En los años 20 era conocida como «Hot Miss Lil». En la actualidad, Lil Hardin es digna de mención como una de las mujeres más destacadas de los primeros tiempos del jazz. Pianista, compositora, arreglista y directora de orquesta, Hardin fue también una guía para su marido, Louis Armstrong. En esta edición de Riverwalk Jazz, rendimos homenaje a la incomparable Lil Hardin Armstrong con una serie de raras entrevistas grabadas en los años 50 en las que habla de su vida en la música y de su matrimonio con el gran jazzista. Estas entrevistas se publicaron por primera vez en el LP de Riverside, Satchmo and Me.

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Si el nombre de Lil Hardin Armstrong aparece hoy en día, casi siempre es por su famoso apellido. En el mundo del jazz de los años 20, las mujeres, especialmente las negras, estaban relegadas a cantar o bailar en los coros, pero Lil Hardin tenía una carrera seria como respetada compositora de jazz, pianista y directora de banda mucho antes de su matrimonio con Louis Armstrong. Lil trabajó con destacadas bandas negras de Chicago; actuó con la Sugar Johnny’s Creole Orchestra, la Freddie Keppard’s Band y dirigió su propia banda en el Dreamland Café. Lil solía liderar grupos de grabación, como los New Orleans Wanderers, con los que grabó en 1926 su tema «Papa Dip», al que puso el nombre de Louis Armstrong.

Lil y Louis eran compañeros de banda en la Creole Jazz Band de King Oliver cuando se casaron en 1924. Louis era el nuevo chico de la ciudad y Lil el jugador establecido en la escena del jazz de Chicago. A Lil Hardin no le impresionó Louis a primera vista. En una entrevista grabada que se escucha aquí, dice que «Louis era demasiado gordo y tenía un peinado raro». Sin embargo, el encanto y el talento de Louis la conquistaron, y al cabo de un año Louis y Lil se casaron. Lil Hardin vio un enorme potencial en la forma de tocar de Louis Armstrong que él mismo no podía ver. Desde el principio, ella fue la fuerza impulsora de sus contrataciones y ayudó a lanzar a Armstrong como solista estrella. Ella insistió en que dejara a King Oliver y se independizara.

Hay una fotografía de Lil tomada cuando estaba con la Creole Jazz Band de King Oliver a principios de los años 20. Es una figura menuda, parecida a una dama, sentada en un banco de piano. En contraste, está rodeada por los fornidos y mundanos músicos de la banda de Oliver. Se puede ver en un instante por qué la madre de Hardin estaba totalmente en contra de que su hija aceptara un trabajo con estos tipos. Después de todo, Lil era un músico de formación clásica que había estudiado en la Universidad de Fisk. Algunos de estos músicos de jazz apenas sabían leer música. Lil sorprendió a los músicos de la banda de Oliver con su talento. Louis Armstrong hizo una vez este comentario sobre Lil: «Fue sorprendente encontrar a una estudiante de último curso en la fila y tocar tan buen jazz». Tocando todas las noches en el South Side de Chicago, la banda de King Oliver atraía a multitudes de pie, incluyendo a músicos blancos del North Side como el cornetista Bix Beiderbecke y el compositor Hoagy Carmichael. Lil dice: «Me escuchaban con mucha atención, y yo no sabía lo que estaban tratando de escuchar. Ahora lo sé».

El origen de Lil Hardin era muy diferente a la dura pobreza que Louis Armstrong conoció de niño. Lil nació en 1898 en Memphis, TN. Aunque su madre trabajaba como criada, dio a sus hijos una vida cómoda y algo refinada. Se aseguró de que Lil asistiera a la Escuela de Música de la señora Hicks y a la prestigiosa Universidad de Fisk. La madre de Lil favorecía los himnos y las canciones populares y le prohibió a Lil tener nada que ver con el jazz y el blues cuando era adolescente. Irónicamente, en 1918 la madre de Lil trasladó a su familia a Chicago, un centro del floreciente universo del jazz y un imán para los mejores músicos de Nueva Orleans. Lil no tardó en encontrar un trabajo en una tienda de música, donde conoció al gigante del piano Jelly Roll Morton y al principal director de banda de jazz de Chicago, King Oliver. En poco tiempo, Lil se ganaba bien la vida como pianista de jazz, a pesar de la objeción inicial de su madre al género.

El matrimonio y la asociación musical de Lil y Louis empezaron a desintegrarse en 1930. Louis estaba de gira casi todas las noches del año y eso afectó a su vida familiar. La siguiente parada para Louis fue Nueva Orleans, donde los titulares de los periódicos locales hicieron hincapié en el ángulo del «héroe local», haciendo hincapié en el hecho de que Louis había vendido periódicos en la Ciudad de la Media Luna cuando era un niño. Según Lil, Louis había cambiado su visión de la vida, quejándose de que Lil era «demasiado anticuada». Se separaron y Lil regresó a Chicago.

Lil siguió teniendo una rica carrera musical tras su separación de Louis en 1931; finalmente se divorciaron en 1938. Lil apareció en varios espectáculos de Broadway e hizo una serie de caras vocales para los discos Decca. A finales de la década de 1960, Lil se apartó del negocio de la música y pasó cada vez más tiempo en una casa que ella y Louis compraron en los primeros años de su matrimonio en el pueblo turístico del lago de Idlewild, Michigan. En julio de 1971 murió Louis Armstrong. Sólo un mes después, en agosto de 1971, Lil estaba actuando en un concierto en memoria de Louis en Chicago, cuando se desplomó y murió en el escenario. Así termina una de las grandes historias de amor del jazz.

En una interesante nota a pie de página de nuestra historia, siete años después de su muerte, una canción compuesta por Lil Hardin Armstrong ocupó el primer puesto en las listas de éxitos pop de todo el mundo. Ringo Starr grabó su composición «Bad Boy» en 1978 y estuvo en las radios de todo el mundo. No cabe duda de que Lil lo habría disfrutado enormemente.

Más información sobre la música de esta emisión:

«My Heart», compuesta por Lil Hardin, fue concebida primero como un vals en ¾ de tiempo; pero Louis y Lil siempre la interpretaron como una pieza de jazz caliente en 4/4 de tiempo. Nuestra versión cuenta con la Jim Cullum Jazz Band y los invitados especiales Mike Walbridge, que toca la tuba, y Leon Oakley, que toca el cornete en la zona de la bahía. La adición de la tuba y la segunda corneta duplica la alineación de la gran banda de King Oliver tal y como estaba configurada en Chicago a principios de los años 20.

La grabación original de Oliver de «Chimes Blues», con arreglos de Lil Hardin, contenía el primer solo grabado de Louis Armstrong. Nuestro tributo incluye al gran trompetista Doc Cheatham con la Jim Cullum Jazz Band.

Aunque «Come Back Sweet Papa» se grabó por primera vez en 1926 después de que Louis Armstrong dejara la banda de Oliver, nuestra interpretación en esta emisión cuenta con una instrumentación consistente con la Creole Jazz Band de King Oliver.

«Skid-dat-de-dat» fue una colaboración de los Hot 5 compuesta por Lil Hardin y Louis Armstrong; y grabada por los Hot 5 en 1926.

«Mabel’s Dream», grabada originalmente por King Oliver en 1923 con Lil Hardin al piano; la versión que se escucha aquí cuenta con la configuración ampliada de Oliver de The Jim Cullum Jazz Band con Mike Walbridge a la tuba y Leon Oakley a la corneta.

La interpretación de «Ory’s Creole Trombone» que se escucha en esta emisión cuenta con el trombonista de la Cullum Band de toda la vida Mike Pittsley. La melodía fue uno de los números originales de los Hot 5 de Armstrong grabados en 1927 para el sello Okeh y publicados en discos de 78rpm.

«Struttin’ with Some Barbecue» es también un clásico de los Hot 5. Al igual que muchas de las primeras melodías de Nueva Orleans, el título contiene una referencia sexual poco educada. El solista de trompeta en nuestra interpretación es Jon-Erik Kellso, uno de los principales defensores del jazz clásico en la ciudad de Nueva York.

El himno «Riverside Blues» fue compuesto por Richard M. Jones y Thomas A. («Georgia Tom») Dorsey en Chicago para King Oliver, que lo grabó en 1923 poco antes de que Louis y Lil dejaran su banda.