Sacar conclusiones precipitadas es una forma de distorsión cognitiva. A menudo, una persona hace una suposición negativa cuando no está totalmente respaldada por los hechos.
En algunos casos, la mala interpretación de lo que un sujeto ha percibido, es decir, la decodificación incorrecta de los mensajes entrantes, puede producirse debido al salto a las conclusiones. Esto puede deberse a que un mismo signo puede tener múltiples significados. Un ejemplo que se da en Communicating for Results: A Guide for Business and the Professions es el de un empleado que evita el contacto visual mientras se le interroga por una falta: puede sugerir su culpabilidad en el delito, pero también puede sugerir otras cosas, como su vergüenza por el hecho de que se cuestione su integridad, o incluso un «gesto de respeto a… la autoridad». Incluso si el interrogado muestra más signos de culpabilidad, como la sudoración y la evitación de respuestas, se sigue haciendo una suposición cuando se relacionan estos síntomas con el robo. Estas suposiciones son ejemplos de sacar conclusiones precipitadas, y podrían haber dado lugar a un paso en falso si se persigue sin las pruebas que lo respalden.
Aunque todos «sacamos conclusiones» en cierto sentido haciendo inferencias y suposiciones basadas en la información que tenemos disponible, y muy a menudo un trabajo requiere que uno actúe sobre conjeturas educadas, en tales casos uno está haciendo un riesgo calculado – son conscientes de que están basando sus decisiones en una suposición que tiene un grado de incertidumbre asociado. Los errores son mucho más probables cuando las personas no son conscientes de que han sacado conclusiones precipitadas y, en cambio, piensan que sus suposiciones son realmente conocimientos.
Es fácil que los entrevistadores saquen conclusiones precipitadas, lo que a menudo da lugar a un «costoso error de contratación debido a una falsa inferencia». Pedir una aclaración es una buena manera de ayudar a investigar las inferencias más a fondo.
Un ejemplo de sacar conclusiones precipitadas es cuando uno hace suposiciones sobre lo que otra persona va a decir, a menudo cortándolas con las palabras «ya sé lo que vas a decir». Decir cosas como «vaya, caramba, y qué pena» puede hacer que uno parezca más interesado en parecer solidario que en lo que la otra persona está diciendo. Por lo tanto, suponer que un narrador quiere respuestas demasiado compasivas puede tener sus desventajas, especialmente si parecen no ser genuinas y sólo se mantienen para mantener algún tipo de expectativa social.
Descubrir en qué contexto se utiliza una frase puede ayudar a evitar que se saquen conclusiones precipitadas.
Para evitar la evaluación errónea de los niños, la observación es una parte esencial del trabajo de un trabajador de los primeros años. Deben llevarse a cabo múltiples observaciones, de la reacción del niño en diferentes circunstancias, para ayudar a mostrar un contexto para ciertos síntomas y permitir entonces trabajar si son parte de un problema mayor.
Los profesionales médicos a menudo sacan conclusiones precipitadas. Jerome Groopman, autor de How Doctors Think (Cómo piensan los médicos), afirma que «la mayoría de los diagnósticos incorrectos se deben a las ideas erróneas de los médicos sobre sus pacientes, no a errores técnicos como una prueba de laboratorio defectuosa». Muchos médicos sacan conclusiones precipitadas de las siguientes maneras: suponen que el paciente declarará todos los síntomas relevantes (o se ven obligados a hacer una suposición debido a que piensan que buscar más información personal puede llevar a la vergüenza), suponen que el paciente no querrá someterse a ningún tratamiento desagradable (aunque eficaz), suponen que el paciente es hipocondríaco y, por lo tanto, no se toman en serio sus quejas, o hacen un diagnóstico a pesar de que no han escuchado o entendido toda la queja y, por cualquier razón, no piden aclaraciones.