Quince años después de que Kyle y Mandy Shanahan estuvieran unidos por su peor tragedia personal, recientemente compartieron su momento profesional más bajo en una habitación de hotel de Houston.
Mandy estaba con Kyle y sus padres, Mike y Peggy, después de que los Falcons desperdiciaran una ventaja de 25 puntos en una derrota en tiempo extra ante los Patriots en el Super Bowl LI. El descalabro inspiró inmediatamente críticas nacionales a las decisiones de Kyle como coordinador ofensivo y, casi dos semanas después del partido, Mandy hablaba entrecortadamente mientras revivía las consecuencias.
¿Qué se puede decir cuando se deja de lado la exultación por la agonía? Mandy trató de explicarlo.
«Lo siento, ésta es la parte difícil», dijo, haciendo una pausa. «Acabamos de estar sentados en una habitación oscura durante una hora. Te has quedado sin palabras. (Kyle) se rompió.»
Continuó. Kyle voló de vuelta a Atlanta con el equipo al día siguiente y una escena similar se produjo cuando saludó a sus hijos: Stella, de 9 años, Carter, de 7, y Lexi, de 4.
«Fue la primera vez que nuestros hijos vieron a su padre derrumbarse cuando entró por la puerta», dijo Mandy. «Eso es difícil de ver».
Como ilustran esas historias posteriores a la Super Bowl, Mandy ha visto al entrenador jefe novato de los 49ers, Kyle Shanahan, a través de una lente diferente durante su carrera de 13 años en la NFL. Para el público, Shanahan, de 37 años, el segundo entrenador jefe más joven de la NFL, es conocido por su precocidad y confianza, no por su vulnerabilidad y sensibilidad. Mandy sabe que no es así. Kyle estuvo a su lado mucho antes de que se casaran, cuando los resultados de una visita rutinaria al hospital pondrían el mundo de su familia patas arriba.
Con 28 años, Shanahan se convirtió en el coordinador ofensivo más joven de la historia de la NFL en 2008. Comenzó una racha en la que sus ofensivas se han situado entre las 10 mejores de la liga en seis de sus nueve temporadas. El año pasado, los Falcons anotaron la octava mayor cantidad de puntos (540) en la historia de la NFL, y fue nombrado Entrenador Asistente del Año de la liga.
Shanahan tiene una hermosa mente futbolística. Pero ha habido preguntas sobre si su personalidad es adecuada para su nuevo trabajo, que requiere más habilidades interpersonales de las que necesitaba como gurú de la planificación del juego.
Antes de que se convirtiera en el gerente general de los 49ers, John Lynch, en su último partido como analista de Fox Sports en enero, dijo que Shanahan podría llegar a ser «arrogante», aunque llegó a decir que era una cualidad que quería en un entrenador en jefe: «Yo contrataría a ese tipo en un segundo», dijo. El dueño de los Falcons, Arthur Blank, dijo que Shanahan se enfocó en ser un «mejor oyente» en 2016, después de que su segunda temporada en Atlanta produjo una relación más fuerte con el mariscal de campo Matt Ryan, el MVP de la NFL.
Cuando se le pregunta por el don de gentes de su marido, Mandy se ríe ante la idea de que ha pasado los últimos 11 años casada con un robot de la X y la O que ha sido programado con una fanfarronería extra.
«Se oye que es difícil de alcanzar, o que es arrogante», dijo. «Kyle ha sido una de las personas más sensibles con las que he estado, en el buen sentido. Está muy en sintonía con las emociones y los sentimientos de la gente. Y eso es lo que hace que sea un padre tan dotado y un marido tan comprensivo»
Shanahan cree que ha sido mal interpretado. Reconoce que es exigente – y sus demandas a los mariscales de campo ayudan a explicar sus tensiones con Donovan McNabb y Robert Griffin III en Washington. También es directo en su valoración de los jugadores, algunos de los cuales se han sentido ofendidos por su franqueza. Por último, cree que su enfoque se ha confundido con el ego.
«Cuando entro en una oficina, estoy bastante encerrado en mi trabajo», dijo Shanahan. «No estoy allí sólo por pasar el rato. Hago mi trabajo y vuelvo a casa con mi familia. Creo que la gente que no me conoce se da cuenta de que ese tipo ha pasado por delante de mí y no ha dicho «hola». Bueno, te prometo que no sabía que esa persona acababa de pasar por mi lado».
Para aquellos que se sorprenden al conocer la sensibilidad de Shanahan, Mandy puede sentirse identificada.
Fueron al Cherry Creek High en los suburbios de Denver -Kyle iba un año por delante en la escuela- y salieron el verano después de que Mandy se graduara. Su relación no duró, en parte porque asistieron a diferentes universidades, pero siguieron siendo amigos íntimos.
Sin embargo, volvieron a estar juntos cuando Mandy estaba en el primer año de la Universidad de Colorado y Kyle en la Universidad de Texas. La madre de Mandy, Nancy O’Donnell, una sana y vibrante profesora de octavo grado, se sometió a un procedimiento ambulatorio para eliminar cálculos biliares y salió con una sentencia de muerte: Los médicos descubrieron que tenía un cáncer de vesícula biliar en fase 4.
Mandy pensó que podría perder el control, pero Kyle la estabilizó inesperadamente. Tras el diagnóstico, Kyle escribió cartas a la madre de Mandy y a menudo volaba a casa los fines de semana para visitarla, durante los cuales la llevaba a pasear. También se convirtió en el confidente más cercano de Mandy. Nancy murió a los 57 años el 31 de enero de 2002, menos de tres meses después de su diagnóstico.
«Me dejó completamente atónita», dijo Mandy. «Kyle, sin duda, me ayudó a superarlo. Después de pasar por eso con él, no podía imaginarme estar con nadie más. Lo que fue tan alarmante para mí, siendo tan joven y pasando por algo tan devastador, me di cuenta de que no va a ser la última cosa triste por la que pase.»
Foto: Familia Shanahan Shanahan quería apoyar a Mandy, a su madre y a su familia. Y, durante el proceso, se sintió asombrado por su coraje, fuerza y determinación para salvar a su madre frente a probabilidades imposibles.
«Hay muy pocas veces en la vida en que puedes ver a alguien por lo que realmente es», dijo Shanahan. «El hecho de que Mandy pasara por eso -era lo más malo que se puede pasar- me mostró quién era. No había ninguna mentira en ella. Vi quién era. Y esa fue la persona de la que me enamoré».
La experiencia alteró la hoja de ruta de la carrera de Kyle. Había descubierto otro amor además del fútbol.
«Nunca planeé casarme a una edad temprana», dijo Shanahan. «Pero luego entendí que ‘OK, no necesariamente puedes elegir cuando te casas. Te casas cuando encuentras a la persona adecuada’. Y la encontré. Así que cambié mis planes».
Shanahan también ha abrazado la paternidad. Durante la temporada de la NFL, Kyle y Mandy, que se casaron en 2005, han renunciado a su noche de cita porque Kyle ha establecido una «fiesta de entrada» semanal de cuatro horas que comienza cada viernes por la tarde. Es el único bloque de tiempo prolongado que tiene con su familia durante la temporada, y lo pasa montando en bicicleta y tirando a canasta con música personalizada de fondo. Kyle ha creado listas de reproducción de 400 canciones con motivo del nacimiento de cada uno de sus hijos, además de sobrinos que le han llamado «Tío Guay».»
«Realmente hay dos cosas que son importantes para mí», dijo Shanahan. «Y eso es mi familia, y eso es el fútbol. Y eso es realmente todas las cosas en las que pienso».
Shanahan ha establecido la fiesta en la entrada de la casa, pero no ha logrado iniciar otras tradiciones que le permitirían ver a sus hijos más durante la temporada.
«Llegará a casa y se molestará conmigo por haber acostado a los niños», dijo Mandy. «Le diré: ‘Kyle, son las once. Tiene 4 años’. Y él dirá: ‘Pero yo te pedí que la mantuvieras despierta’. Le explico: ‘Lo sé. Y son las 11 en punto. Tiene 4 años'».
Shanahan es escamoso fuera de la oficina -es experto en perder la cartera-, pero su don para resolver problemas puede seguirle a casa.
Lexi se enfadó hace poco cuando le dijeron que el nuevo trabajo de su padre significaba que tenían que dejar Georgia por California, su cuarto estado en sus cuatro años. Pero después de que Kyle le hiciera señas para que subiera, Mandy encontró a Lexi tirando parte del contenido de su dormitorio en una maleta. ¿Por qué? Kyle le dijo que podría tener una habitación púrpura, con una cama púrpura, en su casa de California.
«Así que la habitación de Lexi está llena de bolsas y maletas ahora», dijo Mandy, riendo. «Está lista para rodar»
Mandy califica a Kyle de «bobo» en casa. Pero Shanahan no bromea con el fútbol americano. Chris Simms, un mariscal de campo en Texas, dijo que sus compañeros de equipo solían llamar a Shanahan «Stressball», un guiño a su deseo de maximizar su modesta capacidad.
Después de dos temporadas en Duke, Shanahan, un receptor abierto, se transfirió a Texas, y fue un walk-on su primer año. Consiguió 14 recepciones para 127 yardas en dos temporadas, mientras buscaba consejos de entrenamiento de los entrenadores de atletismo de los Longhorns para mejorar su escasa velocidad.
«Kyle siempre estaba estresado por algo», dijo Simms. «Era, ‘Tengo que conseguir mi entrenamiento en. No he hecho este ejercicio de receptor abierto’… Era obsesivo, como lo es ahora. Esa es la grandeza de Kyle».
Simms y Shanahan se unieron debido a sus antecedentes similares. Simms, hijo del ex mariscal de campo de la NFL Phil Simms, y Shanahan se especializaron en fútbol americano mucho antes de la universidad.
El profesor de Kyle fue su padre, Mike, quien tiene la 13ª mayor cantidad de victorias (170) en la historia de la NFL y es uno de los seis entrenadores en jefe en ganar Super Bowls consecutivos. Shanahan fue el coordinador ofensivo de los 49ers en 1994, el último equipo en la historia de la franquicia en ganar una Super Bowl. Dejó el Área de la Bahía en 1995 para comenzar una carrera de 14 temporadas como entrenador en jefe de los Broncos.
Kyle, quien trabajó bajo las órdenes de su padre en Washington de 2010 a 2013, creció como recogepelotas de los 49ers y los Broncos. Como empleado subalterno, de alguna manera, aprendió de los entrenadores y jugadores de los equipos de élite. Asistió a las reuniones de los entrenadores y del draft, atrapó pases de John Elway y aprendió a correr las rutas de los wideouts del Pro Bowl como John Taylor y Ed McCaffrey.
«No es mi intención tocar la bocina», dijo Simms, «pero creo que en comparación con el chico universitario normal, teníamos una mejor idea del panorama general del fútbol americano».
Los antecedentes de Shanahan ayudan a explicar su confianza. Y su educación le dio al entonces entrenador en jefe de los Texas, Gary Kubiak, la confianza para contratarlo como entrenador de receptores de 26 años en 2006. Dos años más tarde, Kubiak convirtió a Shanahan en su coordinador ofensivo a una edad históricamente joven, incluso cuando el propietario de los Texans, Bob McNair, expresó su preocupación por su juventud.
«Desde el punto de vista del conocimiento del fútbol americano», dijo Kubiak, «estaba muy adelantado».
Kubiak había pasado 15 temporadas con Mike Shanahan como quarterback y entrenador. Durante ese tiempo, Kyle cuidó a los tres hijos de Kubiak -una vez colgó a uno del pomo de la puerta por su ropa interior- e impresionó a Kubiak con su intelecto y pasión. A Kubiak también le gustaba que no fuera un mini-Mike: tenía ideas que se alejaban de las de su padre.
«Siempre ha sido su propia persona y tenía su propia mentalidad en cuanto a, ‘OK, quiero hacer esto de esta manera’. Siempre fue fuerte en sus creencias», dijo Kubiak, quien ganó un Super Bowl con los Broncos en 2015. «Simplemente es muy confiado. Y su padre era igual. Muéstrame un buen entrenador de fútbol americano y tienen una fanfarronería sobre ellos».
Shanahan podría compartir una fanfarronería con otros, pero lo que hace antes de los juegos sugiere que es singularmente obsesivo.
Le toma a Mandy, claramente divertida, varios minutos detallar la rutina de su esposo antes del inicio de los partidos, que siempre comienza exactamente cuatro horas antes del inicio de los partidos y nunca se desvía.
El proceso comienza con un texto autodespectivo a su esposa. Un mensaje típico: «Las cosas están a punto de ponerse raras».
Primero, Shanahan debe encontrar un lugar solitario para examinar su plan de juego, lo que puede ser un reto en la carretera. Shanahan ha estudiado las X y las O en los armarios de los conserjes y en las duchas, mientras utilizaba un banco, una caja o una nevera de Gatorade como escritorio. Durante su tiempo de tranquilidad, debe tener cuatro bolígrafos rojos y un café a la temperatura justa. Luego, antes de salir al campo, sostiene un amuleto de buena suerte que su hijo, Carter, le da durante la semana y mira una foto de sus tres hijos. ¿Su gran final? El defensor del yoga se pone de pie sobre su cabeza durante 45 segundos en el vestuario para despejar su mente y reducir el estrés.
No es de extrañar que Mandy se animara durante una reciente visita al Levi’s Stadium cuando vio que había un despacho para el entrenador jefe.
«Pensaba: ‘Esto es perfecto'», dijo Mandy. «Se acabaron los armarios de los conserjes. Realmente necesita su espacio. Y nadie tendrá que verle de cabeza».
Antes de la Super Bowl, Shanahan agarró un tigre de plástico que le regaló Carter, pero el juguete le dio buena suerte sólo durante unos 2½ cuartos. El resto del partido, que dejó a su marido destrozado, sigue siendo difícil de comentar para Mandy.
«En última instancia, esa pérdida va a hacer de Kyle un entrenador aún mejor», dijo. «Pero todavía es demasiado nuevo para intentar sacar algo de ello que no sea la angustia».
De hecho, sabe por experiencia que el dolor puede, eventualmente, revelar su propósito.
Una vez, en medio de soportar una pérdida mucho mayor, encontró un compañero para experimentar la felicidad, y las cosas tristes, juntos.
Eric Branch es un escritor del San Francisco Chronicle. Correo electrónico: [email protected] Twitter: @Eric_Branch