James Hargreaves nació cerca de Blackburn hacia 1720. Hargreaves no recibió educación formal y no sabía leer ni escribir. Trabajó como carpintero y tejedor, pero tenía un gran interés por la ingeniería.

En la década de 1760 Hargreaves vivía en el pueblo de Stanhill y era uno de los muchos tejedores que tenía su propia rueca y telar. Se afirma que un día su hija Jenny volcó accidentalmente la rueca familiar. El huso continuó girando y le dio a Hargreaves la idea de que se podía trabajar con toda una línea de husos en una sola rueda.

En 1764 Hargreaves construyó lo que se conoció como la Spinning-Jenny. La máquina utilizaba ocho husos en los que se hilaba el hilo a partir de un conjunto correspondiente de mechas. Girando una sola rueda, el operario podía hilar ocho hilos a la vez. El hilo que producía la máquina era grueso y carecía de fuerza, por lo que sólo era adecuado para el relleno de la trama, los hilos tejidos a través de la urdimbre.

Originalmente Hargreaves produjo la máquina para uso familiar, pero cuando empezó a vender las máquinas, los hilanderos de Lancashire, temiendo la posibilidad de una competencia más barata, marcharon a su casa y destruyeron su equipo. Hargreaves no solicitó la patente de su Spinning Jenny hasta 1770, por lo que otros copiaron sus ideas sin pagarle dinero.

Hargreaves se trasladó a Nottingham, donde construyó una pequeña hilandería. Otros empezaron a introducir mejoras en la Spinning-Jenny y el número de hilos pasó de ocho a ochenta. Cuando James Hargreaves murió en 1778, se utilizaban más de 20.000 máquinas Spinning-Jenny en Gran Bretaña.