US Pharm. 2009;34(4):HS-16-HS-18.
Se estima que el número de especies de hongos en la tierra es de 140.000, pero quizá sólo se conozca el 10% (aproximadamente 14.000 especies con nombre). Los tres hongos medicinales -el maitake (Grifola frondosa), el shiitake (Lentinula edodes) y el reishi (Ganoderma lucidum)- son los más importantes y ampliamente utilizados en la medicina alternativa. Los hongos medicinales contienen una alta densidad de polisacáridos y triterpenos y más de 1.000 otros compuestos bioactivos.1 Se ha documentado que diversas sustancias químicas bioactivas de los hongos medicinales favorecen la función inmunitaria y benefician a una amplia gama de afecciones médicas, incluido el cáncer, y mejoran el rendimiento deportivo y sexual.
La gente se ha interesado por los hongos medicinales y los ha utilizado eficazmente durante miles de años. Muchas especies de hongos proporcionan una gran cantidad de proteínas, fibra y vitaminas B y C, así como calcio y otros minerales. Las tres especies mencionadas han demostrado un fenomenal potencial curativo. Además, se ha afirmado que estos hongos medicinales mejoran la salud del corazón; combaten los virus, las bacterias y los hongos; reducen la inflamación; combaten las alergias; ayudan a equilibrar los niveles de azúcar en la sangre y favorecen los mecanismos de desintoxicación del organismo.1
Entre todas las hierbas, los hongos afectan profundamente a los seres humanos y son buenas fuentes de productos medicinales útiles. Esto se debe a que, a nivel celular, los hongos y los animales tienen más en común que las plantas superiores. La eficacia de los compuestos biológicamente activos de los hongos medicinales para modular las células inmunitarias puede deberse a su diversidad y variabilidad estructural. Los polisacáridos de los hongos medicinales tienen el mayor potencial de variabilidad estructural y la mayor capacidad de transportar información biológica; por ejemplo, cuatro polisacáridos diferentes permutan 35.560 tetrasacáridos únicos, mientras que cuatro aminoácidos sólo pueden formar 24 permutaciones diferentes.2
Polisacáridos de hongos
Los hongos contienen una vasta fuente de nuevos y potentes productos biofarmacéuticos. En particular, y lo más importante para la medicina moderna, representan una fuente ilimitada de polisacáridos con propiedades inmunoestimulantes. Muchos hongos, si no todos, tienen polisacáridos biológicamente activos en los cuerpos de los frutos, el micelio cultivado y el caldo de cultivo. Estos polisacáridos son de diferente composición química, perteneciendo la mayoría al grupo de los beta-glucanos; éstos tienen enlaces beta (1 a >3) en la cadena principal del glucano y puntos de ramificación beta adicionales (1 a >6) que son necesarios para su acción biológica. Los glucanos de alto peso molecular parecen ser más eficaces que los de bajo peso molecular.3
La modificación química se realiza a menudo para mejorar la selectividad y la actividad biológica de los polisacáridos y sus cualidades clínicas haciéndolos solubles en agua. Los principales procedimientos utilizados para la mejora química son la redox-hidrólisis, la formólisis y la carboximetilación. La mayor parte de las pruebas clínicas de la actividad inmunoestimulante provienen de los polisacáridos comerciales lentinan, krestin y schizophyllan, pero los polisacáridos de algunas otras especies de hongos medicinales prometedores también muestran buenos resultados.4
La bioactividad de los hongos medicinales es especialmente beneficiosa en la clínica cuando se utiliza junto con la quimioterapia. Los polisacáridos de los hongos previenen la oncogénesis, muestran una actividad antitumoral directa contra varios tumores alogénicos y singénicos, y se cree que previenen la metástasis tumoral. Los polisacáridos de los hongos no atacan directamente a las células cancerosas, sino que producen sus efectos antitumorales mediante la activación de diferentes respuestas inmunitarias en el huésped. La acción antitumoral de los polisacáridos requiere un componente intacto de células T; su actividad está mediada por un mecanismo inmunológico dependiente del timo.9 La aplicación práctica de los hongos adaptógenos depende no sólo de las propiedades biológicas sino también de la disponibilidad biotecnológica.
Los tres hongos medicinales -maitake, shiitake y reishi- tienen muchas propiedades que se superponen; sin embargo, en este artículo intentamos distinguirlos entre sí desde un punto de vista morfológico y discutir brevemente sus propiedades únicas.
Triterpenos de los hongos
Los ácidos ganodéricos son una clase de triterpenos estrechamente relacionados que se encuentran en los hongos Ganoderma (reishi). Durante miles de años, los cuerpos fructíferos de los hongos Ganoderma se han utilizado en la medicina tradicional de Asia oriental. En consecuencia, se ha intentado identificar los componentes químicos que pueden ser responsables de los supuestos efectos biofarmacológicos. Se han aislado y caracterizado docenas de ácidos ganodéricos, de los cuales el ácido ganodérico A y el ácido ganodérico B son los mejor caracterizados. Se ha descubierto que algunos ácidos ganodéricos poseen actividades biológicas que incluyen la hepatoprotección, los efectos antitumorales y la inhibición de la 5-alfa reductasa.5
Maitake: Este hongo, también conocido comúnmente como cabeza de oveja y gallina de los bosques, es un hongo polipoide comestible. El maitake crece en racimos al pie de los árboles, especialmente del roble. Los japoneses lo llaman maitake, literalmente «seta bailarina», y se puede encontrar en casi todos los supermercados del país.
El hongo es originario del noreste de Japón y de América del Norte y es muy apreciado en la herbología tradicional china y japonesa como adaptógeno, o ayuda para equilibrar los sistemas corporales alterados hasta alcanzar niveles normales. La mayoría de los japoneses encuentran su sabor y textura enormemente atractivos, aunque se ha alegado que el hongo causa reacciones alérgicas en casos raros.
Los tubérculos subterráneos de los que surge el maitake se han utilizado en la medicina tradicional china y japonesa para mejorar el sistema inmunológico. Se ha informado de que el maitake entero tiene la capacidad de regular la presión arterial y los lípidos, como el colesterol, los triglicéridos y los fosfolípidos, y puede ayudar a perder peso.
El maitake es rico en minerales (como el potasio, el calcio y el magnesio), varias vitaminas (B2, D2 y niacina), fibras y aminoácidos. El componente activo del maitake para potenciar la actividad inmunitaria se identificó a finales de los años 80 como el compuesto polisacárido unido a proteínas beta-glucano, un ingrediente que se encuentra especialmente en la familia Polyporaceae. La prevención del cáncer es uno de los supuestos usos del extracto del hongo maitake. Se cree que el maitake ejerce sus efectos a través de su capacidad para activar varias células efectoras, como los macrófagos, las células asesinas naturales, las células T, la interleucina-1 y los aniones superóxido, todos los cuales tienen actividad anticancerígena.6
Shiitake: El shiitake es un hongo comestible originario de Asia oriental que se cultiva y consume en muchos países asiáticos, además de secarse y exportarse a muchos países del mundo. Se conoce generalmente en el mundo por su nombre japonés,
shiitake, derivado del nombre del árbol sobre cuyos troncos muertos se suele cultivar.
El shiitake se cultiva desde hace más de 1.000 años. A lo largo de los siglos, se descubrió que el hongo podía utilizarse no sólo como alimento, sino también como remedio para las enfermedades de las vías respiratorias superiores, la mala circulación sanguínea, los problemas hepáticos, el agotamiento y la debilidad, y es un refuerzo de la energía vital. También se cree que previene el envejecimiento prematuro.
Los hongos shiitake han sido investigados por sus beneficios medicinales, sobre todo por sus propiedades antitumorales en ratones de laboratorio. Estos estudios también han identificado el polisacárido lentinan, un (1-3) beta-D-glucano, como el compuesto activo responsable de los efectos antitumorales. Los extractos de las setas shiitake también se han investigado por otros muchos beneficios inmunológicos, que van desde propiedades antivirales hasta posibles tratamientos para alergias graves, así como para la artritis. El shiitake es también una de las pocas fuentes naturales conocidas de vitamina D2.7
Reishi: El reishi ha sido calificado como la principal hierba medicinal en la medicina tradicional china durante más de 2.000 años, con el ginseng en segundo lugar, y es tan apreciado que se comercializaba por su propio peso en oro y estaba disponible sólo para los emperadores. Sigue siendo la hierba más importante de Oriente y la más investigada. Los resultados de muchos cientos de estudios científicos y médicos respaldan las afirmaciones tradicionales sobre su salud. El reishi contiene más de 200 ingredientes activos y compuestos únicos que son los más biológicamente activos que se pueden obtener de cualquier fuente vegetal. Para obtener el máximo beneficio, es mejor tomar el reishi en forma de extracto porque es un hongo muy duro y leñoso y la biomasa cruda es muy difícil de digerir. Su acción antioxidante dinámica y sus efectos estimulantes del sistema inmunitario son la razón por la que el reishi es tan apreciado como hierba de la longevidad y se le llama hierba de la larga vida.5,8
El reishi es la única fuente conocida de un grupo de triterpenos, conocidos como ácidos ganodéricos, que tienen una estructura molecular similar a las hormonas esteroides. Es una fuente de polisacáridos biológicamente activos. A diferencia de muchos otros hongos, que tienen hasta un 90% de contenido en agua, el reishi fresco sólo contiene alrededor de un 75% de agua.9
El efecto antitumoral del reishi no se conoce del todo, pero probablemente se deba a sus polisacáridos y triterpenos con una combinación de diferentes mecanismos: inhibir la angiogénesis (formación de vasos arteriales que aportan nutrientes al tumor) e inducir y potenciar la apoptosis de las células tumorales (muerte celular natural y espontánea). Probablemente hay otros mecanismos implicados en la acción antitumoral del reishi, como un efecto inhibidor sobre el crecimiento de las células que contienen receptores hormonales masculinos o femeninos (andrógenos y estrógenos), de especial interés en relación con el cáncer de mama o de próstata.10
Los efectos adaptógenos (no tóxicos), antialérgicos y antihipertensivos se deben a la presencia de triterpenos. Las investigaciones indican que el ácido ganodérico tiene algunos efectos protectores contra las lesiones hepáticas causadas por virus y otros agentes tóxicos en ratones, lo que sugiere un beneficio potencial de este compuesto en el tratamiento de las enfermedades hepáticas en los seres humanos.11
El extracto de Ganoderma se ha empleado para ayudar a reducir sustancialmente o eliminar los efectos secundarios de la radioterapia y la quimioterapia si se toma antes, durante y después de los tratamientos. Se ha comprobado clínicamente que reduce efectos secundarios como la caída del cabello, las náuseas, los vómitos, la estomatitis, el dolor de garganta, la pérdida de apetito y el insomnio.8
Los hongos y el cáncer
Los hongos medicinales tienen propiedades latentes de prevención del cáncer. Muchos estudios de investigación sugieren firmemente que el consumo regular durante períodos prolongados reduce significativamente los niveles de incidencia del cáncer. Cancer Research UK también ha encontrado cada vez más pruebas experimentales de que los hongos medicinales pueden tener un efecto preventivo del cáncer, demostrando tanto una alta actividad antitumoral como la restricción de la metástasis tumoral.12
El sistema inmunológico debe ser totalmente funcional para reconocer y eliminar las células tumorales. La mayor incidencia de tumores encontrada en pacientes inmunodeprimidos indica que su sistema inmunitario tiene menos resistencia contra el cáncer. Se han aislado varias sustancias inmunoestimulantes importantes del reishi que tienen efectos extraordinarios sobre la maduración, diferenciación y proliferación de muchos tipos de células inmunitarias. Se ha informado de que el reishi es un potente activador del interferón, las interleucinas, el factor de necrosis tumoral, las células asesinas naturales, los linfocitos T y los linfocitos que infiltran los tumores. La apoptosis espontánea de algunos tumores suele explicarse como una función del propio sistema inmunitario del individuo que ataca a las células tumorales.9,12
Se sabe que la radioterapia y la quimioterapia debilitan las defensas inmunológicas del paciente, que también pueden haber sido dañadas por el propio cáncer. Aunque la mayoría de los pacientes responden favorablemente a estas terapias, corren el peligro de contraer infecciones oportunistas que pueden invadir sus sistemas. Aunque las nuevas metodologías se han diseñado para eliminar las células patógenas, también matan las células inmunitarias protectoras del paciente. Cancer Research UK confirmó que los compuestos activos del reishi provocan un notable aumento de la acción de los macrófagos, lo que se traduce en una mayor respuesta a las células extrañas, ya sean bacterias, virus o células tumorales.10,12 Estos compuestos han demostrado ser seguros cuando se toman durante largos periodos y parecen reducir los efectos adversos de la radioterapia y la quimioterapia. Estos resultados contrastan notablemente con los bien documentados efectos secundarios adversos asociados a la mayoría de los compuestos quimioterapéuticos y, en menor medida, a ciertos inmunoterapéuticos.12
Estudios recientes realizados en Nueva Zelanda muestran que una combinación de extractos de reishi y Cordyceps tuvo efectos beneficiosos en la calidad de vida de algunos pacientes con cáncer avanzado. Los investigadores creen que una mezcla de los ingredientes activos de diferentes hongos maximiza la respuesta inmunitaria al proporcionar múltiples estímulos a las defensas naturales del cuerpo o a la defensa del huésped.12 El Cordyceps puede ser útil para los pacientes con cáncer debido a su mejora de la inmunidad mediada por células, la eliminación de radicales libres de oxígeno y el apoyo a los sistemas bioenergéticos celulares.
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