El síndrome de Netherton es un trastorno que afecta a la piel, el cabello y el sistema inmunitario. Los recién nacidos con síndrome de Netherton tienen la piel roja y escamosa (eritrodermia ictiosiforme), y la piel puede perder líquido. Algunos bebés afectados nacen con una vaina transparente y apretada que cubre su piel, llamada membrana de colodión. Esta membrana suele desprenderse durante las primeras semanas de vida. Como los recién nacidos con este trastorno carecen de la protección que proporciona la piel normal, corren el riesgo de deshidratarse y desarrollar infecciones en la piel o en todo el cuerpo (sepsis), que pueden ser mortales. Los bebés afectados también pueden no crecer ni ganar peso al ritmo esperado (retraso en el desarrollo). La salud de los niños mayores y de los adultos con síndrome de Netherton suele mejorar, aunque a menudo siguen siendo de bajo peso y baja estatura.
Después de la infancia, la gravedad de las anomalías cutáneas varía entre las personas con síndrome de Netherton y puede fluctuar con el tiempo. La piel puede seguir siendo roja y escamosa, especialmente durante los primeros años de vida. Algunas personas afectadas presentan un enrojecimiento intermitente o experimentan brotes de una anomalía cutánea distintiva denominada ictiosis lineal circunfleja, que incluye parches de múltiples lesiones en forma de anillo. Se desconocen los factores desencadenantes de los brotes, pero los investigadores sugieren que el estrés o las infecciones pueden estar implicados.
El picor es un problema común para las personas afectadas, y rascarse puede provocar infecciones frecuentes. Las células muertas de la piel se desprenden a un ritmo anormal y suelen acumularse en los conductos auditivos, lo que puede afectar a la audición si no se eliminan con regularidad. La piel absorbe de forma anormal sustancias como lociones y ungüentos, lo que puede dar lugar a niveles sanguíneos excesivos de algunos medicamentos tópicos. Debido a que la capacidad de la piel para protegerse contra el calor y el frío está alterada, los individuos afectados pueden tener dificultades para regular su temperatura corporal.
Las personas con síndrome de Netherton tienen el pelo frágil y se rompe con facilidad. Algunas hebras de cabello varían de diámetro, con puntos más gruesos y más finos. Esta característica se conoce como pelo de bambú, tricorrexis nodosa o tricorrexis invaginada. Además del pelo del cuero cabelludo, pueden verse afectadas las pestañas y las cejas. La anomalía del cabello en el síndrome de Netherton puede pasar desapercibida en la infancia porque los bebés suelen tener el cabello escaso.
La mayoría de las personas con síndrome de Netherton tienen problemas relacionados con el sistema inmunitario, como alergias alimentarias, fiebre del heno, asma o un trastorno inflamatorio de la piel llamado eczema.