lista de políticos estatales, incluyendo la Senadora Kamala Harris y la Líder de la Minoría de la Cámara. Kamala Harris y la líder de la minoría en la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi.

En años anteriores, esos avales y el apoyo financiero del sindicato estatal de profesores han sido el billete para ganar el puesto de superintendente.

Pero este año, Tuck ha montado una campaña formidable, con el apoyo del ex secretario de educación del presidente Barack Obama, Arne Duncan, así como una larga lista de representantes estatales, incluyendo el senador estatal. Aunque nunca ha sido elegido para un cargo público, ha recaudado 5 millones de dólares frente a los 3 millones de Thurmond.

Pero el dinero real en esta carrera cae fuera de las contribuciones directas a las dos campañas, con los partidarios de Tuck gastando 32 millones de dólares en su candidato en comparación con unos 12 millones de dólares que los comités externos han gastado en Thurmond.

Tuck está respaldado por el comité de acción política EdVoice for the Kids, por ejemplo, que llena sus arcas con donaciones de varios multimillonarios, entre ellos la cofundadora de Gap, Doris Fisher, y el filántropo y reformador de la educación Eli Broad.

La mayor parte del apoyo externo de Thurmond proviene del mayor sindicato de profesores del estado, la CTA.

Tuck se vende a sí mismo como un conocedor de la educación y un outsider político.

El hijo de un profesor, Tuck dice que tiene experiencia dirigiendo y reformando escuelas tradicionales y concertadas. Fue director ejecutivo de la organización sin ánimo de lucro Partnership for Los Angeles Schools, que trabaja con 18 escuelas públicas de la ciudad en dificultades. Antes de eso, fue presidente de Green Dot Public Schools, una organización sin ánimo de lucro que gestiona una cadena de escuelas concertadas.

Tuck dijo que el sistema de escuelas públicas necesita un «cambio real».

«En la base de las escuelas públicas hay que tener profesores de calidad frente a los niños y líderes fuertes», dijo.

Pero eso no ocurre para todos los niños, añadió. Para cerrar la brecha de rendimiento, los profesores y los directores de las escuelas con problemas deben recibir una mayor remuneración, dijo. El sindicato de profesores se opone desde hace tiempo a esa diferencia salarial.

Tuck también quiere presionar al Consejo de Educación del Estado, del que también forma parte el superintendente, para que otorgue a las escuelas públicas tradicionales la flexibilidad de horarios y contratación que tienen las escuelas concertadas. No quiere restringir el crecimiento de las escuelas chárter, pero sí quiere aumentar la responsabilidad.

«Seré más activo en el cierre de las malas escuelas chárter», dijo. «Tienen que estar superando al distrito, o tienen que estar realizando una función diferente o no deberían estar allí».

Tuck dice que ser una persona externa le permitirá desafiar el status quo.

«Esta posición ha sido mantenida durante el último cuarto de siglo por los políticos», dijo. «No se pueden resolver estos problemas con un montón de burócratas en Sacramento».

Jill Tucker es redactora del San Francisco Chronicle. Correo electrónico: [email protected] Twitter: @jilltucker