Es principios de 2020, y como muchos frikis de la música, todavía estamos en el proceso de mirar hacia atrás en la música de la década anterior, y un álbum de la década de 2010 en el que estamos haciendo una inmersión profunda es el polarizante álbum de segundo año de MGMT, Congratulations (que también cumple 10 años este año). Lo incluimos en el número 137 de nuestra lista de los mejores álbumes de la década de 2010 (donde lo llamamos el Pinkerton de la década de 2010), y probablemente lo habríamos clasificado aún más alto si se tratara de una lista de los álbumes más memorables de la década. Congratulations fue un álbum que muy poca gente vio venir, y un álbum fundamental en la carrera de MGMT, uno que inició el camino que siguen hoy en día. Fue el álbum en el que MGMT dejó claro quiénes eran (grandes amantes de la música con amplios conocimientos y gustos eclécticos) y quiénes no eran (una banda que iba a volver a escribir canciones como «Time To Pretend», «Kids» y «Electric Feel»). Todavía hay gente que desearía que fueran esto último, y que quizás ni siquiera han escuchado la mayor parte de la música que MGMT ha publicado en los últimos diez años, pero MGMT se han mantenido fieles a lo que son, y lo han expuesto todo en Congratulations. Aunque ya eran ridículamente populares, Congratulations fue posiblemente la verdadera presentación de MGMT. En muchos sentidos, es el álbum definitivo de MGMT y, en mi humilde opinión, es el mejor.

Como sabe cualquiera que tenga el más mínimo interés en la música «indie» o «alternativa», «Time To Pretend», «Kids» y «Electric Feel», los tres sencillos pop del álbum debut de MGMT en 2007, Oracular Spectacular, convirtieron a MGMT en una banda muy, muy popular. Siguen siendo una de las mayores historias de éxito indie de los últimos tiempos gracias a esas canciones, y han dado lugar a innumerables imitadores cuya influencia de MGMT se detiene principalmente en esas tres canciones (como Foster the People). Y no es de extrañar que, incluso desde el principio, Columbia Records fuera más partidaria de esas canciones que los propios miembros de MGMT. Dos de ellas («Time To Pretend» y «Kids») se grabaron para un EP de 2005 cuando Andrew VanWyngarden y Ben Goldwasser de MGMT aún estaban en la universidad y todavía se llamaban The Management, y para cuando Columbia se hizo con ellas, la banda -que ya no se tomaba muy en serio a sí misma- se había disuelto. «Fue una casualidad que esas canciones tontas que escribimos en la universidad fueran éxitos», dijo Goldwasser a Pitchfork. «Nunca consideramos la posibilidad de que a la gente le gustaran».

MGMT estaban siendo irónicos y sarcásticos cuando cantaban sobre ser estrellas del rock en «Time To Pretend», pero la verdadera ironía es que esa canción los convirtió en estrellas del rock. Y una vez que alcanzaron el estrellato, decidieron ser aún más «indie» que antes de ser populares. Nada en Congratulations es «tonto», y nada está diseñado para complacer a Columbia o atender a los fans de sus tres mayores éxitos. (MGMT han terminado su contrato con Columbia desde finales del año pasado, y honestamente me sorprende que hayan tardado tanto). Con Congratulations, VanWyngarden y Goldwasser dejaron atrás sus días universitarios de sabelotodo e hicieron un álbum muy serio, lleno de referencias implícitas y literales al psicopop y a las rarezas del post-punk, la música que realmente les gustaba. Sólo el tracklist de Congratulations es como una carta de amor al estilo Hunky Dory a sus influencias, con una canción que lleva el nombre del cantante de Television Personalities, Dan Treacy, y otra que lleva el nombre de Brian Eno. Grabaron Oracular Spectacular con el colaborador de los Flaming Lips, Dave Fridmann, pero eligieron a un tipo con un oído para sonidos aún más extraños para Congratulations: Sonic Boom, de la banda de culto Spaceman 3. Un año después de la publicación de Congratulations, MGMT sacó una mezcla de Late Night Tales en la que versionaban una canción de Bauhaus e incluían canciones de los progenitores del post-rock Disco Inferno, los héroes de culto del psych-folk Mark Fry y Dave Bixby, el grupo de Grace Slick anterior a Jefferson Airplane, The Great Society, y una gran cantidad de post-punk y jangle pop OGs como Felt, The Durutti Column, The Chills, The Wake, y más (por no hablar de las influencias antes mencionadas Spacemen 3 y Television Personalities, y cosas que requieren menos excavación, pero sin embargo es impresionante como Suicide y The Velvet Underground.) Para apoyar la mezcla de Late Night Tales, cubrieron una canción de Pink Floyd de la era de Syd Barrett en Fallon. No sé hasta qué punto hay que ser un cínico snob de la música para poner los ojos en blanco ante todo esto, pero estos movimientos habrían sido geniales para cualquier banda, por no hablar de una banda popular, de una gran discográfica, de una lista de éxitos y que pronto será cabeza de cartel en un estadio. Al igual que Nirvana a principios de los 90, MGMT se encontró de repente en un lugar en el que eran más famosos que la mayoría de las bandas que les influyeron, y utilizaron su fama para poner el foco en todos los artistas que les gustaban, con la esperanza de presentar a esos artistas a miles de nuevos fans en el proceso.

Pero MGMT son más que simples fans de la buena música. También saben escribir buena música, lo que se hace muy evidente a lo largo de Congratulations. No hay nada tan descaradamente pop como «Kids», pero algunas de las canciones de Congratulations son igual de pegadizas a su manera, más extrañas. Está el golpe inicial del álbum con «It’s Working» (que suena como una de esas bandas post-punk de los 80 haciendo una versión acelerada de «Happiness Is A Warm Gun» de memoria y luego mezclada por, bueno, Sonic Boom) y «Song for Dan Treacy» (que tiene uno de los mejores riffs de circo-punk de este lado de Cardiacs). La letra de «Brian Eno» puede resumirse como «adoramos a este tipo», pero musicalmente es un himno post-punk inquieto y con gancho que no adora a nadie en particular. Y la canción que cierra el álbum es una balada acústica resacosa y oscilante que podría ser considerada como «apta para la radio» por cualquier emisora de radio que reproduzca a Bowie, The Kinks y The Beatles.

Incluso las canciones más abiertamente extrañas de Congratulations entierran ganchos bajo la oscuridad o se preparan para ello. «Someone’s Missing» comienza como el tipo de balada raga rock que podrías imaginar a un joven George Harrison, y una vez que estás completamente hipnotizado, te golpea con un estribillo power pop catártico. Otra de las baladas, «I Found A Whistle», toma los sonidos de los ya mencionados baladistas de psych-folk Mark Fry y Dave Bixby y los actualiza para el nuevo milenio, construyendo finalmente el tipo de maximalismo pop barroco que toda banda indie amante de Pet Sounds intenta eventualmente. Y luego está el caos total del single principal «Flash Delirium» y la expansión de la pieza central del álbum «Siberian Breaks». Esta última es un ciclo de canciones de 12 minutos ejecutado con éxito de la variedad Smile/Abbey Road, y la primera intenta hacer lo mismo en sólo cuatro minutos más ruidosos y rápidos. Esas canciones demostraron que «Metanoia», el single de 14 minutos de 2008 de MGMT, no fue un experimento aislado después de Oracular Spectacular, sino más bien un catalizador de lo que la banda haría después.

Y realmente, las semillas de Congratulations se estaban cosiendo incluso en Oracular Spectacular. El álbum sonaba extraño comparado con los tres grandes éxitos de su predecesor (dos de los cuales eran -de nuevo- canciones poco serias escritas media década antes), pero no sonaba tan diferente de los cortes más profundos y psicodélicos de Oracular como «Of Moons, Birds & Monsters», «The Handshake», «4th Dimensional Transition», «Future Reflections» y la sección media de «The Youth». Es difícil no preguntarse si a los fans de MGMT que se decepcionaron con Congratulations les gustó realmente la mayor parte de Oracular Spectacular. O, como dijo Bradford Cox (cuya banda Deerhunter publicó un álbum mucho más aclamado y de mentalidad similar el mismo año que Congratulations): «Todo el mundo odiaba este álbum antes de escucharlo, pero a cualquiera que no le guste este álbum simplemente no le gusta la música pop. Creo que fue una invención de la prensa, que este álbum era difícil. Ni siquiera es vanguardista ni nada. No entiendo qué coño hay que hacer para que no te guste».

Felicidades tuvo sus defensores inmediatos como Bradford, pero una gran parte de los fans de la música se clasificó en uno de los dos grupos: Los fans de MGMT que preferirían escuchar otro «Kids» antes que el culto a Syd Barrett y Brian Eno, y la gente que probablemente querría escuchar el culto a Syd Barrett y Brian Eno pero que ya tachó a MGMT de empalagoso y pseudo-indie. Volviendo a la comparación que hicimos en nuestra lista de fin de década, es un fenómeno no muy diferente al Pinkerton de Weezer. Al igual que MGMT, Weezer eran deudores de la música alternativa, pero pasaron de una maqueta a un álbum de una gran discográfica y experimentaron tanto éxito de la noche a la mañana que los tipos indie de tr00 normalmente les dieron de lado o simplemente no les importaron. Cuando Weezer hizo su álbum de seguimiento más oscuro, crudo y extraño (que en realidad no estaba a un millón de kilómetros de los cortes más profundos del Blue Album), decepcionó a la gente que lo esperaba, y probablemente no llegó a la mayoría de la gente que habría visto el atractivo en él. Los lectores de Rolling Stone lo votaron infamemente como el peor álbum de 1996, y ahora se considera un clásico muy influyente, y a menudo se considera el mejor trabajo de Weezer.

Ya estamos empezando a ver una reevaluación similar en el caso de Congratulations, y esa reevaluación se ha visto favorecida por el hecho de que -a diferencia de Weezer- MGMT se han mantenido firmes. Después de que Pinkerton fracasara, Weezer se retiró para reaparecer cinco años después como una banda cuyo principal objetivo parecía ser recrear Blue Album. MGMT se adentró aún más en la psicodelia rara con el álbum autotitulado de 2013, y volvieron a enroscarse un poco en Little Dark Age de 2018, un álbum que parecía consolidar Congratulations -no Oracular Spectacular- como la génesis de los MGMT actuales. Ese álbum es el disco de MGMT mejor recibido en general según Metacritic y gran parte de su aclamación ha venido empaquetada con reevaluaciones positivas de Congratulations. Con el décimo aniversario de Congratulations y el esperado nuevo álbum independiente de MGMT a la vuelta de la esquina, sospecho que las reevaluaciones seguirán llegando. El tiempo dirá si realmente se convierte en una piedra de toque cultural influyente como lo fue Pinkerton, pero no está fuera del ámbito de la posibilidad. Como se ha demostrado una y otra vez -desde los Beatles hasta Bowie, pasando por Nirvana, Radiohead, Kanye o Beyonce-, hay algo muy atractivo en escuchar a los artistas más populares que exploran música más difícil y aventurera, y hay algo que decir sobre la exposición duradera que estos artistas más populares dan a la música más difícil cuando la adoptan. La música psicológica extraña no está tan de moda ahora como en el pasado, pero las tendencias son casi siempre cíclicas, y cuando este material vuelva a aparecer, tal vez sea porque MGMT’s Congratulations introdujo a toda una nueva generación en las emociones del pop que desafía los géneros.