Nota del editor, 22 de julio de 2013: Helen Thomas, que cubrió la Casa Blanca durante más de 60 años, murió el sábado a los 92 años. En 2003, informamos sobre su tenaz reputación como corresponsal de la Casa Blanca.
El taxista de Washington, D.C., no podía ubicarla del todo, pero sabía que la pasajera, una mujer diminuta de pelo corto y oscuro, era alguien importante. Finalmente, el taxista se giró y preguntó directamente: «¿No es usted la mujer que los presidentes adoran odiar?»
Helen Thomas, que a sus 82 años es la decana indiscutible del cuerpo de prensa de la Casa Blanca, cuenta esa historia sobre sí misma. Durante décadas, ha formulado la pregunta de apertura en cada conferencia de prensa presidencial, y luego ha cerrado el acto diciendo: «Gracias, señor presidente». Como corresponsal y jefa de la oficina de la Casa Blanca de United Press International durante la mayor parte de sus 60 años de carrera, Thomas ha sido una espina periodística en el costado de todos los presidentes, desde John F. Kennedy hasta George W. Bush. «Se ha metido en la piel de todos los presidentes desde JFK», dice Mike McCurry, secretario de prensa durante los años de Clinton. Como observó una vez Gerald Ford, Thomas practica una «mezcla finamente equilibrada de periodismo y acupuntura». Jacqueline Kennedy fue menos sutil: se refirió a Thomas y a su homólogo de Associated Press como «las arpías»
Pero la historia tiene una forma de organizar las refutaciones irónicas. Al igual que el vestido inaugural de Jackie, de gasa de seda blanca, reside ahora en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian, también lo hacen tres de los pases de prensa de Thomas para la Casa Blanca, que se exhiben en la exposición «Presidencia Americana». «La prensa limita el poder presidencial», dice el comisario Harry Rubenstein. «Y Helen Thomas personifica el cuerpo de prensa de la Casa Blanca»
Dice Bob Deans, uno de los colegas de Thomas y corresponsal de la Casa Blanca para Cox Newspapers: «Tiene un gran respeto por el cargo de la presidencia. Pero no se siente intimidada por la persona que habita temporalmente el cargo». La conducta de Thomas en esta épica relación de adversidad es inquebrantable, aunque ya no trabaja en el cubículo de UPI en la Casa Blanca. Dimitió de esa organización en 2000, después de que el servicio de noticias cambiara de propietario. En la actualidad, Thomas, que sigue ocupando su tradicional asiento de primera fila en la sala de prensa, cubre la Casa Blanca con una columna para los periódicos de Hearst. A pesar de las asignaciones formales de asientos, la mayoría de los lugares están disponibles. «Pero nadie se sienta en el asiento de Helen», dice Martha Joynt Kumar, profesora de ciencias políticas en la Universidad de Towson y una autoridad en la relación entre la prensa y la Casa Blanca.
Thomas sigue asistiendo a las sesiones informativas diarias la mayoría de las mañanas en la Casa Blanca, y también sigue denunciando las inevitables barreras entre el presidente y la prensa. Cuando se dirigió al Club Nacional de Prensa en el año 2000, alguien le preguntó cuál de los ocho presidentes que había cubierto había permitido un mayor acceso. «Ninguno», respondió. «Todos son difíciles. Una vez que entran en la Casa Blanca, el telón de acero cae. Todo está clasificado. El color de las paredes, incluso lo clasifican».
Pero en los últimos 50 años, Thomas ha superado muchas otras barreras: fue la primera mujer en ser nombrada jefa de la oficina de la Casa Blanca de un importante servicio de noticias, la primera en ser presidenta de la Asociación de Corresponsales de la Casa Blanca y la primera mujer miembro del Gridiron Club. Y fue la primera mujer en recibir el premio Fourth Estate del National Press Club. «Nunca aspiré a ser la primera», dijo una vez. «Sólo a estar ahí». Pero el mero hecho de estar ahí no era una hazaña para una mujer en las filas entonces masculinas del periodismo de Washington. «Helen ha hecho más por el papel de la mujer en el periodismo», dice Marlin Fitzwater, secretario de prensa de los presidentes Ronald Reagan y George H.W. Bush. «Siempre estaba en la puerta diciendo: ‘Tengo derecho a estar aquí'».
El enfoque de Thomas en su trabajo -primera en llegar, última en irse, gran velocidad y tenacidad en cada momento intermedio- ha dejado a muchos colegas más jóvenes en el polvo y a muchos secretarios de prensa riéndose. (Todas las mañanas llegaba a la Casa Blanca y la encontraba sentada en mi aparador, esperando», recuerda Fitzwater sobre las legendarias vigilancias de Thomas. «Había que estar preparado, porque ella siempre estaba allí». Lo mismo ocurría con McCurry, cuya jornada de trabajo comenzaba siempre con la alegre pregunta de Thomas: «¿Qué tienes para mí?» La respuesta habitual de McCurry: «¡Helen! Acabo de llegar al trabajo. Todo lo que tengo para ti es una magdalena y una taza de café»
Al final, dice Thomas, todo se reduce a «entusiasmo, ruido, energía y curiosidad. Hay que seguir preguntando «¿Por qué?»»