Hace unos años, el hijo de un astrónomo hizo el tipo de pregunta que sólo se les ocurre a los niños y a los genios de la astrofísica: ¿Puede una luna tener una luna? Juna Kollmeier, del Carnegie Institution Observatories, no pudo responder a la pregunta de su hijo, pero se dio cuenta de que investigar la idea podría ayudar a responder preguntas sobre cómo se forman las lunas e incluso revelar parte de la historia oculta del Sistema Solar, informa Ryan F. Mandelbaum en Gizmodo.

Los resultados, de los que es coautora junto con el astrónomo Sean Raymond, de la Universidad de Burdeos, se han publicado recientemente en un breve artículo titulado «Can Moons Have Moons?» (¿Pueden las lunas tener lunas?) en el servidor de preimpresiones arXiv.org, que alberga investigaciones aún no revisadas por pares. El estudio, sin embargo, ha suscitado una pregunta aún más importante que ahora tiene el Twitterverso científico enardecido. En su estudio, Kollmeier y Raymond analizaron lo que ocurriría con una pequeña sub-luna que orbitara alrededor de otra luna. Según el documento, lo que encontraron es que en la mayoría de los casos no hay suficiente espacio para que una subluna orbite otra luna. Las fuerzas de marea tirarían de la pequeña luna hacia el planeta anfitrión, haciendo pedazos la mini luna.

Para que una subluna sobreviva, tiene que ser pequeña -unos diez kilómetros de diámetro o menos-. También debe orbitar una luna grande con suficiente gravedad para mantenerla en su sitio y debe estar lo suficientemente lejos del planeta anfitrión para completar su propia órbita. Resulta que varias lunas de nuestro sistema solar cumplen los requisitos y podrían albergar sub-lunas, como Titán e Iapetus, que orbitan alrededor de Saturno, y Calisto, que lo hace alrededor de Júpiter. Incluso nuestra propia luna tiene el tamaño y la distancia adecuados para albergar su propia luna.

Descubrir por qué ninguna de nuestras lunas locales tiene su propia luna mascota podría indicarnos cómo se forman las lunas y los planetas, escriben los investigadores. Y, sugieren, deberíamos ver si la exoluna candidata recientemente descubierta que rodea a Kepler 1625b también tiene su propia luna.

«En realidad, sólo estamos arañando la superficie con respecto a cómo podemos utilizar la ausencia de sublunas para averiguar nuestra historia temprana», dice Kollmeier a Mandelbaum.

En el artículo, los astrónomos simplemente llaman a las lunas de lunas «sublunas». Pero Kollmeier dice a Natasha Frost en Quartz que el uso fue sólo una elección personal, y que no hay ninguna palabra oficial, todavía. Se han sugerido otros términos para la luna de la luna, incluyendo moonmoons, moonitos, moonettes y moooons.

«¡La IAU tendrá que decidir!» dice Kollmeier.

También ha aparecido en el ámbito científico: El astrofísico Duncan Forgan, de la Universidad de St. Andrews, utiliza el término luna-luna en su reciente artículo, también en arXiv.org, que en realidad se publicó el día anterior al de Kollmeier, y en el que se discute la posibilidad de que una luna habitable orbite alrededor del exomoon candidato de Kepler 1625.

Twitter, por ejemplo, se ha adherido al satisfactorio término sin guión «luna-luna», que fue sugerido por la revista New Scientist, y los memes ya han comenzado. Una de las razones es que «Luna lunar» ya era un meme popular de hace varios años protagonizado por un lobo derpy, lo que ha dado lugar a algunos extraños mash-ups.

Sarah Laskow en Atlas Obscura explica que la luna lunar se está poniendo de moda porque hay algo agradable en los «lugares recursivos», como las islas dentro de las islas, los volcanes dentro de los volcanes y los ríos que corren a través de un mar. Laskow, por su parte, no vota por la luna lunar. En su lugar, dice que prefiere sub- o meta- como prefijo para los lugares recursivos, como subluna o metoluna. Pero reconoce que las lunas lunares pueden estar en la órbita lingüística durante un tiempo.

«Cualquiera que sea el nombre que la mayoría de la gente decida dar a estos fascinantes lugares, será el que se mantenga», escribe.

Cualquiera que sea el nombre que salga -lunas lunares, grandes lunas, lunas cuadradas, lunas anidadas o quién sabe qué- los astrónomos tienen que demostrar que existen antes de que los llamemos de alguna manera.