Mary Jenkins nació en Waterloo, Maryland, en mayo de 1823. Educada en un seminario católico femenino en Alexandria, Virginia, se casó con John Harrison Surratt cuando tenía diecisiete años. La pareja se fue a vivir a las tierras que él había heredado en las afueras de Washington, en Oxon Hill. En 1851 un incendio destruyó su casa y la pareja decidió reconstruir una casa y una taberna combinadas.

En 1853 Surratt compró 287 acres de tierra de cultivo en el condado de Prince George. Construyó una taberna y una oficina de correos y la comunidad acabó siendo conocida como Surrattsville. Surratt trabajó como jefe de correos local hasta su muerte el 25 de agosto de 1862.

En octubre de 1864, la señora Surratt decidió alquilar la propiedad de Surrattsville por 500 dólares al año a un ex policía, John M. Lloyd, y se trasladó a una casa que poseía en el 541 de la calle High, en Washington. Para ganar algo de dinero extra alquiló algunas de sus habitaciones.

Durante la Guerra Civil Americana, su hijo mayor, John Harrison Surratt, se alistó en el Ejército Confederado. Su otro hijo, John Surratt, trabajó como agente de la Confederación. Conoció a otras personas que trabajaban como agentes secretos, incluido John Wilkes Booth, que se alojó en la pensión de los Surratt cuando estuvo en la zona. No se sabe si la Sra. Surratt sabía si estos hombres trabajaban para la Confederación.

El 17 de abril, oficiales de policía llegaron a la pensión de la Sra. Surratt. Lewis Powell también estaba en la casa y los dos fueron arrestados y acusados de conspirar para asesinar al presidente Abraham Lincoln. Cuando la policía registró la casa encontró una fotografía oculta de John Wilkes Booth, el hombre que había asesinado a Lincoln en el Teatro Ford el 14 de abril.

Louis Weichmann, uno de los bordes de la Sra. Surratt, y John M. Lloyd, el hombre que alquilaba la taberna en Surrattsville, también fueron arrestados y amenazados con ser acusados del asesinato de Abraham Lincoln. Mantenidos en confinamiento solitario, ambos hombres finalmente accedieron a declarar contra la Sra. Surratt a cambio de su libertad.

El 1 de mayo de 1865, el presidente Andrew Johnson ordenó la formación de una comisión militar de nueve hombres para juzgar a los conspiradores. Edwin M. Stanton, el Secretario de Guerra, argumentó que los hombres debían ser juzgados por un tribunal militar ya que Lincoln había sido Comandante en Jefe del ejército. Varios miembros del gabinete, entre ellos Gideon Welles (Secretario de la Marina), Edward Bates (Fiscal General), Orville H. Browning (Secretario del Interior) y Henry McCulloch (Secretario del Tesoro), no estaban de acuerdo y preferían un juicio civil. Sin embargo, James Speed, el Fiscal General, estuvo de acuerdo con Stanton y, por lo tanto, los acusados no disfrutaron de las ventajas de un juicio con jurado.

El juicio comenzó el 10 de mayo de 1865. La comisión militar incluía a destacados generales como David Hunter, Lewis Wallace, Thomas Harris y Alvin Howe y Joseph Holt era el fiscal principal del gobierno. Mary Surratt, Lewis Powell, George Atzerodt, David Herold, Samuel Mudd, Michael O’Laughlin, Edman Spangler y Samuel Arnold fueron acusados de conspirar para asesinar a Lincoln. Durante el juicio, Holt intentó persuadir a la comisión militar de que Jefferson Davis y el gobierno confederado habían participado en la conspiración.

Joseph Holt intentó ocultar el hecho de que había dos complots: el primero para secuestrar y el segundo para asesinar. Era importante para la fiscalía no revelar la existencia de un diario tomado del cuerpo de John Wilkes Booth. El diario dejaba claro que el plan de asesinato databa del 14 de abril. La defensa sorprendentemente no pidió que el diario de Booth fuera presentado en la corte.

En el juicio John M. Lloyd dijo a la corte que el martes antes del asesinato la Sra. Surratt y Louis Weichmann lo visitaron. Lloyd afirmó que la Sra. Surratt «me dijo que tuviera preparadas las armas de fuego esa noche, que habría algunas personas que las pedirían. Me dio algo envuelto en un trozo de papel, que llevé a las escaleras, y descubrí que era un catalejo. Me dijo que preparara dos botellas de whisky, y que esas cosas iban a ser solicitadas esa noche».

Cuando Louis Weichmann testificó, dijo al tribunal que había visto juntos a John Wilkes Booth, Lewis Powell, George Atzerodt y David Herold en la casa de la Sra. Surratt. Esto apoyó la afirmación de la fiscalía de que la casa de huéspedes era donde se había planeado el complot de asesinato.

Weichmann también testificó que, hasta donde él sabía, la Sra. Surratt no era desleal a la causa de la Unión. Un gran número de amigos y vecinos también comparecieron ante el tribunal y recalcaron que nunca habían oído que ella expresara su apoyo a la Confederación.

El 29 de junio de 1865, la señora Mary Surratt, Lewis Powell, George Atzerodt, David Herold, Samuel Mudd, Michael O’Laughlin, Edman Spangler y Samuel Arnold fueron declarados culpables de estar involucrados en la conspiración para asesinar a Lincoln. Surratt, Powell, Atzerodt y Herold fueron condenados a la horca en la Penitenciaría de Washington el 7 de julio de 1865.

Cinco de los nueve miembros de la Comisión Militar, recomendaron que la Sra. Surratt tuviera piedad «debido a su sexo y edad». El presidente Andrew Johnson diría más tarde que nunca le dijeron esto y que dio la orden de colgar a la mujer que, según señaló, «guardaba el nido que empolló el huevo».

El 7 de julio de 1865, Mary Surratt, todavía alegando su inocencia, se convirtió en la primera mujer de la historia de Estados Unidos en ser ejecutada por el gobierno federal.