Caoba de montaña (Cercocarpus ledifolius Nutt.)

Por Forest Jay Gauna

Cercocarpus ledifolius, o caoba de montaña de hoja rizada, no es una verdadera caoba: esa distinción pertenece a los árboles de las Meliaceae, la familia de las caobas. Este árbol arbustivo y de crecimiento lento pertenece a la familia de las rosáceas; el nombre común deriva de la madera densa y pesada de este árbol, que se hunde en el agua; además, las hojas tienden a enroscarse. El nombre científico del género es griego y significa «fruto con cola».

Un grupo de estos árboles arbustivos presenta para algunos la apariencia de una sabana africana en miniatura. Las formas contorsionadas de los Cercocarpus más viejos dominan su hábitat, que es poco amigable para la mayoría de las otras plantas altas: laderas rocosas y con grava en zonas de alta montaña, con poca agua y mucho sol. Normalmente, la planta tiene de 1 a 4 troncos principales; los troncos no suelen estar ocultos por el follaje. Las semillas de esta planta parecen tener cola: el estigma de la flor permanece unido a la semilla y se endurece, formando una «cola» difusa que facilita la dispersión de las semillas asistida por el viento. Las hojas son pequeñas y alargadas, de 1/2 a 2 pulgadas de largo, y a menudo los bordes de la hoja se curvan hacia la vena media. Durante la primavera, la planta florece con pequeñas flores de color amarillo blanquecino; la parte más visible de las flores son los estambres.

Aunque la madera no es adecuada para aserrar debido a su cortedad y torsión, los nativos americanos (debido a su resistencia y durabilidad) la utilizaban para pequeños artículos hechos a mano como arcos, puntas de lanza y palos especiales para extraer alimentos subterráneos. Los nativos también utilizaban el árbol con fines medicinales, especialmente la corteza, en el tratamiento de diversos males. Parte de la corteza se hierve con Ephedra para dar al té un sabor agradable; el té de corteza de Cercocarpus también se utiliza para tratar los resfriados, así como para hacer un tinte de color rosa. Es un buen forraje para los animales que ramonean (lo que puede explicar en parte los troncos desnudos y las copas tupidas) y proporciona cobertura invernal para la fauna silvestre.

La madera dura es también un excelente (aunque escaso) combustible, y se utilizaba para fundir mineral durante la época de Comstock. También se dice que es buena para las barbacoas.

Para más información

• Perfil de las plantas – Pectis angustifolia, caoba de montaña