En los 20 años transcurridos desde que la película Parque Jurásico fantaseó con la posibilidad de clonar dinosaurios a partir de la sangre encontrada en antiguos mosquitos atrapados en ámbar, los coleccionistas de fósiles han estado a la caza de un espécimen similar. A lo largo de los años, diferentes grupos de científicos han afirmado haber encontrado un mosquito fosilizado con sangre antigua atrapada en su abdomen, pero cada uno de los descubrimientos de estos equipos, a su vez, resultó ser el resultado de un error o de una contaminación.

Hoy se ha anunciado que por fin tenemos un espécimen de este tipo, un mosquito con sangre que se ha conservado en roca de esquisto durante unos 46 millones de años en el noroeste de Montana. ¿Lo más sorprendente del descubrimiento? Fue realizado hace tres décadas por un cazador de fósiles aficionado -un estudiante de posgrado de geología llamado Kurt Constenius- y luego se dejó en un sótano, y sólo fue reconocido recientemente por un bioquímico jubilado llamado Dale Greenwalt que ha estado trabajando en la recolección de fósiles en el oeste de Estados Unidos para el Museo Smithsoniano de Historia Natural.

El espécimen, descrito en un artículo que Greenwalt ha publicado con investigadores del museo y el entomólogo Ralph Harbach hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, está atrapado en piedra, no en ámbar, y (por desgracia para los entusiastas de Parque Jurásico) no es lo suficientemente antiguo como para estar lleno de sangre de dinosaurio. Pero es la primera vez que se encuentra un mosquito fosilizado con sangre en su vientre.

El espécimen encerrado en la roca fue excavado originalmente en algún momento a principios de los años 80, cuando Constenius, que entonces cursaba un máster en geología en la Universidad de Arizona, encontró cientos de insectos fosilizados durante las excursiones de fin de semana de caza de fósiles con sus padres en la Formación Kishenehn, en el noroeste de Montana, cerca del Parque Nacional de los Glaciares. En los años siguientes, simplemente dejaron los fósiles en cajas en su sótano en Whitefish, Montana, y se olvidaron de ellos.

Entra Greenwalt, que comenzó como voluntario en el museo en 2006, catalogando especímenes para el departamento de paleobiología. En 2008, se embarcó en su propio proyecto de recoger fósiles del Kishenehn todos los veranos, en parte porque había leído en un libro de texto sobre la evolución de los insectos una mención de improviso a los descubrimientos de Constenius, que nunca habían sido descritos con rigor en la literatura científica.

En los años transcurridos desde entonces, Greenwalt ha recogido miles de especímenes de 14 órdenes diferentes de insectos. El lugar de recolección es remoto: tiene que hacer un rafting por el río Flathead, que corre a lo largo del límite del parque, hasta un lugar donde el río ha cortado las capas de roca de la Formación Kishenehn, que incluye esquisto que formó el fondo de un lago durante la época del Eoceno, hace unos 46 millones de años.

«Es un yacimiento fantástico de insectos fósiles, posiblemente uno de los mejores del mundo», dice, señalando que una rara combinación de circunstancias -capas finas de sedimentos de grano fino y falta de oxígeno- condujo a un «alucinante grado de conservación». Trabajando allí, ha hecho una serie de hallazgos significativos, recogiendo especímenes que llevaron a la descripción de dos nuevas especies de insectos (pdf).

Después de que Greenwalt conociera a la familia Constenius en Whitefish y le describiera su trabajo, decidieron donar su colección de fósiles al museo. Cuando empezó a catalogar las cajas de fósiles y se encontró con este espécimen en particular, «me fijé inmediatamente en él; era obvio que era diferente», dice. Sospechó que el abdomen oscuro y opaco del mosquito, atrapado en un fino trozo de pizarra, podría contener sangre de hace 46 millones de años.

El personal del laboratorio de ciencias minerales del museo utilizó varias técnicas para escanear el espécimen de cerca, incluida la espectroscopia de rayos X de dispersión de energía. «Lo primero que encontramos es que el abdomen está repleto de hierro, que es lo que se espera de la sangre», dice Greenwalt. Además, el análisis realizado con un espectrómetro de masas de iones secundarios reveló la presencia de hemo, el compuesto que da a los glóbulos rojos su color característico y les permite transportar oxígeno por todo el cuerpo. Otras pruebas que mostraron la ausencia de estos compuestos en otras partes del fósil.

Los hallazgos sirven como prueba definitiva de que la sangre se conservó dentro del insecto. Pero en este momento, los científicos no tienen forma de saber qué sangre fosilizada de la criatura llena el abdomen del mosquito. Esto se debe a que el ADN se degrada con demasiada rapidez como para sobrevivir 46 millones de años atrapado en la piedra (o en el ámbar, por cierto). Investigaciones recientes han descubierto que tiene una vida media de aproximadamente 521 años, incluso en condiciones ideales.

Esto significa que incluso si tuviéramos milagrosamente algo de ADN de la antigua criatura, actualmente hay una tonelada de problemas técnicos que impiden que la clonación similar a la de Parque Jurásico se haga realidad. Ensamblar un genoma completo a partir de fragmentos de ADN requiere que tengamos una comprensión de cómo es el genoma completo (que no tenemos en este caso), y convertir eso en un animal vivo y que respire necesitaría poner ese ADN en un óvulo de una especie viva muy relacionada con la criatura misteriosa que no conocemos en primer lugar.

Así que, por desgracia, ninguna criatura antigua resucitada vagará libre gracias a este nuevo hallazgo. Aun así, el hallazgo es científicamente significativo, ya que ayuda a los científicos a comprender mejor la evolución de los insectos que se alimentan de sangre. Hasta ahora, lo más parecido a un mosquito hematófago que habían encontrado los científicos era un mosquito con restos del parásito de la malaria dentro de su abdomen (pdf). Aunque eso proporciona una prueba indirecta de que los mosquitos se alimentaban de sangre hace 15-20 millones de años, este nuevo descubrimiento representa la prueba directa más antigua del comportamiento de chupar sangre. También muestra por primera vez que moléculas biológicas como el hemo pueden sobrevivir como parte del registro fósil.